Capítulo IV.

DERROTADOS EN ELANDSLAAGTE.

En la grisácea madrugada del 21 de octubre, varios exploradores que había enviado la noche anterior en dirección a Ladysmith regresaron con la noticia de que "los khakis venían". "¿Dónde están y cuántos son?", pregunté. "Comandante", respondió el jefe de exploradores, "no sé mucho de estas cosas, pero creo que los ingleses son por lo menos mil hombres montados, tienen cañones y ya han pasado Modderspruit". Para nosotros, soldados aficionados, este informe no era en absoluto tranquilizador, y confieso que deseaba fervientemente que los ingleses se mantuvieran alejados un poco más de tiempo.

Fue al amanecer cuando escuché el primer disparo de esta guerra. Pronto, los hombres a quienes temíamos se hicieron visibles en las crestas de las colinas al sur de la pequeña estación roja de tren en Elandslaagte. Algunos de mis hombres recibieron con entusiasmo la inminente batalla; otros, con más experiencia en el arte de la guerra, palidecieron mortalmente. Así se sentían los bóeres en su primer combate. La torpe manera en que muchos de mis hombres buscaban cobertura demostró de inmediato cuán inexpertos éramos los jóvenes en la guerra. Comenzamos con nuestros cañones y probamos algunos disparos experimentales. El segundo y tercer disparo parecieron ser efectivos; al menos, según pudimos juzgar, parecían perturbar la tranquilidad de las tropas que avanzaban. Vi un carro de municiones privado de su equipo y completamente destrozado.

Los cañones británicos parecían de calibre muy pequeño. Ciertamente, no lograron alcanzarnos, y todo el daño que hicieron fue enviar un proyectil a través de una ambulancia bóer dentro del alcance del fuego. Este disparo, como supe después, fue puramente accidental. Cuando los británicos descubrieron que nosotros también, por extraño que parezca, teníamos cañones y, lo que es más, sabíamos usarlos, se retiraron hacia Ladysmith. Pero esto fue solo una estratagema; habían regresado para traer refuerzos. Sin embargo, aunque era una artimaña, nos engañaron hábilmente, y mientras nosotros desmontábamos y preparábamos la comida del mediodía, ellos organizaban un nuevo y más formidable ataque. Desde el apartadero de Modderspruit desembarcaban tropas traídas por ferrocarril, y aunque teníamos una excelente oportunidad de bombardear a los recién llegados desde el alto kopje que ocupábamos, el general Kock, quien tenía el mando supremo de nuestro cuerpo, por alguna razón que nunca se explicó, se negó a permitirnos dispararles. Fui a ver al general Kock y le rogué, pero fue inflexible. Esto fue una amarga decepción para mí, pero me consolé pensando que el general era mucho mayor que yo y había estado luchando desde niño. Por lo tanto, supuse que él sabía mejor. Posiblemente, si los comandantes más jóvenes hubiéramos tenido más autoridad en las primeras etapas de la guerra y hubiéramos tenido menos que ver con viejos arrogantes y necios, habríamos llegado a Durban y Ciudad del Cabo.

Debo confesar aquí nuevamente que ninguno de mis hombres mostró la determinación marcial con la que habían partido tan animadamente de Johannesburgo. Hablando claro, algunos de ellos estaban "poniéndose en camino" y la caballería inglesa, aprovechando esto, los estaba flanqueando rápidamente. Las tácticas británicas eran bastante evidentes. El general French había colocado su infantería en el centro con tres baterías de campaña (cañones de quince libras), mientras su caballería, con ametralladoras Maxim, rodeaba nuestro flanco derecho e izquierdo. Estaba formando una media luna, con el claro propósito de envolver nuestra posición con sus alas derecha e izquierda. Al cargar al final del ataque, la caballería, compuesta principalmente por lanceros, estaba en ambos flancos y nos impidió por completo la retirada. No era fácil estimar el número de fuerzas de nuestro atacante. Calculando aproximadamente, estimé que eran entre 5,000 y 6,000, mientras que nosotros éramos 800 en total, y nuestra artillería consistía únicamente en dos cañones Nordenfeldt con proyectiles, y sin metralla.

Los británicos ciertamente iban en serio ese día. Fue el bautismo de fuego del Imperial Light Horse, un cuerpo compuesto principalmente por habitantes de Johannesburgo, que eran nuestros enemigos políticos y raciales más acérrimos. Y lo que fue aún más desafortunado, nuestros cañones estaban tan expuestos que pronto fueron silenciados. Durante mucho tiempo hicimos lo posible por mantener a raya a nuestros oponentes, pero vinieron en número abrumador, y pronto el veldt estuvo cubierto de bóeres muertos y heridos. Entonces los Gordon Highlanders y otros destacamentos de infantería comenzaron a asaltar nuestras posiciones. Los dejamos acercarse bien dentro del alcance de nuestro fuego de fusilería y les hicimos sentir nuestra presencia; pero ellos siguieron avanzando con admirable determinación y coraje indomable, aunque sus filas eran diezmadas ante nuestros propios ojos.

Esta fue la primera y también la última vez en la guerra que escuché a una banda británica tocando para animar a los "Tommies" atacantes. Creo que solía ser costumbre británica despertar los instintos marciales con música animada, pero algo debió fallar en esta guerra, debió haber una ruptura en la tradición, porque después de esta primera batalla de Elandslaagte los británicos abandonaron banderas, estandartes, bandas y otros ornamentos completamente innecesarios.

Aproximadamente media hora antes del atardecer, el enemigo se había acercado mucho a nuestras posiciones y por todos lados se libraba una terrible batalla. Ya era completamente imposible contenerlos. Habían forzado su paso entre un desfiladero, y mientras corría hacia ellos con mis hombres, una bala destrozó mi fusil. Un bóer herido me entregó el suyo y me uní al sargento de campo Peter Joubert, quien, junto con otros siete bóeres, defendía el desfiladero. Disparamos intensamente contra los británicos, pero no logramos hacerlos retroceder. Una y otra vez avanzaron con fuerza irresistible, valientemente animados por sus intrépidos oficiales. El pobre sargento de campo Joubert pereció en ese punto.

Cuando el sol se hubo puesto y la terrible escena quedó envuelta en la oscuridad, el espectáculo era espantoso: alemanes, holandeses, franceses, irlandeses, estadounidenses y bóeres mutilados yacían en el veldt. Los gemidos de los heridos eran desgarradores; los muertos ya no podían hablar. Una carga más, y los británicos, animados por su éxito, tomaron nuestra última posición, cañones y todo. Mi único recurso ahora era huir, y la batalla de Elandslaagte había quedado en el pasado.