Capítulo XII.

LA GRAN RETIRADA BÓER.

Claramente no había otra opción, teníamos que retirarnos. Di la orden de ensillar y seguir el ejemplo de los demás comandos, informando de ello al Comandante General. Llegó una respuesta—no desde Modderspruit esta vez, sino desde la estación más allá de Elandslaagte—de que se había ordenado una retirada general, que la mayoría de los comandos ya había pasado Ladysmith, y que el general Joubert había partido por delante hacia Glencoe. Al anochecer, abandoné las posiciones del Tugela que habíamos defendido con tanto éxito durante bastante tiempo, donde habíamos impedido que el enemigo marchara en auxilio de Ladysmith, y donde tantos camaradas habían sacrificado sus vidas por su país y su gente.

Era una visión triste ver a los comandos retirándose en completo caos y desorden en todas direcciones. Pregunté a muchos oficiales qué instrucciones habían recibido, pero nadie parecía saber cuáles eran realmente las órdenes; su única idea parecía ser alejarse lo más rápido posible.

Finalmente, a las nueve de la noche llegamos al río Klip, donde se desarrollaba una escena extraña. Las orillas estaban llenas de cientos de hombres montados, carretas y ganado mezclados en total confusión entre los cañones, todos esperando su turno para cruzar. Con muchísima dificultad, las carretas fueron cruzando una por una. Tras unos minutos de descanso, decidí, en consulta con mis oficiales, que debíamos cruzar el río con nuestros hombres por otro vado más arriba del cauce, siendo nuestro ejemplo seguido por varios otros comandos.

Debo señalar aquí que al retirarnos íbamos hacia la izquierda, y por lo tanto en peligrosa proximidad a Ladysmith. Los comandos que habían estado sitiando la ciudad ya se habían ido; y las tropas de Buller ya habían llegado desde el lado este, y realmente no había nada que impidiera al enemigo girar hacia nuestra retaguardia, la cual, por fuerza, tenía que pasar por Ladysmith en su camino desde el Tugela. Cuando finalmente logramos cruzar el vado tarde esa noche, nos llegó el rumor de que los británicos estaban en posesión de Modderspruit, y en lo que respecta a ese camino, nuestra retirada estaba efectivamente cortada.

Sin embargo, poco antes de la guerra, los ingleses habían construido un nuevo camino que seguía el curso del río Klip hasta los Drakensbergen, y luego atravesaba los Biggarsbergen hasta Newcastle. Este camino, creo, fue hecho con fines militares; pero nos resultó muy útil, y nuestras carretas lograron escapar por él sin problemas.

El comandante D. Joubert, del Comando de Carolina, envió entonces un mensaje pidiendo refuerzos para el campamento de Pretoria, situado al noroeste de Ladysmith. Era una noche oscura y la lluvia caía a torrentes, lo que hacía muy difícil reunir a los ciudadanos necesarios para este propósito.

Sin embargo, logré convencer a un número suficiente de hombres para que se reunieran, y regresamos; pero al acercarnos al campamento de Pretoria, descubrí con consternación que solo quedábamos 22. ¿Qué hacer? Este puñado de hombres servía de muy poco; sin embargo, regresar habría sido cobarde, y además, mientras tanto nuestro campamento habría seguido adelante y ahora estaría varias horas de cabalgata por delante de nosotros. Envié a algunos ciudadanos por delante para ver qué ocurría en el campamento de Pretoria. Me parecía extraño que el lugar siguiera en manos de los nuestros, considerando que todos los demás comandos se habían retirado hacía tiempo. Tras esperar cerca de una hora, nuestros exploradores regresaron con la información de que el campamento estaba lleno de soldados ingleses, y que habían podido oírlos peleando por el botín dejado por los ciudadanos.

Ya eran las dos de la mañana. Nuestros camaradas de Pretoria aparentemente estaban a salvo, y considerablemente aliviados decidimos cabalgar hasta Elandslaagte, a donde para entonces seguramente habrían llegado mis hombres. Nuestras carretas, tarde o temprano, debían llegar allí, ya que estaban al mando de un suboficial conocido por nosotros como uno de nuestros mejores "oficiales de retirada". Creo que fue una excelente política, dadas las circunstancias, nombrar a un caballero así para esa tarea; estaba seguro de que el enemigo nunca lo alcanzaría ni capturaría sus carretas. Seguimos el camino principal, que afortunadamente no estaba en manos del enemigo, como nos habían informado. En el trayecto encontramos varias carretas y carros que habían sido abandonados por sus dueños por temor a ser alcanzados por las tropas perseguidoras. Por supuesto, el rumor de que este camino estaba en posesión de los ingleses era falso, pero aumentó el pánico entre los ciudadanos. No solo se habían dejado carretas, sino que, como encontramos en algunos lugares, sacos de harina, latas de café, colchones y otros enseres, habían sido arrojados de las carretas para aligerar la carga.

Al acercarnos a Elandslaagte alcanzamos la retaguardia de los comandos en fuga. Allí supimos que los generales Botha y Meyer aún estaban detrás de nosotros con sus comandos, cerca de Lombardsdorp. Desensillamos, exhaustos y medio muertos de hambre. Por suerte, parte de los víveres de nuestro comisariado, que se habían almacenado aquí durante el sitio de Ladysmith, no habían sido llevados. Pero, para nuestro disgusto, descubrimos que el Comisario del Comisariado había prendido fuego a todo, así que tuvimos que calmar el hambre recogiendo papas medio quemadas de una hoguera.

A las siete de la mañana siguiente, el general Botha y sus hombres llegaron a Elandslaagte y desensillaron con la esperanza de conseguir algo de comer. También ellos estaban condenados a la decepción. Tal destrucción gratuita de los dones de Dios fue duramente condenada, y de no haber sido el señor Pretorius, Comisario de Almacenes, lo bastante discreto como para desaparecer, sin duda habría sido objeto de un severo "latigazo". Más tarde ese día se celebró un consejo de guerra, y se decidió que todos debíamos quedarnos allí durante el día, para detener al enemigo en caso de que nos persiguiera. Mientras tanto, permitiríamos que los convoyes tuvieran la oportunidad de cruzar al otro lado del río Sunday.

Los británicos debieron de estar tan contentos por el alivio de Ladysmith que los generales Buller y White no consideraron necesario perseguirnos, al menos por algún tiempo, consideración por la cual estábamos profundamente agradecidos. Me parece que el general Buller debió sentir que había pagado un alto precio por el alivio de Ladysmith, pues debió costarle muchas más vidas de las que logró liberar. Pero en ese lugar había algunos Jingos (Jingos de Natal) que supongo debían ser liberados a cualquier costo.

Mis ciudadanos y yo no teníamos utensilios de cocina ni comida, y estábamos ansiosos por avanzar y encontrar nuestros convoyes; pues aún no habíamos aprendido a vivir sin carretas ni comisariado. Al anochecer, los generales—no tengo idea de quiénes eran—nos ordenaron mantener los "randjes" al sur del río Sunday hasta el día siguiente, y que ningún ciudadano debía cruzar el río. Esta orden no pareció agradar a la mayoría, pero los generales habían puesto una guardia cerca del puente, con instrucciones de disparar a cualquier ciudadano y a sus caballos si intentaban cruzar al otro lado; así que, por fuerza, tuvieron que quedarse donde estaban. Ahora yo solo tenía 22 hombres bajo mi mando, y no creía que estos hicieran una diferencia apreciable en nuestra fuerza de combate, así que me dije: "Esta noche jugaremos un poco con los generales, por una vez."

Nos dirigimos hacia el puente, y por supuesto la guardia allí amenazó con dispararnos si no regresábamos de inmediato. Sin embargo, mi ayudante se adelantó y dijo: "¡Apártense, ustedes —! Este es el comandante Viljoen, a quien se le ha ordenado apresurar una patrulla en —" (mencionando algún lugar a unos kilómetros de distancia) "que está en inminente peligro de ser capturado."

Los guardias, completamente satisfechos, se apartaron y nos saludaron militarmente mientras pasábamos. Cuando habíamos cabalgado un poco, oí a alguien preguntarles qué "gente" éramos los que habíamos cruzado el puente, y alcancé a oír: "Ahora verán que todos van a querer cruzar."

No pretendo tener toda la razón al actuar de manera tan insubordinada, pero nos oponíamos firmemente a ser puestos bajo la guardia de otros comandos por algún general irresponsable. Continué esa noche hasta llegar a los Biggarsbergen, y al día siguiente envié exploradores en dirección a los Drakensbergen para buscar los restos dispersos de mi comando. Las montañas estaban cubiertas de ganado de los campamentos cerca de la estación Glencoe. Los bóeres allí cocinaban, herraban sus caballos o reparaban su ropa; en realidad, estaban muy cómodos y ocupados. Comentaban: "Hay muchos más ciudadanos allá con el General; estamos seguros de eso." ... "El Comandante General está cerca de Glencoe y detendrá a los hombres que se retiran."

En resumen, como ocurría continuamente durante la Guerra, todo se dejaba al azar y a la voluntad del Todopoderoso. Por suerte, el general Botha consideró su deber formar una retaguardia y cubrir nuestra retirada; de no haber sido así, los ingleses habrían capturado un gran número de carretas y a muchos ciudadanos cuyos caballos estaban exhaustos. Pero, mientras nosotros teníamos muy poca disciplina, los ingleses evidentemente tenían demasiada. No me corresponde a mí decir por qué el general Buller no nos persiguió; pero parece que los británicos perdieron una magnífica oportunidad.

Pasaron algunos días sin que ocurriera nada digno de mención. Mis exploradores regresaron al tercer día e informaron que mi comando y su caravana habían pasado sin contratiempos, y que podían esperarse al día siguiente. Mientras tanto, había conseguido algunas provisiones en Glencoe, y por el momento no teníamos de qué quejarnos.

Me divertí mucho al día siguiente al recibir, por medio de un mensajero, una copia de un telegrama enviado desde Glencoe por el general Joubert al general Prinsloo en Harrismith (Estado Libre de Orange), solicitando información sobre varios comandos y oficiales desaparecidos, entre los cuales aparecía mi nombre, mientras que el telegrama también contenía la sorprendente noticia de que se había informado que mi comando había sido destruido en Klip River y que yo había muerto en combate. ¡Era la segunda vez que me daban por muerto, pero uno termina acostumbrándose a ese tipo de cosas!

Envié, por medio del mensajero, esta respuesta:

"¡Mi comando y yo estamos muy vivos!" Añadiendo: "Dígale al general que queremos cuatro bueyes para carne."

Al día siguiente recibí órdenes de asistir a un consejo de guerra que se celebraría en la estación de Glencoe. El objetivo principal de esta reunión era discutir los próximos planes de operaciones, decidir dónde debían tomarse nuestras nuevas posiciones y dónde se formaría la nueva línea de combate.

Todos nos reunimos a la hora señalada en un gran salón desocupado cerca de la estación de Glencoe, donde el general Joubert abrió el último consejo que iba a presidir en este mundo. Más de cincuenta oficiales estaban presentes y el interés era muy grande por varias razones. En primer lugar, todos deseábamos información oficial sobre el destino del general Cronje y sus ciudadanos en Paardeburg, y en segundo lugar, algunos esperaban oír algo concreto sobre la intervención de la que tanto se había hablado y escrito últimamente. De hecho, muchos pensaban que Rusia, Francia, Alemania o los Estados Unidos de América seguramente intervendrían tan pronto como la fortuna de la guerra comenzara a volverse en nuestra contra. Mi opinión personal la expresé poco antes de la guerra en una reunión pública celebrada en Johannesburgo, donde dije: "Si nos vemos obligados a la guerra, no debemos confiar en la liberación por parte de potencias extranjeras, sino en Dios y en el Mauser."

Algunos oficiales pensaban que debíamos retirarnos hasta nuestras fronteras, hasta Laing's Nek, y en general se creía que esta propuesta sería adoptada. Según nuestra costumbre, el general Joubert abrió el consejo con un discurso en el que describió la situación en detalle. Era evidente que nuestro comandante general estaba muy desanimado y melancólico, y sufría mucho de esa dolorosa afección interna que tan pronto pondría fin a su carrera.

No menos de once comandantes asistentes y generales de combate estaban presentes, y aun así ninguno podía decir quién era el siguiente en el mando después del general Joubert. Hablé con algunos amigos sobre las irregularidades que ocurrieron durante nuestra retirada de Ladysmith: cómo todos los generales estaban ausentes excepto Botha y Meyer, mientras que este último no tenía buenas relaciones con el general Joubert desde el desafortunado ataque a Platrand. Esto se debía, sin duda, a la falta de cooperación entre los distintos generales, y resolví, si era posible, acercar más a nuestro ejército. Por ello propuse una moción:

"Que se pida la renuncia de todos los generales, con excepción de un comandante general asistente y un general de combate."

El comandante Engelbrecht había prometido secundar mi propuesta, pero cuando se leyó perdió el valor. Además, la moción no fue muy bien recibida, y cuando se sometió a votación descubrí que estaba solo, incluso mi segundo me había abandonado. Tan pronto como se presentó la oportunidad, pregunté al general Joubert quién sería el segundo en el mando. Mi pregunta no fue respondida directamente, pero animado por mis colegas, pregunté si el general Botha sería el siguiente en el mando. A esto respondió: "Sí, eso es lo que entiendo—."

Y si no me equivoco, este fue el primer anuncio del importante hecho de que Botha nos lideraría en el futuro.

Se dijeron muchas cosas más y se hicieron varios arreglos; algunos de los comandos debían ir a la Colonia del Cabo e intentar frenar el avance de Lord Roberts, quien marchaba firmemente hacia el norte tras la rendición de Cronje. Finalmente, a cada oficial se le asignó alguna posición en la cadena montañosa que llamamos los Biggarsbergen. Fui puesto bajo el mando del general Meyer en Vantondersnek, cerca de Pomeroy, y partimos de inmediato hacia nuestro destino. Desde este lugar, un paso atraviesa los Biggarsbergen, a unas 18 millas de la estación de Glencoe.