Capítulo XVIII.

NUESTRO CAMPAMENTO ARRASADO.

A comienzos de agosto, mis comandos se replegaron hacia Machadodorp. Los de Erasmus y Grobler permanecieron donde estaban por el momento, hasta que este último fue relevado por alguna razón y reemplazado por el abogado Beyers. El general Erasmus sufrió una suerte peor, pues fue despojado de su rango de general y reducido al nivel de comandante debido a su falta de actividad.

Nuestra retirada a Machadodorp fue muy parecida a experiencias anteriores de este tipo; constantemente temíamos ser cortados del ferrocarril por movimientos de flanqueo, lo cual debíamos evitar porque habíamos colocado uno de nuestros cañones grandes sobre los rieles en un vagón blindado. El enemigo se cuidaba de mantenerse fuera del alcance de nuestros fusiles, y el cañón grande era una fuerza que no podíamos darnos el lujo de perder. Además, nuestro Gobierno se desplazaba ahora por la vía férrea cerca de Machadodorp, y debíamos impedir a toda costa que el enemigo nos tomara la delantera. Tanto en la estación de Witbank como cerca de las estaciones de Middelburg y Pan tuvimos escaramuzas, pero no lo suficientemente importantes como para describirlas en detalle.

Tras varios intentos fallidos, la artillería bóer logró finalmente disparar el cañón grande sin plataforma. Sin embargo, era un trabajo tedioso, ya que el "Long Tom" era sumamente pesado y normalmente se necesitaban veinte hombres para operarlo. La boca se levantaba del "kastion" mediante una polea, y luego se retiraba la primera; solo entonces el artillero podía apuntar correctamente. El aparato de vacío del carro debía estar bien fijado en terreno duro para evitar el retroceso.

El enemigo enviaba repetidamente un escuadrón montado para intentar apoderarse de este cañón, y entonces se libraban combates encarnizados.

Un día, mientras maniobrábamos con el "Long Tom", el veldt se incendió y el viento arrastró las llamas hacia nosotros como un rayo. Cerca del cañón había varias cargas de proyectiles y pólvora, y tuvimos que poner a todos a trabajar para salvarlas. Mientras hacíamos esto, el enemigo nos disparó dos pom-poms desde unos 3,000 metros, lo que nos causó gran incomodidad.

Como mi comando formaba una especie de centro para los demás, el comandante general Botha solía estar en nuestras inmediaciones, lo que facilitaba mucho mi tarea, ya que nuestro generalísimo tomaba el mando personalmente en varias ocasiones, si era necesario, y ayudaba en todo lo posible.

El enemigo nos persiguió hasta la estación de Wonderfontein (la primera estación al suroeste de Belfast), a unos 24 kilómetros de Dalmanutha o Bergendal, y allí esperaron la llegada del ejército de Buller desde la frontera de Natal.

Ocupamos los "randten" entre Belfast y Machadodorp, y aguardamos los acontecimientos. Mientras descansábamos allí, Lord Roberts nos envió 250 familias desde Pretoria y Johannesburgo en vagones abiertos, a pesar del clima intensamente frío y las continuas ráfagas de viento y nieve. Uno puede imaginarse el estado deplorable en que encontramos a esas mujeres y niños.

Pero, a pesar de toda esa miseria, los hallamos llenos de entusiasmo, especialmente cuando los vagones en los que debían ser enviados más adelante por la línea estaban cubiertos con banderas del Transvaal y del Estado Libre. Cantaban nuestro himno nacional como si no tuvieran ninguna preocupación en el mundo.

Muchos bóers encontraron a sus familias entre estos exiliados, y se presenciaron escenas desgarradoras. Por suerte, el ferrocarril a Barberton seguía en nuestro poder, y en Belfast las familias fueron recibidas de manos de las autoridades británicas para ser enviadas directamente a Barberton. Mientras esto se realizaba cerca de Belfast bajo mi dirección, llegó la desagradable noticia de que nuestro campamento había sido completamente destruido por un incendio en la hierba.

El comandante general y yo habíamos instalado nuestro campamento cerca de la estación de Dalmanutha. Consistía en doce tiendas y seis carretas. Allí estaban las oficinas centrales de Botha, así como su estado mayor y el mío. Cuando llegamos al lugar esa noche, encontramos todo quemado salvo los aros de hierro de las ruedas de las carretas, de modo que la ropa que llevábamos puesta era todo lo que nos quedaba. Todos mis apuntes habían perecido, así como otros documentos valiosos. Así me vi privado de las pocas cosas indispensables que aún conservaba, pues en Elandslaagte mi "equipo" también había caído en manos británicas. Un cafre había prendido fuego a la hierba a barlovento del campamento. El viento convirtió todo en un mar de llamas en un instante, y los intentos de sofocar el incendio fueron inútiles. Un hombre nos dio una carreta, otro una tienda; y como el puerto de la bahía de Delagoa seguía abierto (aunque los portugueses se habían vuelto poco amistosos con nosotros tras las recientes victorias británicas), logramos conseguir lo más urgente que necesitábamos. En pocos días habíamos establecido una especie de pequeño campamento cerca del cuartel general.

En ese tiempo teníamos mucho que hacer: construir fortificaciones y cavar trincheras para los cañones. Por supuesto, esto debió haberse hecho cuando aún estábamos en Donkerhoek por los oficiales que el comandante general había enviado a Machadodorp para ese fin. Habíamos construido fortines para nuestros "Long Toms", tan bien ocultos tras un rand que el enemigo no los había descubierto, aunque habría sido necesario un túnel para poder usarlos en el bombardeo al enemigo. Por ello, nos vimos obligados a empezar de nuevo, y las viejas trincheras fueron abandonadas. Dichos agujeros quizá sorprendan a nuestra posteridad, como muestra de las espléndidas habilidades arquitectónicas de sus antepasados.