Capítulo X.

LA BATALLA DE VAALKRANTZ.

Poco después de su derrota en Spion Kop, el general Buller, movido por las fervientes súplicas de ayuda desde Ladysmith y presionado por Lord Roberts, intentó por tercera vez romper nuestras líneas. Esta vez, mi posición tuvo que soportar el embate de todas sus fuerzas. Durante algunos días me había quedado claro lo que el enemigo pretendía hacer, pero en vano telegrafié al Comandante en Jefe para que me enviara refuerzos, y me dejaron defender un frente de una milla y media de longitud con unos 400 hombres. Tras muchas peticiones, logré finalmente que el general Joubert me enviara uno de los cañones conocidos como "Long Tom", que fue colocado en la retaguardia de nuestra posición y nos permitió dominar los kopjes de Vaalkrantz, o, como nosotros lo llamábamos, "Pontdrift". Pero en vez de los refuerzos solicitados, el Comandante envió un telegrama al general Meyer en Colenso, diciéndole que viniera a hablar conmigo y a darme ánimos, pues, según él, "parecía que yo había perdido la fe".

El general Meyer vino, y le expliqué cómo estaban las cosas y que no podría contener la enorme fuerza atacante solo con mi comando. Los británicos estaban entonces apenas a 7,000 pasos de nosotros. Sin embargo, la ayuda necesaria nunca llegó, aunque le dije al general que una fe lo suficientemente fuerte como para mover la colina de Majuba no serviría de nada sin un número suficiente de hombres.

En la madrugada del 5 de febrero de 1900, mi posición fue fuertemente bombardeada, y antes de que saliera el sol, cuatro de mis burgueses habían quedado fuera de combate. El enemigo había colocado sus cañones navales en las afueras del bosque conocido como "Zwartkop" para poder dominar nuestra posición desde una elevación de unos 400 pies. Yo me encontraba en el flanco derecho con noventa y cinco burgueses y un pom-pom; mi asistente, el comandante Jaapie du Preez, comandaba el flanco izquierdo.

Los atacantes lanzaron dos puentes de pontones sobre el río y las tropas no dejaron de cruzar desde las diez de la mañana. Todo el fuego de los cañones se concentró entonces en mi posición; y aunque respondimos con fuego bien dirigido, ellos cargaron una y otra vez.

El número de mis combatientes disminuía rápidamente. Puedo decir que este fue el bombardeo más intenso que presencié durante toda la campaña. Me parecía como si todos los cañones del ejército británico estuvieran disparando contra nosotros.

Sus grandes cañones de lyddite lanzaban enormes proyectiles, que arrasaban todos los árboles del kopje, mientras que unos cincuenta cañones de campaña no cesaban de rugir a menor distancia. Conan Doyle, en su libro "La gran guerra bóer", afirma que los británicos concentraron nada menos que setenta y tres cañones sobre ese kopje. En vano supliqué a los generales más cercanos por refuerzos y pedí a nuestra artillería, en nombre del cielo, que apuntaran a los cañones enemigos. Por fin, sin embargo, el "Long Tom" comenzó a operar, pero los artilleros a cargo habían olvidado poner la pólvora en un lugar seguro y pronto fue alcanzada por un proyectil de lyddite que la incendió por completo. Esto nos obligó a enviar al campamento principal cerca de Ladysmith por un nuevo suministro de pólvora.

Al mirar a mi alrededor para ver cómo estaban mis burgueses, descubrí que muchos a mi lado habían muerto y otros estaban heridos. La ropa de estos últimos estaba quemada y pedían ayuda a gritos, en gran agonía.

Nuestro pom-pom había sido silenciado hacía rato por el enemigo, y treinta de mis burgueses habían quedado fuera de combate. La infantería enemiga avanzaba cada vez más cerca y no quedaba mucho tiempo para pensar. Me arrodillé tras un kopje, junto con algunos hombres, y seguimos disparando a 400 pasos, pero aunque enviamos a muchos al descanso eterno, el fuego de los pocos burgueses que quedaban era demasiado débil para contener el embate de tan abrumadora cantidad de enemigos.

De pronto, un proyectil de lyddite estalló justo sobre nuestras cabezas. Cuatro burgueses que estaban conmigo volaron en pedazos y mi fusil quedó destrozado. Me pareció como si una enorme caldera de grasa hirviendo hubiera explotado sobre nosotros y durante algunos minutos debí perder el conocimiento. Un sorbo de brandy con agua (que siempre llevaba conmigo) me fue dado y me reanimó un poco, y al abrir los ojos vi al enemigo trepando el kopje por tres lados, algunos de ellos a solo cien pasos de mí.

Ordené a mis hombres que se retiraran y tomé el control del pom-pom, y entonces nos retiramos bajo un intenso fuego de fusilería y artillería. Algunos escritores ingleses han hecho mucho alarde sobre la forma en que salvamos nuestro pom-pom, pero no fue nada fuera de lo común. De los 95 burgueses que estaban conmigo, 29 habían muerto y 24 estaban heridos.

Cuando tuve unos minutos de descanso sentí un dolor punzante en la cabeza, y la sangre comenzó a brotarme por la nariz y los oídos.

Habíamos tomado otra posición a 1,700 pasos y disparamos nuestro pom-pom al enemigo, que ahora ocupaba nuestra posición de unos minutos antes. Nuestros otros cañones también estaban disparando, lo que dio a los británicos un cuarto de hora bastante agitado. A la derecha e izquierda de las posiciones tomadas por ellos, nuestros burgueses aún mantenían el control de los "randten"; a la derecha, Jaapie du Preez, con solo cuatro heridos, mantuvo su posición con el resto de mi comando.

A la mañana siguiente se reanudó el combate, y nuestro "Long Tom" tomó ahora la delantera en el concierto de cañones, y pareció hacerse muy desagradable para el enemigo.

El día entero fue principalmente una batalla de grandes cañones. Mi dolor de cabeza se volvió insoportable y tenía mucha fiebre. Mientras tanto, el general Botha había llegado con refuerzos, y hacia la tarde la situación mejoró.

Pero yo estaba temporalmente fuera de combate, y volví a perder el conocimiento, y me llevaron a la ambulancia. El Dr. Shaw hizo lo mejor que pudo, según me dijeron; pero estuve inconsciente varios días, y cuando desperté el doctor me dijo que tenía una leve fractura de cráneo causada por la explosión de un proyectil. Sin embargo, las heridas no pudieron haber sido muy graves, pues diez días después ya pude dejar la cama. Entonces supe que la noche en que me llevaron al hospital, los británicos habían sido obligados una vez más a retirarse al otro lado del Tugela, y en la madrugada del 7 de febrero nuestros burgueses estaban de nuevo en posesión del kopje "Vaalkrantz", alrededor del cual se había librado tan feroz combate y por cuya posesión se había derramado tanta sangre.

Por lo que pude deducir de los informes oficiales ingleses, ellos perdieron unos 400 hombres, mientras que nuestros muertos y heridos sumaron solo sesenta y dos.

Teniendo en cuenta la determinación con que el general Buller nos atacó, y lo caro que pagó este tercer intento fallido, la retirada de sus tropas sigue siendo para mí tan misteriosa como la de Spion Kop.

Nuestro "Long Tom" fue un éxito rotundo y demostró ser sumamente útil.

La batalla del kopje "Vaalkrantz" fue para mí y para el comando de Johannesburgo, sin duda, la más importante y la más feroz de esta guerra, y aunque se tomó un punto de nuestras posiciones, creo que en conjunto puedo estar orgulloso de nuestra defensa. Cerca de dos tercios de sus defensores murieron o resultaron heridos antes de que el enemigo tomara ese lugar, y todos los que después visitaron el kopje donde tuvo lugar nuestra lucha tuvieron que admitir que la evidencia inconfundible mostraba que fue uno de los combates más intensos de la campaña de Natal. Todos los árboles estaban arrancados o destrozados por los proyectiles, grandes bloques de roca habían sido astillados y estaban teñidos de amarillo por el lyddite; cuerpos mutilados yacían por todas partes—británicos y bóeres lado a lado; pues durante el breve tiempo que los ingleses tuvieron "Vaalkrantz" en su poder, no tuvieron oportunidad de enterrar los cuerpos de amigos o enemigos.

Creo que puedo citar algunos párrafos de lo que dice el Dr. Doyle en su libro sobre este enfrentamiento:

"El fuego de artillería (los cañones de "Zwartkop" y otras baterías) fue entonces dirigido apresuradamente al aislado "Vaalkrantz" (el verdadero objetivo del ataque), y tuvo un efecto terrible. Es dudoso que alguna vez antes una posición haya estado expuesta a un bombardeo tan espantoso. El peso de la munición disparada por algunos de los cañones era mayor que el de toda una batería alemana durante la guerra franco-prusiana."

El príncipe Kraft describe los cañones de 4 y 6 libras como simples juguetes comparados con los cañones Howitzer y los de 4,7.

El Dr. Doyle, sin embargo, no está seguro del efecto de estos poderosos cañones, pues dice:

"Aunque los bordes del kopje estaban siendo golpeados por lyddite y otras bombas, es dudoso que este fuego terrible haya causado mucho daño entre el enemigo, ya que siete oficiales ingleses y 70 hombres yacían muertos en el kopje frente a solo unos pocos bóeres, que se encontró que habían sido heridos."

Sobre el pom-pom, que logré salvar de manos del enemigo, el mismo autor dice:

Durante este ataque ocurrió algo de una naturaleza más pintoresca y romántica de lo que suele verse en la guerra moderna; aquí no se trataba de combatientes y cañones invisibles ni de la destrucción de una gran masa de personas. En este caso se trataba de un cañón bóer, aislado por las tropas británicas, que de repente salió de su escondite y huyó como una liebre asustada de su madriguera. Escapó del peligro tan rápido como las patas de las mulas lo permitieron, casi volcándose, sacudiéndose y golpeando contra las rocas, mientras el conductor se inclinaba hacia adelante todo lo que podía para protegerse de la lluvia de balas que silbaban a su alrededor en todas direcciones. Proyectiles británicos explotaban a su derecha, proyectiles a su izquierda estallando y chisporroteando, metralla de liddita humeando y chisporroteando y haciendo volar las esquirlas. Pero el cañón desapareció tras el "randtje", y pocos minutos después ya estaba de nuevo en posición, sembrando muerte y destrucción entre los asaltantes británicos.

Mientras me encontraba bajo tratamiento en la ambulancia del Dr. Shaw, recibí el honor de una visita del General Joubert, quien vino a felicitarme por lo que él llamó la espléndida defensa de Vaalkrantz, y a expresar su pesar por las grandes pérdidas sufridas por nuestro comando. Supe por el Dr. Shaw que, después de la batalla, los gemidos y gritos de los bóeres heridos podían oírse en las inmediaciones de los puestos avanzados ingleses. Algunos bóeres se ofrecieron voluntariamente para ir, al amparo de la oscuridad, a ver si podían salvar a estos heridos. Se arrastraron cautelosamente hasta el pie de los kopjes, desde donde podían ver claramente a los centinelas ingleses, y un poco más abajo encontraron en una zanja a dos de nuestros heridos, llamados Brand y Liebenberg; el primero tenía un brazo y una pierna destrozados, el segundo tenía una bala en el muslo.

Uno puede imaginarse en qué terrible estado se encontraban después de haber estado allí dos noches y un día, expuestos al intenso frío nocturno y al abrasador sol del día. Sus heridas ya estaban en proceso de descomposición, y el olor era sumamente desagradable.

Los dos desafortunados hombres fueron llevados de inmediato al campamento y atendidos con el mayor cuidado. El pobre Liebenberg murió a causa de sus heridas poco después. Brand, el hijo menor del difunto presidente Brand, del Estado Libre de Orange, pronto se recuperó, si mal no recuerdo.

A riesgo de incurrir en el desagrado de muchas personas al agregar la siguiente declaración a mi descripción de la batalla de Vaalkrantz, me siento obligado a manifestar que el Comandante General Joubert, después de nuestros éxitos en Colenso, Spion Kop y Vaalkrantz, pidió a los dos presidentes de Estado, Kruger y Steyn, que consideraran la urgencia de hacer propuestas de paz al gobierno inglés. Señaló que las Repúblicas sin duda habían alcanzado la cumbre de su gloria en la guerra. La propuesta decía lo siguiente: que las tropas republicanas debían evacuar de inmediato el territorio británico, otorgando compensación por los daños a la propiedad, etc., causados por nuestros comandos, a cambio de que el gobierno británico garantizara que las Repúblicas serían protegidas de futuras incursiones o ataques de tropas británicas, y que renunciara a su reclamo de Soberanía; y que el gobierno británico se comprometiera a no interferir en los asuntos internos ni en los procedimientos legales de las dos Repúblicas, y a conceder amnistía general a los rebeldes coloniales.

El Comandante en Jefe Joubert defendió estas propuestas señalando que Inglaterra atravesaba en ese momento dificultades y había sufrido repetidas y graves derrotas. El general urgía que se aprovechara la oportunidad.

Contó con el apoyo de varios oficiales, pero otros líderes bóeres sostenían que Natal, originalmente territorio bóer, nunca debía volver a ser cedido al enemigo. Como no volvimos a oír nada sobre estas propuestas, supongo que los dos presidentes de Estado las rechazaron.