Capítulo XIII.

EXPULSADOS DE LOS BIGGARSBERGEN.

Pasamos las siguientes semanas atrincherándonos y fortificando nuestras nuevas posiciones. El general Botha se había marchado con algunos hombres hacia el Estado Libre de Orange, por donde Lord Roberts, tras haber liberado Kimberley, avanzaba. El general Joubert murió por esa época en Pretoria, tras haber sido durante veintiún años Comandante General de la República Sudafricana. Sin duda, fue una de las figuras más destacadas en el drama sudafricano.

El general Botha asumió ahora el mando supremo y pronto demostró ser digno de tomar las riendas. Gozaba de la confianza y estima de todo nuestro ejército, una ventaja muy importante dadas nuestras difíciles circunstancias.

Con la ayuda de De Wet, pronto se dedicó a organizar los comandos en el Estado Libre de Orange, e intentó presentar algún tipo de resistencia ante los británicos, que ahora marchaban por el país en número abrumador. En esta República, los burgueses habían estado bajo el mando del anciano general Prinsloo, quien, sin embargo, se había desanimado tanto que el mando supremo le fue retirado y entregado al general De Wet. Prinsloo se rindió poco después, haciendo con ello su mayor servicio a su pueblo; sin embargo, fue desafortunado que lograra llevar consigo a 900 burgueses a manos del enemigo.

En los Biggarsbergen no teníamos nada que hacer más que dormir, comer y beber. Sin embargo, en dos ocasiones distintas se nos ordenó unirnos a otros para atacar el campamento enemigo en Elandslaagte. Esto se hizo con gran alboroto, pero prefiero no decir nada sobre la forma en que se dirigieron los ataques. Basta decir que ambos fracasaron miserablemente, y nos vimos obligados a retirarnos mucho más rápido de lo que habíamos avanzado.

Nuestros generales, mientras tanto, estaban muy ocupados emitiendo innumerables circulares a los distintos comandos. Me es imposible recordar el contenido de todos estos curiosos manifiestos, pero uno decía lo siguiente:

"Se debe pasar lista diariamente a todos los burgueses; se enviarán informes semanales al cuartel general de cada comando por separado, y en ellos se indicará el número mínimo de burgueses que conforman una compañía de campo. Cada 15 hombres que formen una compañía de campo estarán bajo un cabo; estos cabos deberán pasar lista todos los días y enviar informes detallados semanales de sus hombres al Cabo de Campo y al Comandante, quien a su vez deberá informar al General."

Otra circular extensa contenía instrucciones completas y regulaciones para la concesión de "permisos" a los burgueses, un complicado arreglo que causó muchos problemas a los oficiales. El esquema era conocido como el "sistema de licencias" y fue un intento de introducir cierto orden en el importante asunto de conceder permisos de ausencia. Sin embargo, fracasó por completo en lograr su efecto deseado. Establecía que a una décima parte de cada comando se le concedería licencia por quince días, y luego regresaría para permitir que otra décima parte saliera en su turno. En caso de licencia por enfermedad, se requería un certificado médico, que debía llevar la firma del cabo de campo; su portador podía entonces ir a casa en lugar de al hospital. Además, de vez en cuando se permitía a un porcentaje de los agricultores regresar a sus hogares para atender asuntos urgentes de sus granjas, como la cosecha, la esquila de ovejas, etc. Los propios agricultores elegían a los hombres que irían a atender asuntos no solo para ellos mismos, sino también para otros agricultores de sus distritos. El resultado neto de todo esto fue que, cuando todos los que pudieron obtener licencia por algún pretexto lo hicieron, faltaba aproximadamente un tercio de cada comando. Mis burgueses, que en su mayoría eran hombres de los campos auríferos de Witwatersrand, por supuesto no podían obtener permiso por motivos agrícolas; y prevalecía un gran descontento. Fui inundado de quejas sobre el trato injusto que recibían en este aspecto y solo logré resolver la situación con gran dificultad.

Estoy de acuerdo en que este asunto debía regularse de alguna manera, y no culpo a las autoridades por su incapacidad para afrontar la dificultad. Sin embargo, parecía una gran lástima que los comandos se debilitaran tanto y que el espíritu de lucha se destruyera de esta manera. Por supuesto, era nuestra primera gran guerra y nuestros arreglos eran naturalmente de carácter muy primitivo.

Fue a principios de mayo cuando nuestros amigos, el enemigo en Ladysmith y Elandslaagte, comenzaron a mostrar algunos signos de actividad. Descubrimos señales inequívocas de que se estaba preparando un gran avance, pero no pudimos averiguar hacia qué punto se dirigiría el ataque. Buller y sus hombres marchaban por el camino de Vantondersnek, y yo presentía que nos esperaba un combate encarnizado. Reuní una patrulla fuerte y salí a reconocer la posición. Descubrimos que el enemigo había instalado su campamento más allá de Waschbank con gran fuerza, y enviaba destacamentos en dirección este. Por esto concluí que no pretendían pasar por Vantondersnek, sino que planeaban atacar nuestro flanco izquierdo en Helpmakaar. Esto me parecía, en todo caso, el plan más seguro para el general Buller.

Helpmakaar estaba al este de mi posición; es un pequeño pueblo encajado en un paso de los Biggarsbergen. Tomando este punto se podía controlar la clave de toda nuestra extensa línea de defensa, como posteriormente se demostró de manera demasiado clara. Señalé esto a algunos de nuestros generales, pero la opinión de un comandante no tenía mucho peso en ese momento; tampoco se prestó atención a una advertencia similar del comandante Christian Botha, quien ocupaba una posición cercana a la mía con los burgueses de Suazilandia.

Tuvimos repetidos enfrentamientos con los puestos avanzados ingleses durante nuestras expediciones de reconocimiento, y en una ocasión nos topamos de repente con una veintena de hombres de la South African Light Horse.

Los vimos en un "donk" (un lugar hundido) densamente cubierto de árboles y arbustos, pero no antes de estar justo entre ellos. Al parecer, ellos nos confundieron con ingleses, mientras que nosotros al principio pensamos que eran miembros de la Brigada Irlandesa del coronel Blake. Muchos de ellos nos dieron la mano, y un burgués llamado Vivian Cogell les preguntó en holandés: "¿Cómo están, muchachos?"

A lo que un inglés, que entendía un poco de holandés, respondió: "Oh, bien; ¿de dónde vienen?"

Vivian respondió: "Del comando de Viljoen; estamos explorando."

Entonces el inglés descubrió quiénes éramos, pero Vivian no le dio tiempo para reflexionar. Acercándose a él, le preguntó: "¿A qué regimiento perteneces?"

"A la South African Light Horse", respondió el inglés.

"¡Manos arriba!" replicó Vivian, y el angloafrikáner arrojó su arma y levantó las manos.

"¡Manos arriba! ¡Manos arriba!" fue el grito que se escuchó por todas partes, y aunque algunos escaparon, la mayoría fue desarmada y hecha prisionera. Se había establecido la regla de que cuando un burgués capturaba a un soldado británico, se le permitía conducirlo a Pretoria, donde podía obtener unos días de permiso para visitar a su familia. Esto animó mucho a nuestros burgueses a hacer prisioneros, aunque muchos perdieron la vida intentando hacerlo.

Al día siguiente, el general Buller marchó sobre Helpmakaar, pasando cerca de nuestra posición. Disparamos algunos tiros con nuestro cañón Creusot y tuvimos varios pequeños enfrentamientos. Sin embargo, el enemigo concentró el fuego de algunas baterías sobre nosotros y nuestros cañones pronto quedaron silenciados.

El general L. Meyer había llegado con algunos refuerzos cerca de Helpmakaar, pero la posición nunca fue reforzada, y la única fuerza defensora consistía en los burgueses de Piet Retief, conocidos como los "Piet Retreaters", junto con un pequeño cuerpo alemán. El resultado era fácil de predecir. Se produjo el ataque y perdimos la posición sin intentar seriamente defenderla. Buller estaba ahora, por tanto, en posesión de la clave de la posición bóer en Natal, una posición que habíamos ocupado durante dos meses—y que, por lo tanto, podríamos haber fortificado a la perfección—y cuya importancia estratégica debería haber sido conocida hasta en sus menores detalles. Creo que nuestros generales, que contaban con suficientes fuerzas a su disposición, cuya movilidad se ha hecho mundialmente famosa, deberían haber podido evitar un fiasco como resultó ser nuestra ocupación de la espléndida línea de defensa en los Biggarsbergen.

Aquí, por primera vez en la guerra, el general Buller aprovechó su éxito y persiguió a nuestros hombres mientras se retiraban hacia Dundee. Descendió por el camino principal de carretas desde Helpmakaar y condujo a los comandos como ovejas ante él. Yo mismo me vi obligado a retirarme apresuradamente y unirme a la retirada general. Una o dos veces nuestros hombres intentaron resistir, pero con poco éxito.

Cuando llegamos a Dundee, el enemigo fue disminuyendo gradualmente la persecución, y al anochecer estábamos libres de ellos. Satisfechos con el éxito del día anterior y seriamente obstaculizados por sus enormes convoyes, los ingleses nos permitieron entonces avanzar a nuestro ritmo.