Capítulo XVII.

ME CONVIERTO EN GENERAL.

En nuestra retirada hacia el norte, los ingleses no nos persiguieron. Se conformaron con fortificar la posición que habíamos evacuado entre Donkerhoek y Wonderboompoort. Mientras tanto, nuestros comandos avanzaron a lo largo del ferrocarril de la Bahía de Delagoa hasta que llegamos a la estación Balmoral, mientras que otras pequeñas divisiones nuestras estaban en Rhenosterkop, al norte de Bronkhorst Spruit.

Puedo afirmar que esta retirada general desmoralizó a algunos de nuestros hermanos más débiles. Cientos de bóeres entraron en Pretoria con la bandera blanca colgando de los cañones de sus Mauser. En Pretoria había muchos ciudadanos prominentes que aceptaron de buen grado las nuevas condiciones, y estos fueron empleados por los británicos para inducir a otros bóeres a su alcance, mediante todo tipo de promesas engañosas, a deponer las armas. Muchos más bóeres de los distritos occidentales regresaron tranquilamente a sus hogares. Por suerte, el bóer ama demasiado su Mauser como para desprenderse de ella, salvo por la fuerza, y aunque la mayoría de estos bóeres occidentales entregaron sus armas, algunos las conservaron.

Conservaron sus armas enterrándolas, tranquilizando al confiado oficial británico a cargo del distrito entregando viejos y oxidados fusiles Martini-Henry o una venerable escopeta de chispa que nadie había usado desde que algún ancestro bóer cazaba leones con ella en los días medievales del primer gran éxodo. Los Mauser enterrados resultaron muy útiles después.

Por esa época, el general Buller entró en la República desde el lado de Natal y marchó con sus fuerzas por los distritos del sur de Wakkerstroom, Standerton y Ermelo. Cientos de ciudadanos permanecieron en sus granjas y entregaron sus armas a los británicos. En algunos distritos, por ejemplo en Standerton, el comandante y dos de sus tres subcomandantes de campo se rindieron. Así, no solo algunos comandos quedaron sin oficiales, sino que otros desaparecieron por completo de nuestro ejército. Sin embargo, en el momento psicológico aparecía un Josué y salvaba la situación, como ocurrió en el distrito de Standerton, donde el subcomandante de campo Brits lideró una causa perdida y salvó a todo un comando de la extinción. El mayor daño fue causado por muchos de nuestros landdrosts, que, después de haberse rendido, enviaron comunicados a oficiales y ciudadanos exhortándolos a entregarse.

La mayoría de nuestros oficiales bóeres, sin embargo, permanecieron fieles a su juramento, aunque, dado que el país estaba parcialmente ocupado por los británicos, era difícil ponerse en contacto con el Comandante General o el Gobierno, y la desmoralización general impidió que muchos oficiales pudieran ejercer su autoridad.

Los generales Sarel Oosthuizen y H. L. Lemmer, ambos ya fallecidos, fueron enviados al norte de Pretoria para reunir a los ciudadanos de los distritos occidentales y, en general, rehabilitar sus comandos. Les siguieron el subcomandante general J. H. De la Rey y el abogado del Estado Smuts (nuestro asesor legal). Fue en este punto, de hecho, cuando el mando supremo de los distritos occidentales fue asumido por el general De la Rey, quien, en su camino hacia el norte, atacó y derrotó a una guarnición inglesa en Selatsnek.

La "reorganización" de nuestros comandos diezmados avanzó muy bien; alrededor del 95 por ciento de los bóeres combatientes se reincorporaron, y rápidamente los comandos en los distritos occidentales crecieron hasta unos 7,000 hombres.

Pero apenas unas semanas después de su llegada al distrito de West Krugersdorp, el pobre y valiente Sarel Oosthuizen fue gravemente herido en la batalla de Dwarsvlei, y murió a causa de sus heridas algún tiempo después.

El general H. Lemmer, un soldado prometedor, cuya pérdida lamentamos profundamente, fue muerto poco después mientras asaltaba Lichtenburg bajo el mando del general De la Rey, en un enfrentamiento en el que no tuvimos éxito. Nos costó mucho reemplazar a estos dos valientes generales, cuyos nombres vivirán para siempre en la historia de las Repúblicas Bóer.

No es necesario extenderse sobre la magnífica labor realizada por el subcomandante general De la Rey en los distritos occidentales. El comandante general Botha también trabajaba arduamente en esta etapa, y estaba sometido a una gran presión reorganizando sus comandos y cubriendo las lamentables vacantes causadas por las muertes de Lemmer y Oosthuizen.

Ya he señalado que el general De la Rey se llevó consigo al resto de los ciudadanos de los distritos occidentales. Los siguientes comandos nos quedaban ahora: Krugersdorp y Germiston, respectivamente bajo los entonces comandantes J. Kemp y C. Gravett, y la policía de Johannesburgo, junto con algunos comandos menores bajo los cuatro generales combatientes, Douthwaith, Snyman (famoso en Mafeking), Liebenberg y Du Toit. Los últimos cuatro generales fueron "enviados a casa" y sus ciudadanos, junto con los de Krugersdorp, Germiston, Johannesburgo, Boksburg y la Policía Montada, quedaron bajo mi mando, mientras que yo mismo fui ascendido al rango de general. Ahora tenía bajo mi mando a 1,200 hombres en total, una fuerza bastante respetable.

Difícilmente puedo describir mis sentimientos al enterarme de mi ascenso a una posición tan responsable. Por primera vez durante la guerra sentí una especie de temor. Tenía todo tipo de dudas; ¿cómo podría proteger adecuadamente los intereses de un comando tan grande? ¿Tenía derecho a hacerlo? ¿Estarían satisfechos los ciudadanos? Era fácil decir que tendrían que estarlo, pero si hubieran mostrado señales de insatisfacción me habría sentido obligado a renunciar. No suelo cerrar los ojos ante los hechos; son cosas duras. ¿Qué sería de mí si tuviera que presentar mi renuncia? Era impetuoso y temerario, como la mayoría de los jóvenes oficiales, pues aunque las perspectivas de nuestra causa no eran brillantes y nuestro ejército había sufrido serios reveses, aún tenía fe absoluta en el futuro y, sobre todo, en la justicia de la causa por la que luchábamos. Y sabía, además, que los ciudadanos que nos quedaban eran decididos y firmes.

Solo había un camino abierto para mí: tomar el toro por los cuernos. Consideré mi deber recorrer todos los comandos, reunir a los ciudadanos, decirles que había sido designado, pedirles su opinión sobre el nombramiento y darles algunos detalles sobre la nueva organización.

Fui primero al comando de Krugersdorp. Todo salió bien, y los ciudadanos que componían la fuerza me recibieron muy cordialmente. Hubo muchas preguntas y explicaciones; uno de los comandantes se conmovió tanto con mi discurso que pidió a los presentes concluir la reunión cantando el Salmo 134, versículo 3, tras lo cual exhortó a sus compañeros ciudadanos, en un discurso apasionado, a ser obedientes y decididos.

Lo peor fue que me pidió que concluyera ofreciendo una oración. Sentí como si hubiera deseado que la tierra se abriera bajo mis pies. Nunca antes me había encontrado en tal aprieto. Negarme, o excusarme de este solemne deber, habría sido fatal, pues se espera que un general bóer, entre otras cosas, dirija todos los actos de carácter religioso. Y no solo se exige esto a los generales bóeres, sino también a todos los oficiales subordinados, y un oficial que no puede ofrecer una oración adecuada generalmente recibe la insinuación de que no es digno de su puesto. En estos asuntos, los ciudadanos cuentan con el respaldo de los pastores.

Por lo tanto, no había escapatoria; me sentía como un extraño en Jerusalén, y resolví murmurar una pequeña oración lo mejor que pudiera. No hace falta decir que fue breve, pero dudo mucho que haya sido apropiada, pues todo tipo de pensamientos cruzaban mi mente y sentía como si todas las abejas del mundo zumbasen a mi alrededor. Por supuesto, tuve que cerrar los ojos; lo sabía. Pero además, tuve que apretarlos bien, pues sabía que todos me observaban. Cerré los ojos con fuerza y, al poco, llegó el esperado "Amén".

Mi antiguo comando se vio entonces obligado a encontrar un nuevo comandante y tuve que despedirme de ellos en esa capacidad. Me alegró ver que los oficiales y hombres lamentaban perderme como su comandante, pero dijeron sentirse orgullosos de la distinción que se me había conferido. El comandante F. Pienaar, quien me reemplazó, tuvo que renunciar pronto debido a algunas irregularidades bastante serias. Mi hermano menor, W. J. Viljoen, quien al momento de escribir esto, creo que aún ocupa ese puesto, lo reemplazó.

A finales de junio, mis comandos marcharon de Balmoral a las cercanías de Donkerhoek para entrar en contacto con los británicos. Solo se produjeron algunos escarceos entre avanzadas.

Mis ciudadanos capturaron una decena de australianos cerca de la estación Van der Merwe, y tres días después, tres habitantes de Johannesburgo fueron sorprendidos cerca de Pienaarspoort. Según nuestra información, los kopjes de Donkerhoek estaban en posesión del general Pole-Carew, y a nuestra izquierda el general Hutton, con una fuerte fuerza montada, operaba cerca de Zwavelpoort y Tigerspoort. Tuvimos combates intensos con esta fuerza durante un par de días y tuvimos que pedir refuerzos a los comandos de Middelburg y Boksburg.

Para ese momento, la línea de combate se había extendido considerablemente y tenía al menos sesenta millas de longitud; a mi derecha estaba el general D. Erasmus con el comando de Pretoria, y más hacia la derecha, cerca del ferrocarril de Pietersburg, se encontraban posicionados los comandos de Waterberg y Zoutpansberg. El general Pole-Carew intentó varias veces atacarnos con su caballería, pero tuvo que retirarse cada vez. Finalmente, el comandante general Botha nos ordenó atacar la posición del general Hutton, y comprendí lo que esto implicaba. Sería la primera batalla que tendría que dirigir como general de combate. Mucho dependería del resultado, y entendía perfectamente que mi influencia y prestigio entre los burgueses en el futuro estaban absolutamente en juego.

La fuerza principal del general Hutton estaba acampada en un "donk" en la cima misma del randt, casi a igual distancia de Tigerspoort, Zwavelpoort y Bapsfontein. Rodeando su campamento había otra cadena de "randten" completamente ocupada y fortificada, y pronto nos dimos cuenta de lo extenso y atrincherado que era ese terreno. El comandante general, acompañado por los agregados militares francés, holandés, estadounidense y ruso, seguiría el ataque desde un punto elevado y se mantendría en contacto conmigo mediante un heliógrafo, lo que permitiría a Botha estar bien informado sobre el curso de la batalla y enviar instrucciones si fuera necesario.

Durante la noche del 13 de julio marchamos en el siguiente orden: a la derecha estaban los comandos de Johannesburgo y Germiston; en el centro, los de Krugersdorp y la Policía de Johannesburgo; y a la izquierda, los comandos de Boksburg y Middelburg. Al amanecer ordené un asalto general a las trincheras enemigas. Coloqué un cañón Krupp y un Creusot en el flanco izquierdo, otro Krupp y algunos pom-poms a la derecha, mientras que tenía un cañón inglés de 15 libras (un Armstrong) montado en el centro. Varias posiciones fueron tomadas al asalto con poca o ninguna resistencia. Fue mi flanco derecho el que encontró la única resistencia tenaz, proveniente de un punto fuertemente fortificado ocupado por una compañía de australianos.

Poco después de que esta posición estuvo en nuestro poder, y de haber capturado a 32 prisioneros, entre ellos un capitán y un teniente, el comandante Gravett había tomado las primeras trincheras y nos enfrentamos con una resistencia obstinada en una posición defendida por los Fusileros Irlandeses, quienes luchaban con gran determinación. Nuestros burgueses cargaron directamente contra las trincheras y se produjo un combate cuerpo a cuerpo. Se usaron abundantemente las culatas de los fusiles y se arrojaron pedazos de roca. Hicimos algunos prisioneros y capturamos un pom-pom que, para mi profundo pesar, al llegar refuerzos enemigos con artillería, tuvimos que abandonar, perdiendo a cinco hombres. Mientras tanto, los de Krugersdorp y la Policía de Johannesburgo lograron ocupar otras posiciones y hacer varios prisioneros, dejando media docena de muertos y heridos en el campo.

El terreno era tan expuesto que mi ala izquierda no pudo asaltar la fuerza principal enemiga, especialmente porque sus puestos avanzados habían detectado nuestra marcha antes del amanecer y habían traído una batería de cañones, y en ese campo abierto, una carga habría costado demasiadas vidas.

Lanzamos varios proyectiles sobre el campamento enemigo, y si hubiéramos podido acercarnos más, sin duda se habría visto obligado a huir.

Cuando cayó la noche, nos retiramos a nuestra base con la pérdida de dos muertos y siete heridos; mientras que 45 prisioneros y 20 caballos con monturas y pertrechos daban prueba de que habíamos infligido una severa pérdida al enemigo. Hasta donde sé, el comandante general quedó satisfecho con mi labor. Al día siguiente del combate me encontré con un agregado militar. Habló en francés, idioma que no conozco. Mi amigo galo entonces intentó comunicarse en inglés y me felicitó en los siguientes términos por el resultado de la batalla: "I congratuly very much you, le Général; we think you good man of war." Era la primera vez que alguien me consideraba tan importante como un acorazado; pero supongo que sus intenciones eran lo suficientemente buenas.

Pocos días después, Lord Roberts envió a un centenar de mujeres y niños por la línea hasta la estación Van der Merwe, a pesar de las vehementes protestas de Botha. Me correspondió recibir a estos desdichados y enviarlos por ferrocarril a Barberton, donde podrían encontrar un hogar. No entraré en una cuestión que aún está sub judice; ni es mi propósito actual discutir la justicia o injusticia de los métodos de guerra empleados contra nosotros. Dejo eso a hombres más capaces. Solo añadiré que estos desamparados estaban en una situación lamentable, pues habían sido expulsados de sus hogares y despojados de casi todo lo que poseían.

Hacia finales de julio, Carrington marchó con sus fuerzas hacia Rustenburg, y de allí pasó por Wonderboompoort, mientras que otra fuerza avanzó desde Olifantsfontein en dirección a la estación de Witbank. Por lo tanto, estábamos amenazados por ambos lados y nos vimos obligados a retirarnos a Machadodorp.