Capítulo XX.

DOS MIL PRISIONEROS BRITÁNICOS LIBERADOS.

Tras la batalla de Bergendal hubo otra retirada. Nuestro Gobierno, que había huido de Machadodorp a la estación de Waterval, había llegado ahora a Nelspruit, tres estaciones más abajo en la línea, aún "acompañado", por así decirlo, por un grupo de funcionarios bóer y miembros del Volksraad, quienes preferían el amparo de las faldas fugitivas del señor Kruger a cualquier combate activo. También rondaban por este grupo media docena de personas hebreas de carácter sumamente dudoso, uno de los cuales había conseguido un contrato para introducir ropa de contrabando desde la bahía de Delagoa; y otro para suministrar café y azúcar a los comandos. Por lo general, algún funcionario sacaba una buena comisión de estas transacciones, y muchos ciudadanos y oficiales expresaban su descontento y disgusto por estos asuntos; pero así era, y así permaneció. Esa misma noche marchamos de Machadodorp a Helvetia, donde nos detuvimos mientras se designaba un comando para resguardar el ferrocarril en Waterval Boven.

A la mañana siguiente se levantó una gran nube de polvo. "De Engelse kom" (los ingleses vienen) era el grito. Y en verdad vinieron, en números abrumadores. Disparamos nuestro cañón contra su vanguardia, que ya había pasado Machadodorp: pero la fuerza principal británica permaneció allí durante el día, y sólo hubo algunas escaramuzas menores sin importancia.

Una parte de las fuerzas británicas pareció ir de Belfast, pasando por Dullstroom, hacia Lydenburg, operaciones que sólo fueron resistidas débilmente. Nuestros comandos fueron ahora repartidos por el Comandante General, quien siguió un camino sobre el puente del río Crocodile con su propia sección, la cual fue perseguida por una fuerte fuerza de Buller.

Se me ordenó bajar la montaña a cargo de un grupo de ciudadanos de Helvetia para intentar llegar al ferrocarril, que debía defender a toda costa. El general Smuts, con el resto de nuestros hombres, se dirigió más al sur hacia el camino que lleva a Barberton. Temprano a la mañana siguiente fuimos atacados y nuevamente obligados a retroceder. Esa noche nos quedamos en Nooitgedacht.

La posición bóer en y cerca de Nooitgedacht era única. Allí había un gran campamento en el que estaban confinados 2,000 prisioneros de guerra ingleses, pero en la confusión la mayoría de sus guardianes bóer habían huido a Nelspruit. Encontré sólo a 15 ciudadanos armados con rifles Martini-Henry encargados de cuidar a 2,000 prisioneros. Si "Tommy" no fuera un individuo tan indefenso cuando no tiene a nadie que le dé órdenes y piense por él, esos 2,000 hombres podrían haberse convertido en una gran fuente de peligro para nosotros si hubieran tenido el sentido de desarmar a sus quince custodios (¿y qué les impedía hacerlo?) y destruir el ferrocarril; no sólo habrían privado a mi comando de provisiones y municiones, sino que también habrían capturado un "Long Tom". Además, había una gran cantidad de víveres, rifles y municiones en la estación, de los que nadie parecía ocuparse. De la multitud de funcionarios que tan fielmente se aferraban al Gobierno fugitivo, no había uno solo que se tomara la molestia de cuidar estos suministros y pertrechos.

Al llegar, telegrafié al Gobierno para preguntar qué debía hacerse con los prisioneros de guerra británicos. La respuesta fue: "Será mejor que los dejes donde están hasta que el enemigo te obligue a evacuar, y entonces les dejarás abundante comida."

Esto significaba que se repartirían más D.S.O. o V.C. para los primeros "Tommies" que llegaran al campamento de prisioneros, pues serían recibidos como libertadores, y la mitad de ellos seguramente obtendría distinciones.

También me sentía sumamente insatisfecho con la forma en que los prisioneros habían sido alojados, y así se habría sentido cualquier oficial de nuestra línea de combate si hubiera visto sus condiciones y alojamiento. Pero quienes nunca han estado en combate y sólo han cumplido el "heroico" deber de custodiar prisioneros de guerra, no sabían lo que significaba la humanidad hacia un enemigo caído en sus manos.

¿Qué debía hacer entonces?

Desobedecer las órdenes del Gobierno era imposible. Por lo tanto, resolví notificar a los prisioneros que, "por razones militares", sería imposible mantenerlos confinados por más tiempo.

A la mañana siguiente los reuní fuera del campamento y se les informó que dejaban de ser prisioneros de guerra, ante lo cual parecían muy sorprendidos. Me vi obligado a ir y hablar formalmente con algunos de ellos; apenas podían creer que eran hombres libres y que podían regresar con los suyos. Realmente fue agradable oírlos vitorear y ver lo contentos que estaban. Una gran multitud de ellos prácticamente me rodeó para estrecharme la mano, gritando: "Gracias, señor; Dios lo bendiga, señor." Se ordenó a uno de sus oficiales superiores que se hiciera cargo de ellos, mientras se enviaba un mensaje con bandera blanca al general Pole-Carew para que viniera a buscar a estos valientes hombres devueltos a la libertad y enviara una ambulancia para los enfermos y heridos. Sin embargo, mi mensajero no logró entregar la carta, pues los exploradores de la vanguardia británica estaban sumamente ebrios y le dispararon; así que los prisioneros de guerra tuvieron que salir e identificarse ellos mismos. Creo que se vieron obligados a someter a sus propios exploradores.

Diez días después, un médico inglés y un teniente de los 17º Lanceros vinieron a nosotros, trayendo una mula cargada con suministros médicos y comida. El médico inglés, el Dr. Ailward, además logró atravesar nuestras líneas sin mi permiso expreso.

A la mañana siguiente acompañé un tren ambulancia para transportar a los heridos británicos bajo la custodia del agente británico en la bahía de Delagoa. Afuera de Nooitgedacht encontré a cuatro médicos militares con una ambulancia de campaña.

"¿Este oficial pertenece a la Cruz Roja?" pregunté.

"No," fue la respuesta, "sólo está con nosotros de manera totalmente extraoficial como amigo solidario."

"Lamento", dije, "que no puedo permitir esto; ustedes han atravesado nuestras líneas sin mi permiso; sin duda este oficial es un espía."

Telegrafié de inmediato pidiendo instrucciones, que, cuando llegaron, decían: "Como protesta por la acción de los oficiales ingleses que detuvieron tres de nuestras ambulancias, y dado que este oficial ha pasado por nuestras líneas sin permiso, debe detener la ambulancia y despachar a los médicos y su personal, así como a los heridos, a Lourenço Marques."

Los médicos estaban muy molestos y protestaron enérgicamente contra la orden, que sin embargo era irrevocable. Así, todo el grupo, incluido el médico de los Lanceros, fue enviado a Lourenço Marques ese mismo día. El general inglés más cercano fue informado de todo el incidente, y al día siguiente envió un mensaje muy desagradable, del cual recuerdo las siguientes frases:

"La acción que usted ha tomado en este asunto es contraria a las reglas de la guerra civilizada, y cambiará por completo las condiciones bajo las cuales se ha llevado a cabo la guerra hasta ahora", etc.

Después de haber enviado mi primera nota, encontramos, al inspeccionar, algunos cartuchos Lee-Metford y una bomba sin explotar en las ambulancias. Este hecho por sí solo habría justificado la retención de la ambulancia.

Esto se comunicó nuevamente en nuestra respuesta al general Pole-Carew, y escribí, entre otras cosas: "Con respecto a la amenaza contenida en su carta del ... puedo decir que lamento encontrar tal observación de su parte, y le aseguro que, pase lo que pase, mi Gobierno, comandantes y ciudadanos están firmemente decididos a continuar la guerra de nuestro lado de la misma manera civilizada y humana en que se ha conducido hasta ahora."

Este fue el final de nuestra correspondencia sobre este tema, y no ocurrió nada más, salvo que los ingleses, poco después, recuperaron cinco de las ocho ambulancias que habíamos retenido.