Capítulo XIV.

DESALENTADOS Y DESMORALIZADOS.

Nuestra primera intención era dirigirnos a Vereeniging, para unirnos allí a las fuerzas del general Botha. Sin embargo, en la estación de Klip River, la que precede a Vereeniging, se me ordenó dejar atrás mis carretas y avanzar con mis hombres hacia Vaalbank, ya que el enemigo avanzaba a marchas forzadas y había obligado a todos los demás comandos a replegarse hacia Vereeniging.

En el camino nos encontramos con grupos de bóeres en retirada, cada uno de los cuales nos daba una versión diferente de la situación. Algunos decían que el enemigo ya había pasado por Vereeniging, otros que ya no podrían ser detenidos hasta llegar a Johannesburgo. Más adelante, tuvimos la fortuna de encontrarnos con el general Botha y su estado mayor. El general me ordenó tomar posición en Gatsrand, cerca del paso en Pharaohsfontein, ya que los británicos, habiendo dividido sus fuerzas en dos partes, enviarían una porción a cruzar el río Vaal en Lindeque's Drift, mientras que los otros destacamentos seguirían el ferrocarril pasando por Vereeniging. Los generales Lemmer y Grobler ya estaban apostados en Gatsrand para obstaculizar el avance del enemigo.

Le pregunté al general Botha cuál era nuestra situación. Él suspiró y respondió: "Si tan solo los bóeres quisieran pelear, podríamos detenerlos fácilmente; pero no logro que ni un solo bóer comience a luchar. Espero que pronto cambien su ánimo de huida por uno de combate. Mantén el ánimo y cumplamos con nuestro deber."

"Muy bien, general", respondí, y nos dimos un fuerte apretón de manos.

Seguimos cabalgando durante la tarde y a medianoche nos detuvimos en una granja para dar descanso y forraje a nuestros caballos. El dueño de la granja estaba ausente cumpliendo con su deber, y su familia había quedado atrás. Al acercarnos, las mujeres, confundiéndonos con ingleses, se asustaron terriblemente. Recordando las atrocidades y horrores cometidos en Natal durante el avance de las tropas imperiales, esperaban la llegada de los ingleses con el mayor terror. Ante la aproximación del enemigo, muchas mujeres y niños abandonaron sus hogares y vagaron durante días por cuevas y bosques, expuestos a toda privación e inclemencia del tiempo, y a los ataques de bandas errantes de cafres saqueadores.

La señora van der Merwe, a quien conocimos aquí, fue sumamente amable con nosotros y nos dio abundante forraje para nuestros caballos. Compramos algunas ovejas, las sacrificamos y disfrutamos de una buena comida antes del amanecer; y cada uno de nosotros se llevó un buen trozo de carne de cordero como provisión para el futuro.

Nuestros exploradores, a quienes habíamos enviado durante la noche, nos informaron que los generales Lemmer y Grobler habían tomado posición a la derecha de Pharaohsfontein en Gatsrand, y que los ingleses se acercaban en fuerza abrumadora.

A las nueve de la mañana ya habíamos ocupado nuestras posiciones, y al mediodía el enemigo apareció a la vista. Nuestro comando se había reducido considerablemente, pues muchos bóeres, al encontrarse cerca de sus hogares, solicitaron un permiso de veinticuatro horas, que se les concedió para que pudieran arreglar sus asuntos antes de que el avance inglés en sus granjas lo hiciera imposible. Algunos también desertaron temporalmente, incapaces de resistir la tentación de visitar a sus familias en los alrededores.

Algunos viejos bóeres se nos acercaron y nos saludaron con el habitual "¡Buenos días, muchachos! ¿A qué comando pertenecen?"

"Al de Viljoen."

"Nos gustaría ver a su comandante", respondieron.

Me presenté y pregunté: "¿Quiénes son ustedes, de dónde vienen y adónde van?"

Ellos respondieron: "Somos exploradores del general Lemmer y vinimos a ver quién ocupa esta posición."

"¿Pero acaso el general Lemmer no sabe que estoy aquí?"

"Muy probablemente", contestaron, "pero queríamos saberlo por nosotros mismos; pensamos que podríamos encontrar a algunos amigos entre ustedes. Ustedes vienen de Natal, ¿verdad?"

"Sí", respondí con tristeza. "Hemos venido a reforzar a los demás, pero temo que poco podremos hacer. Me parece que aquí será como en Natal; mucha huida y poca lucha."

"¡Ay!", dijeron, "los del Estado Libre no se quedan en una sola posición, y debemos admitir que los del Transvaal también están muy desanimados. Sin embargo, si los británicos cruzan nuestras fronteras, verán que los bóeres lucharán hasta el amargo final."

Consolados por esta bonita promesa, decidimos hacer nuestro mejor esfuerzo, pero nuestros puestos avanzados pronto trajeron la noticia de que los británicos se dirigían hacia la derecha y se acercaban a la posición del general Grobler, y que ya habían rodeado la de Lemmer. Mientras atacaban la posición de Grobler, nosotros atacamos su flanco, pero no pudimos causarles mucho daño, ya que no teníamos cañones. Poco después, el enemigo dirigió sobre nosotros un intenso fuego de artillería, al que, estando en terreno llano, nos vimos peligrosamente expuestos.

Hacia la tarde, el enemigo se había apoderado de la posición del general Grobler y cruzaba el Gatsrand, dejándonos atrás. Ordené a mi comando replegarse hacia Klipriversberg, mientras yo me alejaba con algunos ayudantes para intentar ponerme en comunicación con los otros comandos.

La noche era oscura y nublada, lo que dificultaba bastante que nos moviéramos con seguridad. De vez en cuando caíamos en zanjas y trincheras, y tuvimos muchos problemas con el alambre de púas. Sin embargo, finalmente dimos con la retaguardia del general Lemmer, quien nos informó que el enemigo, tras haber superado la débil resistencia del general Grobler, había avanzado hacia el norte, y todos los bóeres se retiraban apresuradamente ante ellos.

Seguimos cabalgando más allá del enemigo para encontrar al general Grobler y conocer sus planes. Pasamos bastante cerca del campamento inglés, ya que sabíamos que rara vez colocaban centinelas lejos de sus tiendas. Sin embargo, en esta ocasión habían puesto una guardia en un viejo "klipkraal", para ellos a una distancia prodigiosa de su campamento, y un "Tommy" nos llamó desde la oscuridad.—

"¡Alto, quién va ahí?"

Respondí "Amigo", a lo que el ingenuo soldado contestó:

"Pase, amigo, todo bien."

Sin embargo, tenía mis dudas. Podía ser un puesto avanzado bóer ansioso por averiguar si éramos ingleses. Temiendo caer en una emboscada de mis propios hombres, grité en holandés:

"¿De quién son ustedes?"

El Tommy perdió la paciencia por haberlo mantenido despierto tanto tiempo y replicó irritado: "No entiendo su maldito holandés; vengan aquí y sean reconocidos." Pero no esperamos a ser identificados, y me alejé gritando: "Gracias, mis saludos al general French, y dígale que sus puestos avanzados están dormidos."

Esto fue demasiado para el "Tommy" y sus amigos, quienes respondieron con una descarga de fusilería, que fue secundada por toda la línea de puestos avanzados británicos. Sin embargo, no ocurrió ningún daño y pronto salimos de su alcance. Renuncié a buscar al general Grobler y, a la mañana siguiente, me reuní con mis hombres en Klipriversberg.

No era nada fácil averiguar la situación exacta. Nuestros exploradores informaron que el ala izquierda del enemigo, tras haber roto la posición del general Grobler, marchaba ahora a lo largo de Van Wijk's Rust. Sin embargo, no pude obtener información precisa sobre el ala derecha, ni descubrir bajo las órdenes de qué general debía ponerme. Además, el general Lemmer sufría de una aguda enfermedad renal, lo que lo obligó a ceder su mando al comandante Gravett, quien había demostrado ser un excelente oficial.

El general Grobler había perdido a la mayoría de sus hombres, o lo que es más probable, ellos lo habían perdido a él. Declaraba no estar al tanto de los planes del general Botha ni del señor Kruger, y que era absurdo seguir huyendo, pero claramente no se sentía capaz de seguir combatiendo, aunque no tenía el valor moral de decirlo abiertamente. Desde este punto, este caballero no prestó más servicios a su país y poco después fue destituido. El lector podrá ahora hacerse una idea del enorme cambio que se había producido en nuestras tropas. Seis meses antes estaban alegres y confiados en el éxito final de su causa; ahora estaban abatidos y en el más bajo de los ánimos. Debo admitir que en esto nuestros oficiales no eran la excepción.

Aquellos fueron días oscuros para nosotros. Ahora comenzaba la verdadera lucha, y esto bajo las circunstancias más difíciles y angustiosas; y creo que si nuestros líderes hubieran podido vislumbrar las dificultades y penurias que nos esperaban, no habrían tenido el valor de continuar la lucha.

A la mañana siguiente temprano (el 29 de mayo de 1900) llegamos a Klipspruit, y allí encontramos a varios otros comandos desplegados en orden extendido hasta Doornkop.

Entre ellos estaba el del general De la Rey, que había venido desde la frontera occidental de nuestra República, y el del general Snyman, a quien considero el verdadero defensor y libertador de Mafeking, pues temía atacar una guarnición de 1,000 hombres con el doble de bóeres.

Antes de tener tiempo de fortificar debidamente nuestra posición, fuimos atacados en el flanco derecho por la caballería del general French, mientras que el flanco izquierdo tuvo que resistir una fuerte fuerza opositora de caballería. Ambos ataques fueron rechazados con éxito, así como un tercero en el centro de nuestra línea de combate.

Los británicos marcharon entonces sobre Doornkop, siendo su verdadero objetivo de ataque nuestro extremo flanco derecho, aunque hicieron una finta sobre nuestro flanco izquierdo. Nuestra línea de defensa estaba muy extendida y debilitada por la retirada de un grupo de hombres que había sido enviado a Natal Spruit para detener a otro contingente enemigo que intentaba avanzar por la vía férrea y cortar nuestra retirada hacia Pretoria.

La batalla duró hasta el atardecer, y fue especialmente feroz en nuestro flanco derecho, donde se encontraban los hombres de Krugersdorp. Al anochecer, nuestro flanco derecho tuvo que ceder ante una fuerza abrumadora, y durante la noche todos los comandos tuvieron que retirarse. Mi comando, que debería haber contado con unos 450 hombres, solo sumaba 65 durante este enfrentamiento; nuestras bajas fueron dos hombres muertos. Yo también resulté levemente herido en el muslo por un fragmento de proyectil, pero no tuve tiempo de atenderme, ya que debíamos retirarnos apresuradamente, y la herida sanó pronto.

Al día siguiente nuestras fuerzas se encontraban nuevamente en plena retirada hacia Pretoria, donde entendí que íbamos a hacer una resistencia desesperada. Alrededor de las siete pasamos por Fordsburg, un suburbio de Johannesburgo.

Se nos había advertido que no entráramos en Johannesburgo, ya que el doctor Krause, quien me había relevado del mando de la ciudad, ya la había rendido a Lord Roberts, quien podría bombardearla si encontraba comandos allí. Nuestro principal comisariado había partido hacia Pretoria, pero necesitábamos varios artículos de comida, y, por extraño que parezca, el oficial de comisariado en Johannesburgo no quiso darnos nada por temor a incurrir en el desagrado de Lord Roberts.

Me sentí muy enojado; el enemigo no estaba realmente en posesión de la ciudad, por lo que debieron haberme consultado al respecto; pero estos funcionarios irresponsables incluso se negaron a concedernos lo necesario para vivir.

En ese momento había un fuerte movimiento para volar las principales minas de Johannesburgo, y un joven irresponsable llamado Antonie Kock se había puesto al frente de una confederación con ese objetivo. Pero gracias a las órdenes explícitas del general L. Botha, que fueron fielmente cumplidas por el doctor Krause, el plan de Kock fue afortunadamente frustrado, y coincido plenamente con Botha en que habría sido muy imprudente permitir esa destrucción. Sin embargo, muchas veces después desee que las autoridades militares británicas hubieran mostrado tanta consideración por nuestra propiedad.

De cualquier manera, necesitábamos comida, y como el oficial dudaba en abastecernos, nos abastecimos nosotros mismos de los Almacenes del Gobierno y seguimos hacia la capital. Los caminos a Pretoria estaban atestados de hombres, cañones y vehículos de toda clase, y la desazón y la desesperanza se reflejaban claramente en todos los rostros.