Capítulo XI.

EL CAMBIO DE LA MAREA.

Después de que las fuerzas inglesas se retiraron de Vaalkrantz cruzando el Tugela, una patrulla de mi comando, bajo las órdenes de mi fiel ayudante, J. Du Preez, quien me reemplazaba temporalmente, logró sorprender a un escuadrón de cincuenta lanceros, del 17º regimiento, creo, cerca de Zwartkop, al este del Tugela, y hacerlos prisioneros tras un breve enfrentamiento. Entre estos hombres, que luego fueron enviados a Pretoria, se encontraba cierto teniente Thurlington. Fue una escena curiosa ver a nuestra patrulla regresar con sus víctimas, cada bóer blandiendo una lanza capturada.

Aún en el hospital, con la salud quebrantada y sin perspectivas de una pronta recuperación, seguí el consejo del médico y regresé a casa en Rondepoort, cerca de Krugersdorp, donde mi familia residía en ese momento, y allí, gracias al esmerado tratamiento de mi amable doctor y al tierno cuidado de mi esposa, pronto recuperé mis fuerzas.

El 25 de febrero recibí una comunicación de mi comando informando que el general Buller había concentrado nuevamente sus fuerzas en Colenso y que se libraban intensos combates. Esa misma tarde también recibí un telegrama del presidente Kruger, instándome a reincorporarme a mi comando tan pronto como mi salud lo permitiera, pues la situación parecía haberse tornado crítica. El enemigo, al parecer, iba en serio esta vez, y nuestro comando ya se había visto obligado a evacuar algunas posiciones muy importantes, una de las cuales era Pieter's Heights.

Luego llegó la noticia desde la Colonia del Cabo de que el general Piet Cronje había sido rodeado en Paardeberg, y que, al negarse obstinadamente a abandonar su convoy y retirarse, pronto se vería obligado a rendirse ante una fuerza superior.

A la mañana siguiente tomé un tren rápido hacia Natal, acompañado por mi fiel ayudante, Rokzak. Mi otro ayudante, Du Preez, entretanto, había recibido la orden de llevar un refuerzo de 150 hombres a Pieter's Heights, y pronto se vio envuelto en una lucha desesperada en la zona situada entre las posiciones de los hombres de Krugersdorp y los de Middleburg. La situación se consideraba en general muy grave cuando llegué cerca del campamento principal en Modderspruit, tarde en la noche del 27 de febrero, sin saber aún el giro desfavorable que habían tomado los acontecimientos ese día en Paardeberg, en la Colonia del Cabo, y en el Tugela. Cabalgamos esa noche hasta mi campamento en Potgietersdrift, pero al tener que tomar un camino indirecto, no llegamos a nuestro destino hasta la mañana siguiente. Lo primero que vi al llegar fue una carreta con diez heridos, recién traídos de la línea de combate, todos amarillos por la liddita.

El corneta de campo P. van der Byl, que venía directamente del combate cerca de Pieter's Heights, me dijo que esos ciudadanos habían sido heridos allí. Le pregunté qué había sucedido y cómo estaba la situación. "Ah, comandante," respondió, "¡las cosas van muy mal! El comandante Du Preez y yo fuimos llamados a Pieter's Heights hace tres días, ya que el enemigo quería abrirse paso. Estábamos en una posición muy incómoda, el enemigo nos asaltaba una y otra vez; pero resistimos y disparamos a los soldados a 50 pasos. Sin embargo, los ingleses dirigieron un fuego de artillería ininterrumpido sobre nuestros comandos, causando gran destrucción. Temprano el domingo por la mañana, el otro lado pidió una tregua para poder enterrar a sus muertos, que yacían demasiado cerca de nuestras posiciones como para ser recogidos durante el combate. Muchos de sus heridos también estaban allí, y el aire estuvo lleno durante 24 horas de sus gemidos de agonía, que eran terribles de oír. Por eso, concedimos un armisticio hasta las 6 de la tarde." (Esto curiosamente coincidió en el tiempo con la negativa de Lord Roberts al general Piet Cronje en Paardeberg para enterrar a sus muertos).

"El enemigo," continuó el corneta de campo, "rompió varias posiciones, y mientras nos disparaban las tropas que avanzaban sobre nosotros, fuimos atacados por el flanco izquierdo y por la retaguardia. El subcomandante Du Preez y el corneta de campo Mostert resultaron gravemente heridos, pero ahora están a salvo. Además de ellos, 42 de nuestros ciudadanos fueron muertos, heridos o hechos prisioneros; solo pudimos traer con nosotros a 16 de nuestros heridos. Los hombres de Krugersdorp también han sufrido mucho. El enemigo ha logrado abrirse paso, y supongo que mis hombres ahora están tomando posiciones en los "randten" cerca de Onderbroekspruit."

¡Vaya situación! Cuando dejé mi comando quince días antes, habíamos tenido grandes pérdidas en la batalla de Vaalkrantz, y ahora de nuevo mis hombres habían sido duramente castigados. Habíamos perdido más de 100 hombres en un mes.

Pero no había tiempo para lamentaciones, pues acababa de recibir información de que el general P. Cronje había sido hecho prisionero con 4,000 hombres. El siguiente informe indicaba que el enemigo estaba abriéndose paso cerca de Onderbroekspruit, y que algunos ciudadanos se retiraban pasando por Ladysmith. Aún mantenía comunicación telegráfica con el campamento principal, y de inmediato envié un telegrama al comandante general pidiendo instrucciones. La respuesta fue:

"Envía tus carretas de regreso a Modderspruit (nuestro cuartel general) y mantén la posición con tus comandos montados."

La posición indicada estaba en el Alto Tugela, en línea con Colenso. Mi campamento estaba a unas 20 millas del campamento principal; el enemigo había pasado por Onderbroekspruit y avanzaba a toda velocidad para liberar Ladysmith, de modo que ahora yo quedaba en una línea oblicua respecto a la retaguardia enemiga. Envié mis carretas hacia el suroeste, rodeando Ladysmith en dirección a Modderspruit. Uno de mis exploradores me informó que los comandos del Estado Libre que habían estado sitiando Ladysmith por el sur se habían dirigido todos hacia el paso de Van Reenen; otro trajo la noticia de que se había visto al enemigo acercarse al pueblo, y que una gran fuerza de caballería venía directamente hacia nosotros.

Por lo tanto, las instrucciones del general Joubert me resultaban inexplicables, y de haberlas seguido probablemente habría quedado aislado por el enemigo. Mis hombres también comenzaban a inquietarse y me preguntaban por qué, mientras todos los demás comandos se retiraban, nosotros no nos movíamos. La rendición de Cronje los había desmoralizado profundamente; de hecho, reinaba el pánico entre ellos. Subí a un alto kopje desde donde pude ver a todo el ejército del Estado Libre de Orange, seguido por una larga fila de al menos 500 carretas y mucho ganado, en plena retirada y envueltos en grandes nubes de polvo rojo. A la derecha de Ladysmith observé una procesión similar y melancólica. Al volverme, vi a los ingleses en gran número acercándose con mucha cautela, tan lentamente que tardarían en alcanzarnos. Otra gran fuerza avanzaba tras ellos, también en dirección a Ladysmith.

Debió de ser una carrera por la Orden del Servicio Distinguido o la Cruz Victoria, para ver quién sería el primero en entrar en Ladysmith. Sabíamos que la infantería británica, apoyada por la artillería, había allanado el camino para el socorro, y noté que los Fusileros Irlandeses, como siempre, iban a la vanguardia. Pero Lord Dundonald se adelantó y fue proclamado héroe de la ocasión.

Antes de concluir este capítulo, quisiera referirme a algunos incidentes ocurridos durante el sitio de Ladysmith. No es necesario dar una descripción detallada de la destrucción del "Long Tom" en Lombardskop ni de la voladura de otro cañón al oeste de Ladysmith, perteneciente al Comando de Pretoria. El otro bando ha escrito suficiente sobre esto y ha sacado bastante provecho; y más de una D.S.O. y V.C. se han otorgado por estos hechos.

Lamentablemente, no puedo aportar nada que atenúe nuestro deshonor. En cuanto al "Long Tom" que fue volado, esto fue un acto de pura traición y una grave negligencia. El comandante Weilbach, quien debió haber defendido ese cañón con todo su Comando de Heidelberg, no fue fiel a su deber. Sin embargo, los hombres de Heidelberg, bajo un mejor oficial, demostraron después ser excelentes soldados. Cierto mayor Erasmus también tuvo parte de culpa. Estaba continuamente bajo la influencia de alguna bebida que no podría describirse como "aqua pura"; por lo tanto, esperábamos poco de él. Pero aunque la planificación y ejecución del plan para volar el "Long Tom" fue una obra ingeniosa, los británicos perdieron tiempo y oportunidad entreteniéndose en grabar en el cañón las letras "R.A." (Artillería Real), y el efecto de la explosión solo dañó parte del cañón. Tras una pequeña operación en los talleres de la Compañía de Ferrocarriles de los Países Bajos en Pretoria, bajo la dirección del señor Uggla, nuestro médico de cañones, la boca del "Long Tom" fue reparada y pudo escupir fuego nuevamente como antes. En cuanto a la voladura del obús poco después, diré que el incidente no dejó bien parado al general Erasmus, pues debió haber aprendido la lección de lo ocurrido en Lombardskop y haber tomado las precauciones necesarias para no dar a un grupo de soldados hambrientos y sufrientes la oportunidad de penetrar sus líneas y acercarse hasta sus cañones.

Ambos incidentes serán una mancha vergonzosa en la historia de esta guerra, y lamento decir que los dos oficiales bóeres nunca recibieron el castigo merecido. Al menos, debieron haber sido llamados ante el Comandante General para explicar su conducta.

El asalto a Platrand (Campamento de César), al sureste de Ladysmith, el 6 de enero de 1900, también resultó mal por varias razones. El ataque no se llevó a cabo adecuadamente debido a los celos entre algunos de los generales, y no hubo la cooperación necesaria.

Los burgueses que participaron en el asalto y capturaron varias fortificaciones realizaron una labor espléndida, de la cual bien podían sentirse orgullosos, pero no fueron apoyados como debieron. El enemigo sabía que, si perdía Platrand, Ladysmith tendría que rendirse; por ello defendieron cada centímetro de terreno, con el resultado de que nuestros hombres finalmente se vieron obligados a ceder. Y, para colmo, sufrimos una enorme pérdida de hombres, lo que en nada mejoró el espíritu quebrantado de nuestros burgueses.