Capítulo XXII.

UNA DISPERSIÓN IGNOMINIOSA.

El Comandante General Botha, quien entonces se encontraba enfermo en la estación Hector's Spruit, nos envió un mensaje ordenando que nos uniéramos a él allí sin demora. Dijo que podía enviar parte del comando en tren, pero los arreglos ferroviarios estaban ya todos alterados y todo era un caos. Como no se podía confiar en el transporte, la mayoría de los hombres y la mayor parte de las bestias de tiro tuvieron que "emigrar".

En la estación Crocodile Gat la situación no era mejor que en Nelspruit, y lo mismo podía decirse de Kaapmuiden. Muchos de los maquinistas, e incluso varios de los burgueses que ayudaban a destruir los barriles de licor en las estaciones, estaban tan excitados (según decían) por los vapores de la bebida, que ocurrían las cosas más extrañas. Trenes fuertemente cargados iban a una velocidad de 40 millas por hora. Se había producido una terrible colisión entre dos trenes que iban en direcciones opuestas, muriendo varios burgueses y animales. Muchachos disparaban desde los trenes a cualquier animal que veían, o creían ver, a lo largo de la vía, y esto causaba muchos accidentes. Estas cosas no contribuían a mejorar la situación.

No era tanto que los oficiales hubieran perdido el control sobre sus hombres. Parecía como si el Espíritu del Mal hubiera sido liberado y estuviera haciendo todo lo posible para incitar al pueblo a un disfrute desenfrenado.

Hector's Spruit es la penúltima estación antes de llegar a la frontera portuguesa, y está a unas diecisiete millas de Ressano Garcia. Aquí se detenía cada comando, con la intención, por supuesto, de avanzar hacia el norte y luego cruzar las montañas cerca de Lydenburg en dirección oeste. El día que llegué a Hector's Spruit, el presidente Steyn, acompañado por una escolta de cien hombres, partió por la misma ruta. Mientras tanto, el general Buller estaba acampado en las minas de Glyn cerca de Spitskop y el río Sabi, lo que le permitía dominar el paso de montaña cerca de Mac Mac y Belvedere sin la menor dificultad, y bloquear los caminos por los que pensábamos avanzar. Aunque el difunto comandante (luego general de combate) Gravett ocupaba uno de los pasos con un pequeño comando, él mismo estaba en peligro constante de ser aislado de Lydenburg por un movimiento de flanco. El 16 de septiembre de 1900 ocurrió un incidente difícil de describir adecuadamente. Hector's Spruit es una de las muchas estaciones poco atractivas a lo largo del ferrocarril de la bahía de Delagoa, situada entre el gran río Cocodrilo y lúgubres "kopjes" o "randjes" negros, con ramificaciones de las montañas del Cabo y los "Low Veldts", conocidos como el "Boschveldt". Es una zona casi cubierta de arbustos de acebo negro, donde sólo se puede ver el cielo sobre la cabeza y el pedazo de tierra en el que uno está parado. En septiembre, el "boschveldt" suele estar seco y marchito, y el calor abrasador hace que el entorno parezca aún más lúgubre e inhóspito.

La estación estaba repleta de vagones cargados con toda clase de mercancías, e innumerables coches de pasajeros, y la plataforma y los alrededores llenos de gente agitada. Algunos empacaban, otros desempacaban, y algunos, además, saqueaban. La mayoría, sin embargo, deambulaba sin rumbo. No sabían qué estaba pasando; qué debía hacerse o qué se haría; y las únicas excepciones eran los oficiales, que estaban ocupados proveyéndose a sí mismos y a sus hombres de víveres y municiones.

Ahora tenía que cumplir uno de los deberes más desagradables que he conocido: reunir a los burgueses y decirles que aquellos que no tuvieran caballos debían ir en tren a Komati Poort, para unirse allí al general Jan Coetser. Los que tuvieran caballos debían presentarse conmigo a la mañana siguiente y partir conmigo por los campos bajos.

Algunos burgueses exclamaron: "Ahora nos dejan de lado, nos abandonan porque no tenemos caballos; eso no es justo."

Otros decían que estarían conformes si yo iba con ellos, pues no conocían al general Coetser.

El Comandante General Botha no consideró posible dejarme ir a Komati Poort, ya que no podía prescindir de mí ni de los otros comandos. Aquellos hombres que tuvieron que caminar la distancia se quejaron amargamente, y sus quejas estaban bien fundadas. Hice todo lo posible por persuadirlos y calmarlos, y algunos lloraban como niños cuando nos separamos.

Komati Poort era, por supuesto, la última estación, y si el enemigo los obligaba a avanzar más allá, tendrían que cruzar la frontera portuguesa y rendirse a los portugueses; o podrían intentar escapar por Suazilandia (como hicieron después varios cientos) o a lo largo de las montañas Lebombo, vía Leydsdorp. Pero si tomaban esta última ruta, entonces bien podrían haberse quedado conmigo desde el principio. Fue por este camino que el general Coetser huyó después con un pequeño grupo de burgueses, cuando el enemigo, como se esperaba, marchó sobre Komati Poort y no encontró resistencia, aunque allí había más de 1800 de nuestros hombres con armas.

Un tal Pienaar, que se arrogó el rango de general en territorio portugués, huyó con 800 hombres cruzando la frontera. Sin embargo, estos fueron desarmados y enviados a Lisboa.

El final de la lucha fue ignominioso, como muchos burgueses temían; y hasta hoy compadezco a los hombres que, en Hector's Spruit, tuvieron que ir a Komati Poort muy a su pesar.

Afortunadamente tuvieron el tiempo y la presencia de ánimo para volar el "Long Tom" y otros cañones antes de partir; pero una enorme cantidad de provisiones y municiones debió caer en manos del enemigo.

En Hector's Spruit se volaron una decena de cañones de distintos calibres, y se enterraron muchas cosas que tal vez algún día encuentren nuestros descendientes. Nuestros carros estaban ya cargados y listos, y estábamos preparados para marchar a la mañana siguiente hacia el desierto y despedirnos de nuestros almacenes. ¿Cómo nos las arreglaríamos ahora? ¿Dónde conseguiríamos comida, estando aislados del ferrocarril y, por tanto, de todas las importaciones y suministros? Estas preguntas y muchas otras cruzaban por nuestras mentes, pero nadie podía responderlas.

Nuestros convoyes estaban listos y esperando, y a la mañana siguiente partimos hacia el desierto del interior, despidiéndonos de los comisariatos y almacenes.

La perspectiva era bastante melancólica. Al dejar Hector's Spruit nos aislábamos del mundo exterior, lo que significaba que Europa y la civilización en general sólo podrían informarse de nuestros actos a través de canales ingleses.

Una vez más, nuestras esperanzas estaban puestas en nuestro Dios y nuestros Mauser.

El Dr. Conan Doyle dice sobre esta etapa de la guerra:

"Hasta el más incrédulo debió reconocer, al mirar el montón de metal de cañón astillado y destrozado (en Hector's Spruit), que la larga guerra estaba por fin llegando a su fin."

Y aquí estoy, escribiendo estas páginas diecisiete meses después, y la guerra aún no ha terminado. Pero el Dr. Doyle no es profeta, y no puede ser reprochado por una equivocación de este tipo, pues si a mí, y a muchos como yo, nos hubieran preguntado en ese momento qué pensábamos del futuro, podríamos haber estado tan equivocados como el propio Dr. Doyle.