Capítulo XXI.

UN GOBIERNO EN HUIDA.

Por esa época, el presidente Steyn llegó desde el Estado Libre de Orange y se unió al presidente Kruger, y se trazó el plan de campaña para el futuro. También se decidió que el señor Schalk Burger asumiera la presidencia interina, ya que la avanzada edad y la frágil salud del señor Kruger no le permitían arriesgarse a las penurias propias de una vida guerrera en el veld.

Se resolvió que el señor Kruger viajara a Europa y que los señores Steyn y Burger se desplazaran con sus respectivos comandos. Eran hombres más jóvenes y pronto habría que abandonar el ferrocarril.

Pasamos las primeras semanas de septiembre en Godwan River y la estación Nooitgedacht, cerca del ferrocarril de la bahía de Delagoa, y tuvimos un tiempo bastante tranquilo. Mientras tanto, el general Buller había avanzado con sus fuerzas por Lydenburg en dirección a Spitskop y el Sabi, donde el general Botha se había visto obligado a concentrarse después de retroceder, combatiendo constantemente, mientras el general French amenazaba Barberton.

Esperaba que Pole-Carew me obligara a abandonar la línea del ferrocarril, donde manteníamos algunas posiciones bastante fuertes, y tenía la intención de ofrecer una firme resistencia. Pero el general inglés me dejó completamente de lado, pasó por Dwaalheuvel por un camino de carretas abandonado y cruzó la meseta de las montañas, probablemente para intentar cortarnos el paso por el desfiladero cerca de Duivelskantoor. Me esforcé, con la ayuda de 150 burgueses, por frustrar sus planes y tuvimos algunos combates. Pero el terreno estaba en nuestra contra, y el enemigo, con su gran fuerza de infantería y la ayuda de su artillería, nos obligó a retirarnos.

Hacia el 11 de septiembre recibí la orden de retirarme por la vía del ferrocarril, pasando por Duivelskantoor y la estación Nelspruit, ya que el general Buller amenazaba Nelspruit en dirección a Spitskop, mientras el general French, con una gran fuerza, se acercaba a Barberton. Parecía sumamente probable que pronto nos rodearían. Marchamos a través del Godwan River y sobre la colosal montaña cerca de Duivelskantoor, destruyendo los puentes del ferrocarril a nuestro paso. El camino que seguimos estaba anegado por las fuertes lluvias y casi intransitable. Las carretas se volcaban constantemente, las averías eran frecuentes y nuestros cañones a menudo quedaban atascados en el terreno pantanoso. Para empeorar las cosas, un burgués a caballo llegó cerca de la medianoche para decirnos que la columna de Buller había tomado la estación Nelspruit y cortado nuestra vía de retirada. Sin embargo, teníamos que pasar por Nelspruit; no había otra opción. Di instrucciones para que los carros y carretas (más de cien) avanzaran lo más rápido posible y envié una fuerte avanzada montada para escoltarlos.

Yo mismo salí a explorar con algunos burgueses, pues quería averiguar antes del amanecer si Nelspruit estaba realmente en manos del enemigo o no. En ese caso, nuestros carros y cañones tendrían que ser destruidos u ocultados, mientras el comando tendría que escapar por los senderos. Nos acercamos sigilosamente a la estación, y justo al amanecer, cuando estábamos a solo cien pasos de ella, estalló un gran incendio, acompañado de fuertes detonaciones ocasionales. Esto me tranquilizó un poco. Pronto descubrí que los nuestros estaban allí quemando cosas, y las explosiones evidentemente no eran causadas por proyectiles de artillería. Al enviar a dos de mis ayudantes—Rokzak y Koos Nel—a la estación para obtener más detalles, pronto regresaron para informar que no había nadie allí salvo un viejo holandés nervioso. El burgués que me había dicho que Nelspruit estaba en manos del enemigo, debió haberlo soñado.

El incendio, descubrí, fue causado por una cantidad de "kastions" y carros de municiones que habían sido incendiados el día anterior, mientras que las explosiones provenían de los proyectiles que habían quedado entre sus contenidos.

La avanzada enemiga había llegado hasta Shamoham y Sapthorpe, a unas 12 millas del ferrocarril, lo que permitió que todo mi comando pasara. Llegamos a Nelspruit a las ocho en punto. Ese día descansamos y discutimos las operaciones futuras, sintiendo que nuestras perspectivas parecían empeorar cada día.

La estación presentaba un espectáculo triste. Muchos vagones cargados de víveres, locomotoras y cureñas de cañón reventadas—todo había quedado atrás a merced del primero que llegara, mientras un gran número de cafres saqueaban y robaban. Apenas el día anterior el Gobierno había tenido allí su sede, ¡y cuán desolador y angustiante era ahora el panorama! Las huellas de un Gobierno fugitivo eran inconfundibles. Por mucho optimismo que hubiéramos tenido antes, por poca inclinación que los burgueses sintieran a rendirse, por grande que fuera la firmeza de los oficiales y su decisión de mantener ondeando la querida "Vierkleur", escenas como las de Nooitgedacht, y nuevamente en Nelspruit, bastaban para hacer perder el ánimo incluso a los más fuertes y enérgicos. Muchos hombres no pudieron contener las lágrimas ante el desastroso espectáculo, pensando en el futuro de nuestro país y en quienes le habían sido fieles hasta el final.

Como dije, los cafres habían causado estragos entre los víveres, ropas y municiones, y ordené que los expulsaran. Entre los muchos vagones de ferrocarril encontré algunos cargados de ropa que los burgueses combatientes habían estado pidiendo en vano e insistentemente, así como cañones y cajas de municiones de fusil. También encontramos una gran cantidad de cosas pertenecientes a nuestra famosa comisión médica: dulces, bebidas, etc. La sospecha que había existido desde hacía bastante tiempo contra esta comisión, por lo tanto, estaba justificada. Incluso había un coche que había sido utilizado por algunos de sus miembros, bellamente decorado, con todas las comodidades y lujos posibles, y un compartimiento lleno de botellas de champán y vinos valiosos. Mis oficiales, que no eran precisamente santos, se aseguraron de que nuestros hombres estuvieran bien provistos con esto. El resto de las cosas buenas se trasladó a una vía secundaria, donde se guardaban unas veinte locomotoras. Por gran suerte, el almacén de víveres del Gobierno, que consistía en varios miles de ovejas e incluso algunos caballos, también había quedado atrás. Pero esto no nos animó.

Entre las muchas preguntas que se hicieron sobre este triste estado de cosas, hubo una que planteó un viejo burgués:

"Dat is nou die plan, want zooals zaken hier lyk, dan heeft die boel in wanhoop gevlug." ("¿Ese es entonces el plan? Porque por lo que veo, todos han huido desesperados.")

Respondí: "Quizá se asustaron, Oom."

"Sí," dijo, "pero mire, General, me parece que nuestros miembros del Gobierno no tienen intención de continuar la guerra. Se nota por la forma en que ahora han dejado todo atrás por segunda vez."

"No, viejo Oom," respondí, "no debemos prestar atención a eso. Nuestra gente lucha entre las olas de un océano tempestuoso; el vendaval es fuerte y el pequeño bote parece a punto de volcarse, pero aún no se ha hundido. De vez en cuando el bote choca contra las rocas y saltan astillas, pero los marineros fieles nunca pierden el ánimo. Si lo hicieran, la barca pronto se iría a pique y la tripulación desaparecería para siempre. Sería la última página de su historia, y sus hijos serían extraños en su propia tierra. ¿Entiende, Oom?"

"Sí, General, pero no dejaré de ajustar cuentas, porque yo mismo y otros conmigo ya hemos tenido suficiente de esto, y la guerra nos ha abierto los ojos."

"Está bien, viejo." Respondí, "nadie puede impedir que se rinda, pero ahora tengo mucho trabajo que hacer; así que siga su camino."

Burgueses de diferentes comandos que se habían extraviado—algunos a propósito—pasaban por allí en grupos de dos, diez o más. Algunos iban a sus propios distritos, atravesando las líneas inglesas, otros buscaban su ganado, que habían dejado suelto para evadir al enemigo. Solo podía decirles que el veld entre Nelspruit y Barberton hasta Avoca, según pude averiguar, estaba lleno de ganado y carretas de granjeros que ya no tenían posibilidad de escapar. Todos querían alguna información del General.

Entonces se acercó media docena de burgueses con caballos de brida. Entre ellos había un viejo burgués de larga barba, gran sombrero de veld y armado con un Mauser que parecía casi sin uso. Llevaba dos cinturones con buena provisión de cartuchos, un revólver y un tamaai (largo sjambok). Este veterano se acercó con gran porte marcial hasta donde yo estaba sentado comiendo algo. Al acercarse, parecía lo bastante valiente como para derrotar a todo el ejército británico.

"¡Dag!" (Buenos días.) "¿Es usted el General?" preguntó el viejo.

"Sí, tengo el honor de que así me llamen. ¿Es usted un mariscal de campo, un Texas Jack, o qué?"

"Me llamo Erasmus, del distrito de Pretoria," respondió, "y mis nueve compañeros y yo, con mi familia y mi ganado, nos hemos internado en el monte. Vi a todos huyendo, el Gobierno y todos. Usted está cerca de la frontera portuguesa, y mis compañeros y yo queremos saber cuáles son sus planes."

—Bueno —respondí al señor Erasmus—, lo que usted dice es casi cierto; pero ya que menciona que usted y sus compañeros han estado escondidos en el monte con su ganado y sus esposas, me gustaría saber si alguna vez han intentado oponerse al enemigo, y también cuál es su derecho a hablar de este modo.

—Tuve que huir con mi ganado, porque usted también necesita vivir de eso, igual que yo.

—De acuerdo —dije—; ¿qué quiere? Porque no tengo ganas de seguir conversando.

—Quiero saber —respondió— si piensa retirarse y si hay alguna posibilidad de hacer la paz. Si no, iremos directamente con Buller y nos rendiremos; así salvaremos todas nuestras propiedades.

—Bueno, amigo mío —comenté—, nuestro Gobierno y el Comandante General son quienes deben concluir la paz, y no nos corresponde ni a usted ni a mí, cuando nuestra familia y nuestro ganado están en peligro, rendirnos al enemigo, lo que significaría traicionar a nuestro propio pueblo.

—Bueno, sí; adiós, general, ya nos vamos.

Envié un mensaje a nuestros puestos avanzados para que vigilaran a estos sujetos y vieran si realmente se pasaban al enemigo. Y, como sucedió, esa misma noche mis bóeres llegaron al campamento con los fusiles Mauser y los caballos que Erasmus y su grupo habían abandonado. Ellos se habían ido con Buller.

Lo anterior no es más que un ejemplo que ilustra lo que a menudo observé durante el último período de mi mando. Este tipo de burgueses, resultó, pertenecían invariablemente a una clase que nunca tuvo intención de luchar. En muchos casos, estábamos mejor sin ellos, pues siempre eran estas personas quienes querían saber exactamente qué "se estaba planeando", y cada vez que las cosas se ponían difíciles, solo confundían y desanimaban a los demás. Evidentemente, estábamos mejor sin ellos.