Capítulo III.

LA INVASIÓN DE NATAL.

Después de despedirme de mi amigo Cronje en la estación de Johannesburgo, mi primer deber fue visitar a mis diferentes comandantes de campo. Aproximadamente a las cuatro de la tarde comprobé que mi comando estaba tan listo como podía esperarse. Cuando digo listo, me refiero únicamente a lo que figuraba en los papeles, como la experiencia posterior demostró. Mis tres comandantes de campo debían equipar a 900 hombres montados con carretas y provisiones, y por supuesto tenían carta blanca para requisar lo necesario. Solo los ciudadanos plenamente habilitados de la República Sudafricana podían ser reclutados, y en la ciudad de Johannesburgo había una extraordinaria mezcla de cosmopolitas susceptibles de ser enrolados mediante este suave procedimiento.

Describir adecuadamente la excitación de Johannesburgo en ese día memorable llevaría demasiado tiempo. Miles de uitlanders huían de sus hogares, conformándose, en su prisa por escapar, con viajar en vagones de carbón o de nativos, exponiéndose alegremente al sol abrasador y a otros elementos. Las calles palpitaban con ciudadanos listos para dirigirse esa noche a la frontera y con refugiados apresurándose hacia las estaciones. Todos estaban en un estado de intensa emoción. Unos se mostraban apáticos, otros alegres, y algunos sedientos de sangre, mientras que muchos de mis hombres estaban bajo los efectos del alcohol.

Cuando se supo que había llegado a la ciudad, mi habitación en el Hotel North Western fue asediada. Todo tipo de personas se me acercaban suplicando ser eximidas del servicio de comando. Un bóer me dijo que sabía que su deber solemne era luchar por su país y su libertad, pero que prefería declinar. Otro declaró que no podía abandonar a su familia; mientras que otro más se presentó con la historia de que de sus cuatro caballos, tres habían sido requisados, y que esos caballos eran su único medio de subsistencia. Un cuarto se quejó de que sus carretas y mulas habían sido retiradas clandestinamente (aunque oficialmente). Muchos simuladores descubrieron de repente síntomas agudos de enfermedades cardíacas y trajeron certificados médicos fácilmente obtenibles, asegurándome que consecuencias trágicas sobrevendrían si se exponían en el campo. Damas acudieron a mí pidiendo la exención para sus esposos, hermanas para sus hermanos, madres para sus hijos, todas ofreciendo razones plausibles para que sus seres queridos fueran eximidos del servicio de comando. Fue muy difícil tratar con todos estos visitantes clamando. Me encontraba en una posición similar a la del rey Salomón, aunque carecía de su sabiduría. Pero me atrevo a decir que su antigua majestad también se habría sentido perplejo en mi lugar. Es necesario que el lector sepa que la mayor parte de la población estaba compuesta por personas de todas las nacionalidades y carecía de todo elemento de disciplina bóer.

En la noche del 29 de septiembre partí con el comando de Johannesburgo en dos trenes. Dos tercios de mis hombres no me conocían personalmente, y al partir hubo cierta dificultad por ello. Un ciudadano entró en mi compartimento privado sin invitación. Evidentemente olvidó cuál era su lugar, y cuando le sugerí que el compartimento era privado y reservado para oficiales, me mandó al diablo, y me vi obligado a sacarlo algo precipitadamente del vagón. Este mismo hombre fue después uno de mis exploradores más confiables.

A la tarde siguiente llegamos a Standerton, donde recibí instrucciones telegráficas del general Joubert para unir mi comando al del capitán Schiel, quien estaba a cargo del Cuerpo Alemán, y ponerme bajo el mando supremo de Jan Kock, miembro del Consejo Ejecutivo, quien había sido designado general por el Gobierno.

Pronto descubrimos que casi un tercio de los caballos que llevábamos no estaban entrenados para el serio oficio de la guerra, y también que muchos de los nuevos ciudadanos de nacionalidad extranjera no tenían la menor idea de cómo montar. Nuestro primer desfile, o "Wapenschouwing", dio lugar a mucha hilaridad. Aquí se veían caballos bailando y saltando, mientras allá un jinete mordía el polvo, y hacia la tarde los médicos tenían varios pacientes. Puede decirse que, aunque no estábamos perfectamente equipados en cuanto a ambulancias, contábamos con tres médicos: los doctores Visser, Marais y Shaw. Nuestro bienestar espiritual estaba a cargo de los reverendos Nel y Martins, pero no por mucho tiempo, ya que ambos caballeros pronto descubrieron que la vida de comando era desagradable y nos dejaron espiritualmente a nuestra suerte, así como las potencias europeas nos dejaron políticamente. Pero me atrevo a afirmar que ningún miembro de mi comando sintió realmente la pérdida de los caballeros teólogos que en un principio nos acompañaron.

Al día siguiente, el general Kock y un gran estado mayor llegaron al campamento, y, junto con el Cuerpo Alemán, marchamos hacia Paardekop y el río Klip, en el Estado Libre de Orange, donde debíamos ocupar el Paso de Botha. Mi convoy comprendía unas cien carretas, en su mayoría tiradas por mulas, y resultaba divertido ver la variedad de provisiones que mis dignos comandantes de campo habían reunido. Había tres carretas llenas de jugo de lima y otros artículos innecesarios que mandé descargar en la primera parada para hacer espacio para provisiones más útiles. Cabe mencionar que de mis tres comandantes de campo solo uno, el difunto Piet Joubert de Jeppestown, acompañó realmente a mi comando. Los otros enviaron sustitutos, tal vez porque no querían exponerse al cambio de aire. Descansamos algunos días en el río Klip, en el Estado Libre de Orange, y desde allí fui enviado con una pequeña escolta de ciudadanos por nuestro general a Harrismith para reunirme con varios oficiales del Estado Libre. Tras viajar dos días, me encontré con el comandante principal del Estado Libre, Prinsloo, quien después desertó, y otros oficiales. El objetivo de mi misión era organizar las comunicaciones con estos oficiales. El 11 de octubre, habiendo regresado a mi comando, recibimos el informe de que nuestro Gobierno había enviado el Ultimátum a Inglaterra y que el plazo especificado para la respuesta a ese documento había expirado. Las hostilidades habían comenzado.

Recibimos órdenes de invadir Natal, y cruzamos la frontera esa misma noche. Yo, con una patrulla de 50 hombres, no había avanzado mucho tras cruzar la frontera cuando uno de mis exploradores se acercó con el informe de que una gran fuerza británica estaba a la vista al otro lado del río Ingogo. Pensé para mis adentros: "Si esto es cierto, los británicos han llegado bastante rápido, y pronto tendremos problemas."

Entonces adoptamos una formación dispersa y avanzamos con cautela hacia Natal. Sin embargo, tras mucho reconocimiento y ocultamiento, pronto descubrimos que la "gran fuerza inglesa" no era más que un rebaño de ganado perteneciente a bóers amigos, y que el campamento consistía en dos tiendas ocupadas por algunos ingleses y cafres que reparaban un puente defectuoso. También nos encontramos con una carreta tirada por cuatro bueyes perteneciente a un granjero de Natal, y creo que este fue el primer botín que capturamos en Natal. El inglés, que decía no saber nada de ninguna guerra, recibió un salvoconducto para continuar con sus sirvientes hacia las líneas inglesas, y se marchó con la advertencia de que en el futuro leyera los periódicos y se enterara cuando la guerra fuera inminente. Al día siguiente, todo nuestro comando estaba bien adentrado en Natal. La lluvia continua y el frío de los Drakenbergen hicieron que nuestra primera experiencia de vida en el veld, si no insoportable, sí muy desalentadora. Éramos un comando bastante numeroso, ya que el comandante J. Lombard, al mando del cuerpo de holandeses, también se había unido a nosotros. Cerca de Newcastle nos encontramos con un gran número de comandos, y se celebró un consejo general de guerra bajo la presidencia del comandante general Joubert. Allí se decidió que los generales Lukas Meyer y Dijl Erasmus debían tomar Dundee, que estaba en manos de una guarnición inglesa, mientras que nuestros comandos, bajo el general Kock, debían ocupar el paso de Biggarburg. Precedidos por exploradores, nos dirigimos en esa dirección, dejando todo nuestro equipaje innecesario en forma de provisiones y carretas de municiones en Newcastle.

Uno de mis comandantes de campo interinos y los comandantes de campo del comando alemán, impulsados por vaya uno a saber qué, avanzaron hacia el sur, llegando en realidad hasta la estación de tren de Elandslaagte. Un tren de carga acababa de entrar en la estación y fue capturado por estos temerarios jóvenes Moltkes. Me sentí muy insatisfecho con esta acción y envié un mensajero ordenándoles retirarse después de destruir la vía férrea. Esa misma noche recibí instrucciones del general Kock para dirigirme con doscientos hombres y un cañón a Elandslaagte, y también supe que el capitán Schiel y su Cuerpo Alemán habían partido en la misma dirección.

Imaginen, habíamos avanzado más allá de lo que realmente se había decidido en el consejo de guerra, y seguimos avanzando aún más sin que se hiciera ningún intento por mantener el contacto con los otros comandos a nuestra izquierda y derecha. Al ver lo inconveniente de este movimiento, fui a ver al General al mando y le expresé mis objeciones. Pero el general Kock estaba firmemente decidido y dijo: "Sigue adelante, muchacho." Llegamos a Elandslaagte a medianoche; llovía muy fuerte. Tras luchar por encontrar posiciones en la oscuridad, aunque ya había visto suficientemente que la disposición del terreno no sugería ninguna operación estratégica, nos retiramos a descansar. Dos días después ocurrió la fatídica batalla.