Capítulo XVI.

BATALLA DE DONKERHOEK ("DIAMOND HILL").

Nuestras primeras y mejores posiciones eran, evidentemente, los kopjes que se extendían desde Donkerhoek pasando por Waterval y Wonderboompoort. Esta cadena de montañas corre por unas 12 millas al este y noreste de Pretoria, y nuestras posiciones aquí cortarían todas las rutas de importancia hacia Pietersburg, Middelburg, así como el ferrocarril de la bahía de Delagoa. Por lo tanto, nos apostamos a lo largo de esta cordillera, el general De la Rey formando el flanco derecho, algunos de nuestros otros generales de combate ocupando el centro, mientras que el comandante general Botha tomó personalmente el mando del flanco izquierdo.

El 11 de junio de 1900, Lord Roberts se acercó con una fuerza de entre 28,000 y 30,000 hombres y alrededor de 100 cañones, con el fin, según los despachos oficiales, de "limpiar a los bóeres de los alrededores de Pretoria". Sus flancos derecho e izquierdo estaban compuestos por caballería, mientras que el centro lo formaban regimientos de infantería; sus cañones pesados estaban bien posicionados y sus piezas de campaña distribuidas equitativamente entre las diferentes divisiones del ejército.

Hacia el atardecer comenzaron a bombardear toda nuestra línea de defensa de 13 millas. Nuestra artillería respondió al fuego desde todos los puntos con excelentes resultados, y cuando cayó la noche el enemigo se retiró un poco con pérdidas considerables.

La batalla se reanudó al día siguiente, el enemigo intentó envolver nuestro flanco derecho con un fuerte movimiento envolvente, pero fue completamente rechazado. Mientras tanto, yo, en Donkerpoort propiamente dicho, tuve el privilegio de quedar sin ser molestado durante varias horas. El motivo de esto pronto se hizo evidente. Un pequeño carro tirado por dos caballos y portando una bandera blanca bajó por el camino desde Pretoria. De él descendieron dos personas, los señores Koos Smit, nuestro Comisionado de Ferrocarriles, y el Sr. J. F. de Beer, Inspector Jefe de Oficinas, ambos altos funcionarios de la República Sudafricana. Les grité desde la distancia.

"Alto, no pueden pasar. ¿Qué desean?"

Smit dijo: "Quiero ver a Botha y al presidente Kruger. El Dr. Scholtz también está con nosotros. Lord Roberts nos envía."

Le respondí al Sr. Smit que a los traidores no se les permitía el acceso a nuestras instalaciones, y que tendría que quedarse donde estaba. Volviéndome hacia algunos bóeres que estaban cerca, di instrucciones de que detuvieran a esos sujetos.

El Sr. Smit entonces empezó a "bajarse el tono", y poniéndose mortalmente pálido, preguntó con voz temblorosa si había alguna posibilidad de ver a Botha.

"Su solicitud," respondí, "será transmitida." Y así se hizo.

Pasó una hora antes de que el general Botha enviara aviso de que venía. Mientras tanto, la batalla continuaba con furia, y varias bombas de lyddite caían cerca de nosotros. Los "de la bandera blanca" parecían estar muy ansiosos por saber si el general tardaría mucho en llegar y si su bandera no podía ser izada en un lugar más visible. Los bóeres que los custodiaban señalaron, sin embargo, que las bombas provenían de sus propios amigos británicos.

Al poco tiempo, el general Botha llegó cabalgando. Ofreció una bienvenida poco cordial a la delegación.

El Dr. Scholtz sacó un papel y dijo que Lord Roberts lo había enviado para preguntar por qué Botha insistía en más derramamiento de sangre innecesario, y por qué no acudía a hacer la paz, y cosas por el estilo.

Botha preguntó si Scholtz tenía una carta o documento autorizado del general inglés, a lo que el doctor respondió negativamente.

Smit entonces sugirió que se le permitiera ver al Sr. Kruger, pero Botha declaró, con considerable énfasis: "Miren, su conducta no es menos que execrable, y no permitiré que vean al Sr. Kruger. Son un par de canallas despreciables, y en cuanto al Dr. Scholtz, su certificado parece bastante dudoso. Volverán y darán el siguiente mensaje a Lord Roberts:—

"Que esta no es la primera vez que me envían mensajes de este tipo de manera no oficial; que estas propuestas también se han hecho a veces en forma insultante, pero siempre igualmente de manera no oficial. Debo expresar mi sorpresa ante tales tácticas por parte de un hombre en la posición de Lord Roberts. Su Señoría podrá pensar que nuestro país está perdido para nosotros, pero cumpliré con mi deber hacia él de todos modos. Pueden fusilarme por ello o encarcelarme, o desterrarme, pero mis principios y mi carácter no los pueden atacar."

Se podía ver claramente que los mensajeros, con la conciencia intranquila, se estremecieron ante el reproche. No se dijo ni una palabra más, y el noble trío dio media vuelta y llevó su bandera blanca de regreso a Pretoria.

Si Botha hizo bien en permitir que estos "rendidos" regresaran, es una cuestión que no deseo discutir, pero muchos bóeres tenían su propia opinión al respecto. Aun así, si los hubiéramos detenido y fusilado por alta traición, ¿qué no se habría dicho por parte de quienes no dudaron en enviarnos a nuestros propios bóeres desleales para inducirnos a rendirnos?

No puedo decir si Lord Roberts fue personalmente responsable del envío de estos mensajeros, pero que tal acción fue sumamente impropia, nadie puede negarlo. Fue un acto de desfachatez especialmente colosal por parte de estos hombres, J. S. Smit y J. F. de Beer, ambos bóeres y altos funcionarios de la República Sudafricana. Habían depuesto las armas y jurado lealtad al enemigo, cometiendo así alta traición en el sentido más pleno de la palabra. Ahora cruzaban las líneas de combate de sus antiguos camaradas para averiguar de los comandantes del ejército republicano por qué toda la nación no seguía su ejemplo, por qué no rendían su libertad y su propia existencia como pueblo y cometían el acto más despreciable conocido por la humanidad.

"¡Pretoria estaba en manos británicas!" Como si, por cierto, la existencia de nuestra nacionalidad comenzara y terminara en Pretoria. Pretoria, al fin y al cabo, no era más que una aldea donde "patriotas" del tipo de Smit y de Beer se habían estado enriqueciendo durante años a costa del Estado, y, habiendo llenado sus bolsillos mediante prácticas cuestionables, habían contribuido a dañar la reputación de una nación joven y vigorosa.

No solo habían disfrutado de los beneficios de altos cargos en los servicios estatales, a los que se les asignaba una remuneración fabulosa, sino que pertenecían a la aristocracia bóer, miembros de familias honorables cuyas altas cualidades y nacimiento les habían asegurado preferencia sobre miles de otros hombres y la confianza ilimitada del Jefe de Estado. No es de extrañar que estos caballeros consideraran la caída de Pretoria como el fin de la guerra.

La batalla continuó todo el día; fue más encarnizada en nuestro flanco izquierdo, donde el general French y su caballería cargaron una y otra vez contra las posiciones de los bóeres de Ermelo y Bethel, siendo cada vez rechazados con grandes pérdidas. En una ocasión, los lanceros atacaron con tal valentía que se produjo un combate cuerpo a cuerpo. El comandante de los bóeres de Bethel me contó después que durante la carga su sirviente cafre se metió entre los lanceros y les gritó "¡Manos arriba!" El ingenuo nativo había escuchado tanto sobre "manos arriba" y "rendidos", que pensó que todo el idioma inglés consistía en esas dos simples palabras, y cuando un lancero le gritó "Hands up", él repitió "Hands up". El soldado británico le atravesó el brazo con la lanza, gritando aún "Hands up", mientras el hombre negro se retiraba, también gritando a voz en cuello "¡Hands up, boss; hands up!"

Cuando su amo le preguntó por qué había gritado "Hands up" tan insistentemente aunque estaba huyendo, respondió: "Ah, patrón, yo oigo todos los días a la gente decir 'Hands up'; ahora pienso que eso significa en cafre 'Soebat' (rogar). Yo creía que quería decir 'Déjame, por favor', pero cuanto más gritaba 'Hands up', el jefe inglés igual me pinchaba con su lanza."

En nuestro flanco derecho el general De la Rey tenía una posición igualmente difícil; los británicos aquí también hicieron varios intentos decididos de envolver su flanco, pero cada vez fueron rechazados. En una ocasión, durante un ataque a nuestro flanco derecho, su convoy se acercó tanto a nuestra posición que nuestra artillería y nuestros máuseres pudieron descargar tal fuego sobre ellos que las mulas que tiraban de los carros corrieron desbocadas por el veldt, y se produjo la mayor confusión. Las mulas británicas fueron "pro-bóer" durante toda la guerra. Sin embargo, el terreno no era favorable para nuestras operaciones y no supimos aprovechar el caos general. Hacia la tarde del segundo día, el general Tobias Smuts cometió un error imperdonable al retirarse con sus comandos. No había necesidad de la retirada; pero sirvió para mostrar a los británicos que había un punto débil en nuestro armamento. De hecho, al día siguiente el ataque en fuerza se dirigió a ese punto. Mientras tanto, los británicos continuaron enviando refuerzos, tanto hombres como cañones.

Alrededor de las dos de la tarde, Smuts solicitó refuerzos con urgencia, y el Comandante General me ordenó dirigirme a su posición. Un recorrido de una milla y media nos acercó a Smuts; pusimos nuestros caballos detrás de un "randje", mientras las balas y los proyectiles enemigos volaban por encima de sus cabezas sin causar mucho daño. Luego nos apresuramos a pie hacia la línea de combate, pero antes de que pudiéramos llegar, el general Smuts y sus hombres ya la habían abandonado. Al principio no entendía bien lo que sucedía, hasta que descubrimos que los británicos habían tomado la posición de Smuts y desde allí nos disparaban. Nos tiramos al suelo detrás de las "klips" más cercanas y devolvimos el fuego, pero estábamos en desventaja, ya que los británicos estaban en una posición más alta. Nunca supe adónde fueron finalmente el general Smuts y sus hombres. A nuestra izquierda estaba el comandante Kemp con los de Krugersdorp; a la derecha, el sargento mayor Koen Brits. Los británicos intentaron repetidas veces abrirse paso entre uno de mis vecinos y yo, pero logramos, a pesar de sus feroces ataques, hacerlos retroceder cada vez. Sin embargo, lo único que pudimos hacer fue mantener nuestra posición hasta el anochecer. Entonces se dieron órdenes de "inspan" todos nuestros carros y demás vehículos, ya que los comandos tendrían que retirarse.

No sé cuál fue la magnitud de las bajas británicas en ese enfrentamiento. Mi amigo Conan Doyle sabiamente no dice nada al respecto, pero sabíamos que habían sufrido pérdidas muy graves. Nuestras bajas no fueron numerosas; pero lamentamos la muerte del valiente sargento mayor Roelf Jansen y de algunos otros valientes combatientes. El doctor Doyle, al referirse al combate, dice:

"La prolongada lucha de dos días (Diamond Hill) demostró que aún quedaba mucho espíritu de lucha entre los bóeres. Lord Roberts no los había derrotado", etcétera.

Así terminó la batalla de Donkerhoek, y al día siguiente nuestros comandos se retiraban hacia el norte.