Capítulo II.

Y ESTALLA LA TORMENTA DE LA GUERRA.

Fue durante una discusión desganada en una sesión ordinaria del Segundo Volksraad, en la que yo representaba a Johannesburgo, que un día de septiembre de 1899—para ser preciso, la tarde del 28—el mensajero de la Cámara se me acercó con una nota y susurró: "Un mensaje del general Joubert, señor; es urgente, y el general dice que requiere su inmediata atención."

Rompí el sello del sobre con cierta inquietud. Imaginaba su contenido, y algunos de mis colegas en la Cámara se inclinaban sobre mí, casi sin palabras por la emoción, susurrando curiosos: "Jong, is dit fout?"—"¿Es esto correcto? ¿Es la guerra?"

Todos sabían, por supuesto, que nos enfrentábamos a una crisis suprema, que las relaciones entre Gran Bretaña y nuestra República estaban tensas hasta el límite, que durante meses se habían intercambiado notas diplomáticas llenas de amargura entre los gobiernos de ambos países, y que una colisión, una colisión armada, era tarde o temprano inevitable.

Siendo "Comandante de Combate" de los campos de oro del Witwatersrand y, por lo tanto, oficial del ejército del Transvaal, mis movimientos ese día despertaron gran interés entre mis colegas en la Cámara. Después de leer la nota del general Joubert, dije, tan calmadamente como pude: "Sí, la suerte está echada; parto hacia la frontera de Natal. Adiós. Debo abandonar ahora la Cámara. ¡Quién sabe, tal vez para siempre!"

El mandato del general Joubert estaba redactado de la siguiente manera:

"Por la presente se le ordena que proceda con el comando de Johannesburgo a Volksrust mañana, viernes por la noche, a las 8 en punto. Sus coroneles de campo ya han recibido instrucciones para reclutar el número requerido de ciudadanos y los caballos, carretas y equipo necesarios. También se han dado instrucciones para que los transportes ferroviarios necesarios estén listos. Recibirá más instrucciones."

Antes de mi partida a la mañana siguiente, hice una visita apresurada a las oficinas del comandante general Joubert. La antesala que conducía al "sancta sanctorum" del generalísimo estaba llena de oficiales de nuestra Artillería del Estado, vestidos con uniformes brillantes, y solo a fuerza de usar vigorosamente los codos logré acceder ante mi jefe en el mando.

El viejo general parecía sentir profundamente la gravedad de la situación. Se veía preocupado y atribulado: "Buenos días, comandante", dijo; "¿aún no se ha ido?"

Expliqué que me dirigía a la estación de tren, pero que antes de partir quería verlo por una o dos cuestiones.

"Bien, adelante, ¿de qué se trata?" preguntó el general Joubert, con impaciencia.

"Quiero saber, general Joubert", dije, "si Inglaterra nos ha declarado la guerra, o si nosotros estamos tomando la iniciativa. Y otra cosa, ¿ante qué tipo de general debo presentarme en Volksrust?"

El viejo guerrero, sin levantar la vista ni responderme de inmediato, trazó varios garabatos crípticos y jeroglíficos en el papel frente a él. Luego, de repente, levantó los ojos y me atravesó con una mirada ante la cual vacilé y temblé.

Dijo muy despacio: "Mire; aún no hay declaración de guerra, y las hostilidades no han comenzado. Usted y mis otros oficiales deben entender eso muy claramente, porque es posible que las diferencias entre nosotros y Gran Bretaña aún puedan resolverse. Solo vamos a ocupar nuestras fronteras porque la actitud de Inglaterra es sumamente provocadora, y si Inglaterra ve que estamos completamente preparados y que no tememos sus amenazas, tal vez actúe con sensatez a tiempo y reconsidere la situación. También queremos ponernos en posición de prevenir y sofocar una repetición del Incidente Jameson con más fuerza de la que empleamos en 1896."

Una hora después, viajaba en tren hacia Johannesburgo en compañía del general Piet Cronje y su fiel esposa. El general Cronje me dijo que se dirigía a los distritos occidentales de la República para asumir el mando de los ciudadanos de Potchefstroom y Lichtenburg. Sus instrucciones, dijo, eran proteger la frontera occidental.

Dejé al general Cronje en Johannesburgo el 29 de septiembre de 1899, y no lo volví a ver hasta que lo encontré en Santa Elena casi dos años y medio después, el 25 de marzo de 1902. La última vez que lo vi nos despedimos como hombres libres, como legisladores y oficiales libres e independientes de una República libre. Luchamos por nuestro derecho a vivir como nación.

Ahora me encuentro con el veterano Cronje, un anciano quebrantado, cautivo como yo, lejos de nuestros hogares y de nuestro país.

¡Entonces y ahora!

Entonces salimos al extranjero como hombres libres y amantes de la libertad, ardiendo de patriotismo. Nuestras esposas y nuestras mujeres nos vieron partir; llenas de tristeza y ansiedad, pero satisfechas de que partíamos por la causa de nuestra patria.

¡Y ahora!

Dos repúblicas prometedoras y prósperas arruinadas, sus hermosos hogares destruidos, su pueblo de luto y miles de mujeres y niños inocentes víctimas de una guerra cruel.

Difícilmente hay una familia afrikáner sin una herida que no pueda sanar. Por todas partes están las huellas de la sangrienta lucha; y, ay, el hecho más doloroso y angustiante de todos, ciudadanos que lucharon a nuestro lado en las primeras etapas de la contienda ahora se encuentran en las filas del enemigo.

Estos desdichados, ignorando su solemne deber, abandonaron a sus compañeros sin vergüenza ni respeto por los valientes que cayeron luchando por su tierra y su gente.

¡Oh, día del juicio! La nación afrikáner aún vengará su traición.