Capítulo XXIII.

UNA TRAVESÍA SOMBRÍA POR LA TIERRA DE LA FIEBRE.

El 18 de septiembre de 1900 nos encontró avanzando por un viejo camino en desuso en dirección norte. Formábamos una curiosa procesión, un interminable séquito de carretas, carromatos, cañones, hombres montados y "voetgangers" que se extendía por casi cinco kilómetros. Los bóeres que marchaban a pie sumaban 150 ciudadanos sin caballos, que se negaron a rendirse ante los portugueses y que ahora se habían unido a la travesía caminando. De los 1,500 bóeres montados, 500 poseían caballos en tan lamentable estado que no podían ser montados. El ganado de tiro estaba en su mayoría débil y agotado, y las carretas que transportaban provisiones y municiones, así como las que llevaban los cañones, solo podían avanzar con gran dificultad. En los últimos meses, nuestro ganado y caballos habían sido exigidos casi todos los días y debían permanecer cerca de nuestras posiciones.

Durante la temporada, el veldt en el Transvaal se encuentra en las peores condiciones, y los animales están entonces más débiles que en cualquier otro periodo. Además, tuvimos la peor de las suertes, pues permanecimos en las zonas más frías del país desde junio hasta septiembre, y las lluvias cayeron más tarde de lo habitual. Por lo tanto, apenas había alimento para las pobres criaturas y casi nada de pasto. El bushveldt por el que ahora avanzábamos estaba quemado por un calor intolerable, agravado por la sequía, y la temperatura durante el día era tan insoportable que solo podíamos avanzar durante la noche.

El agua era muy escasa, y la mayoría de los pozos que, según los viejos cazadores que nos acompañaban, solían dar abundante suministro, se encontraban secos. Como el veldt estaba quemado, no se veía ni una brizna de pasto, y tuvimos grandes dificultades para mantener vivos a nuestros animales. De vez en cuando nos topábamos con tribus nómadas de cafres de quienes obteníamos puñados de sal o azúcar, o un balde de maíz, y gracias a estos medios logramos salvar a nuestro ganado y caballos.

Cuando cruzamos el río Crocodile, la caravana se organizó en una especie de formación militar que nos permitía defendernos en caso de ser atacados. Los británicos ya controlaban el ferrocarril hasta Kaapmuiden y debíamos estar preparados para una persecución; y en verdad, la persecución por parte de los británicos parecía factible y probable desde el río Ohrigstad hacia Olifant's Nek y de ahí a lo largo del río Olifant.

Nuestro plan original era cruzar el Sabi, seguir el río Meritsjani, atravesar las montañas cerca de Mac Mac, pasar por el paso Erasmus o Gowyn y cruzar Pilgrim's Rest, donde podríamos haber llegado rápidamente a un veldt más saludable y mejores condiciones climáticas. El presidente Steyn había pasado por allí tres días antes, pero cuando nuestra vanguardia llegó al pie de las altas montañas, cerca de Mac Mac, el difunto general Gravett envió aviso de que el general Buller, con sus fuerzas, marchaba desde Spitskop por la meseta montañosa y que sería difícil adelantarnos a él y entrar en las montañas. El camino, que había sido arrasado, era muy empinado y difícil, y tenía desviaciones abruptas, por lo que solo podíamos avanzar a paso de tortuga.

El comandante general Botha entonces me dio instrucciones de llevar mi comando por el pie de las montañas, vía Leydsdorp, mientras él, con su estado mayor y los miembros del Gobierno, cruzaría las montañas cerca de Mac Mac. El general Gravett fue designado para mantener ocupada a la vanguardia de Buller, y lo logró admirablemente.

Creo que fue aquí donde los británicos perdieron una excelente oportunidad de lograr una gran captura. El general Buller podría habernos bloqueado en cualquiera de los caminos de montaña cerca de Mac Mac, y también podría haber caído sobre nosotros cerca del paso de Gowyn y Belvedere. En la época de la que hablo, Buller estaba a menos de 22 kilómetros en Spitskop. Dos días después ocupó los pasos, pero demasiado tarde para interceptar a los dos Gobiernos y al comandante general. Podría decirse que, en cualquier caso, ellos, como yo, podrían haber escapado por el pie de las montañas vía Leydsdorp hasta Tabina y Pietersburg, pero si la salida hubiera estado bloqueada cerca de Mac Mac, nuestro Gobierno y comandante en jefe se habrían visto obligados a avanzar durante al menos tres semanas por el veldt bajo antes de poder llegar a Pietersburg, tiempo durante el cual todos los demás comandos habrían perdido contacto con los principales estrategas y comandantes bóeres, y no habrían sabido qué fue de sus líderes militares ni de su Gobierno. Esto habría sido una situación muy indeseable y probablemente habría tenido las consecuencias más graves para nosotros. Además, los británicos podrían haber ocupado Pietersburg sin mucha dificultad cortando nuestro avance en el veldt bajo y bloqueando nuestro paso por el Sabini y en Agatha. Este golpe podría haber sido realizado incluso por una pequeña fuerza británica. En las montañas, además, habrían encontrado un clima saludable, mientras que nosotros habríamos quedado en los distritos enfermizos del veldt bajo. Y si nos hubieran obligado a permanecer allí durante dos meses, habríamos tenido que rendirnos, pues hacia mediados de octubre la enfermedad entre nuestros caballos aumentó y la epidemia fue tan grave que solo sobrevivieron los caballos aclimatados. La fiebre tifoidea también habría causado estragos entre nosotros.

Otro problema era si todo esto no habría puesto fin a la guerra; aún nos quedaban generales y comandos fuertes, y era, por supuesto, muy probable que un gran número de bóeres, llevados a la desesperación, hubieran logrado abrirse paso, aunque dos tercios de nuestros caballos no estaban en condiciones para una fuga audaz. Quizá mil quinientos de los dos mil bóeres habrían logrado escapar, pero en cualquier caso, un gran número de carretas, cañones, etc., habrían caído en manos británicas y nuestros líderes podrían haber sido capturados también. El efecto moral habría hecho que muchos otros ciudadanos de los demás comandos perdieran el ánimo, y esto en un momento en que ya necesitaban mucho aliento.

Esta era mi opinión sobre la situación, y creo que Lord Roberts, o quien fuera responsable, perdió una magnífica oportunidad.

En cuanto a mi comando, al pie de las montañas Mauch dimos media vuelta y me despedí temporalmente de Louis Botha. Fue una despedida muy emotiva; Botha me estrechó la mano diciendo: "Adiós, hermano; espero que salgamos bien de esto. Que Dios te bendiga. Hazme saber de ti pronto y con frecuencia."

Esa noche acampamos en Boschbokrand, donde encontramos una tienda desocupada y una casa que probablemente pertenecía a refugiados ingleses, pues tanto la tienda como la vivienda habían sido saqueadas y desvalijadas. Después de que nuestro gran laager fue dispuesto al estilo bóer y la fogata arrojaba su luz rojiza contra la extraña silueta oscura del bosque, los bóeres se agruparon por el veldt. Algunos que habían caminado treinta kilómetros ese día cayeron exhaustos.

Di la vuelta por el laager, y debo decir que, a pesar de las circunstancias difíciles, mis ciudadanos estaban de bastante buen ánimo.

Discutí las perspectivas inmediatas con los oficiales y dispuse que cada día un comando diferente estuviera en la vanguardia y un corneta de campo distinto en la retaguardia. Bóeres conocedores de la zona fueron designados para ir adelante y explorar en busca de agua.

Cuando regresé esa noche a mi carreta, la cena ya estaba lista, pero por primera vez en mi vida no pude comer nada. Me sentía demasiado abatido. Mi cocinero, Jan Smith, y mis compañeros de mesa estaban curiosos por saber la razón por la que no "me lanzaba", pues siempre admiraban mi feroz apetito.

Había sido un día agotador, y fingí no sentirme bien; poco después me acosté a descansar.

La noche anterior me había quedado despierto hasta tarde, por lo que esperaba quedarme dormido. Pero hiciera lo que hiciera—contar estrellas, cerrar los ojos y tratar de no pensar en nada—todo fue en vano.

Dificultades insuperables se presentaban ante mí. Me había aventurado en una región insalubre, desierta y, lo que es peor, desconocida, con solo 2,000 hombres. Me dijeron que tendríamos que recorrer 480 kilómetros de este país azotado por la fiebre tifoidea.

Los ciudadanos sin caballos sufrían terriblemente por el calor abrasador, y muchos fueron atacados por fiebre tifoidea y malaria al tener que beber mucha agua en mal estado; estos enemigos pronto diezmarían nuestro comando y reducirían su fuerza al mínimo. Y durante cuatro o cinco semanas estaríamos aislados del comandante general y de todos los hombres blancos.

¿Era yo un cobarde, entonces, por estar allí acostado, abatido e incluso asustado? Me lo preguntaba. Seguramente, no puede carecer de valor quien no piensa nada de participar en una feroz batalla, ver correr la sangre como agua, jugar con la vida y la muerte. Y, sin embargo, aquí no parecía quedarme coraje, donde no parecía haber mucho peligro.

Estos y muchos pensamientos similares me rondaban mientras intentaba obligarme a dormir, y me decía a mí mismo que no debía vacilar, que debía mantener la cabeza fría y el corazón firme, y seguir adelante con valentía hasta el final para alcanzar la meta que tanto tiempo habíamos mantenido en la mira.

Ah, bien, que nadie espere que un general sea un héroe y nada más, en todo momento; recordemos que "un hombre es un hombre, a pesar de todo", y hasta un hombre de armas puede tener sus momentos de debilidad y temor.

A la mañana siguiente, alrededor de las cuatro, nuestra pequeña fuerza volvió a despertar. El aire fresco de la mañana hacía soportable el avance tanto para hombres como para bestias. Sin embargo, esto solo duró hasta las siete, cuando el sol ya abrasaba, sin la menor señal de brisa. Se volvió sumamente opresivo, y apenas podíamos respirar.

El camino no se había usado en veinte o treinta años, y grandes árboles crecían en nuestro paso, por lo que a veces era necesario cortarlos. El suelo seco, ahora surcado por las pezuñas de los caballos, se convertía en polvo bajo las muchas ruedas, levantando grandes nubes que volaban a nuestro alrededor, elevándose en el aire y cubriéndolo todo y a todos con una gruesa capa de polvo gris ceniciento.

Alrededor de las nueve llegamos al río Zand, donde encontramos buena agua y permanecimos hasta el anochecer. Intercambiamos algunos maíces por sal y otras necesidades con unos cafres que vivían cerca del agua. Su estatura diminuta y deformada era otra prueba del miserable clima que imperaba allí.

Había mucho caza mayor en la zona; bestias salvajes, "hartebeest", "rooiboks" (a veces en grupos de cinco a veinte a la vez), y por la noche oíamos el rugido de los leones y el aullido de los lobos. Incluso de día se encontraban leones. Ahora bien, uno de los puntos más débiles, quizás el más débil, de un afrikánder es su incapacidad para abstenerse de disparar cuando ve caza, esté prohibido o no. De cada comando se había enviado a algunos burgueses a cazar para nuestro comisariado, pero muchos se habían escabullido, de modo que pronto había cientos cazando en los bosques espesamente crecidos. La consecuencia era que, cada vez que un grupo de ellos descubría caza, parecía que se libraba una verdadera batalla, resultando varias personas heridas y muchas reses muertas. Establecimos reglas y regulaciones, e incluso impusimos castigos que sirvieron de algo, pero no logramos frenar del todo el instinto salvaje de cazar, ya que era difícil descubrir en la espesura nocturna quiénes eran los culpables.

Mientras tanto, el avance continuaba muy lentamente. Al séptimo día llegamos al río Blyde, donde tuvimos una de las vistas más hermosas de todo el "boschveldt". El río, que nace cerca de Pilgrim's Rest y desemboca en el gran río Olifant, cerca del Lomboba, debe su nombre a los pioneros trekker, quienes, estando de caza en los viejos tiempos, buscaron agua durante días y, cuando casi morían de sed, descubrieron de repente este río y lo llamaron Blyde (o "Alegre"). El arroyo, en el punto donde lo cruzamos, tiene unos 12 metros de ancho y el agua es tan pura como el cristal. El lecho regular está cubierto de grava blanca, y a lo largo de ambas orillas hay magníficos árboles altos. Todo el laager pudo desenganchar bajo su sombra, y fue una sensación deliciosa y refrescante encontrarse protegido del sol abrasador. Todos bebimos de esa deliciosa agua, que rara vez habíamos encontrado en tal abundancia, y también la aprovechamos para bañarnos y lavar nuestra ropa.

Por la tarde, un burgués, cuyo nombre prefiero no mencionar, vino corriendo hacia nosotros con la ropa hecha jirones, sin sombrero ni fusil. Presentaba un aspecto curioso. Oí a los burgueses burlarse y bromear a su paso, y le grité: "¿Pero qué demonios te ha pasado? Pareces como si hubieras visto al mismo diablo enmascarado."

El cabello despeinado del asustado bóer se erizaba y temblaba de miedo.

Jadeando, exclamó: "¡Dios mío, general, estoy casi muerto! Salí a dar una vuelta para cazar un poco y disparé a un león que huyó entre unos matorrales. Sabía que el animal estaba mortalmente herido y corrí tras él. Pero solo podía ver a un metro delante de mí por la espesura, y seguía el rastro ensangrentado. Al ver al animal, dejé mi fusil y estaba por pasar sobre el tronco de un árbol viejo; pero justo al poner el pie, ¡vaya!, vi un monstruo terrible de pie, con una pata sobre el pecho de la bestia. ¡Por Dios! Pensé que había llegado mi última hora, pues el león me miró tan fijamente y rugió tan espantosamente. Por todos los cielos, general, si hubiera sido un inglés, ¡te apuesto que habría levantado las manos! Pero di media vuelta y caí de bruces. Mi fusil, mi sombrero, todo lo dejé en esa batalla, y por todas las riquezas de Inglaterra no volvería allí. General, puede castigarme por perder el fusil, pero no volveré a ese lugar por nada ni por nadie."

Le pregunté qué hizo entonces el león, pero no supo decirme más. Otro burgués que estaba cerca comentó: "Creo que lo que este vio fue un perro. Llegó corriendo tan asustado que no habría reconocido ni a su propia madre. Si le hubiera preguntado en ese momento, no habría podido recordar ni su propio nombre."

El pobre hombre se indignó y se ofreció a ir con todo el comando y mostrarles el rastro del león. Pero no hubo tiempo para eso, y el héroe lo pasó mal, pues todos lo molestaban y se burlaban de él, y desde entonces lo llamaron el "Terror del Vaal".

Nos habría gustado quedarnos unos días junto a ese magnífico y saludable arroyo. Necesitábamos un descanso con urgencia, pero no era aconsejable debido a la fiebre, que es casi siempre el castigo por dormir cerca de un río en el bajo veldt. Una de las normas de nuestro comando prohibía a los oficiales y hombres pasar la noche junto a cualquier curso de agua o terreno bajo. También habría sido fatal para los caballos, pues la enfermedad entre ellos y la fiebre siempre coinciden. Pero no siempre se seguían al pie de la letra estas instrucciones. Los burgueses, especialmente los que habían caminado o llegado a un río, siempre se desvestían rápidamente y se lanzaban al agua, tras lo cual algunos se quedaban dormidos en la orilla o descansaban bajo los árboles. Ambas cosas eran lujos insalubres y peligrosos. Muchos burgueses que habían salido de caza o en busca de provisiones se quedaban junto al río hasta la mañana, ya que podían prescindir de su equipo en este clima cálido. A menudo estaban sin comida durante veinticuatro horas, a menos que casualmente pasáramos por el lugar donde descansaban. Pasar la noche en estas traicioneras zonas con el estómago vacío bastaba para que cualquiera contrajera la fiebre.

Cuando partimos del río Blyde, muchas bestias de tiro estaban exhaustas por falta de alimento, y nos vimos obligados a dejar atrás media docena de carretas. Esto causó muchos problemas, ya que tuvimos que transferir todas las cosas a otros vehículos, y a los coroneles de campo no les gustaba cargar con los bienes de los burgueses de otros coroneles, pues el ganado estaba tan débil que cada uno pensaba en su propia división. Sin duda, los burgueses eran muy amables con sus animales, pero a veces se excedían, y los oficiales superiores debían intervenir con frecuencia.

La distancia desde el río Blyde hasta el siguiente lugar de descanso no podía cubrirse en un solo día, y al día siguiente no tendríamos agua; no era una perspectiva muy agradable. Las grandes nubes de polvo por las que marchábamos de noche y el calor abrasador durante el día nos hacían desear agua para beber y asearnos. Así que, cuando llegó la orden de los comandantes del laager: "¡Desenganchen! No habrá agua hoy, muchachos, tendrán que cuidar la que llevan en las carretas. Mañana por la tarde estaremos cerca de un arroyo", la decepción fue amarga.

Cuando nos acercamos al agua al día siguiente, se reportó que ocho burgueses sufrían gravemente de fiebre tifoidea, cinco de ellos entre los que iban a pie. Teníamos un suministro muy insuficiente de carros de ambulancia. Había omitido conseguir un gran número de estos vehículos indispensables al salir de Hector's Spruit, pues había tantas cosas de las que ocuparme. Tuvimos la suerte de contar con el valiente Dr. Manning, de la Ambulancia Rusa, quien nos prestó una excelente ayuda, y tenemos todo motivo para estar agradecidos a S.M. la Zarina de Rusia por enviarlo. El Dr. Manning hizo colocar a los pacientes en carretas que se le habían asignado para este fin, pero a pesar de su hábil y cuidadoso tratamiento, uno de mis hombres murió al día siguiente, mientras que el número de enfermos graves subió a quince. Los síntomas de esta enfermedad fatal son: dolor de cabeza y una sensación de entumecimiento en todos los miembros, acompañados de una temperatura inusualmente alta que a menudo sube a 40 y 41 grados durante las primeras 24 horas, con sangre saliendo de la nariz y los oídos del paciente, lo cual es una señal ominosa. En otras ocasiones, el primer síntoma es lo que comúnmente se llama "escalofríos".

Avanzamos lentamente hasta llegar al río Nagout, donde la monotonía y el tedio de una travesía por el "boschveldt" se vieron algo aliviados por el espectáculo de un ancho cauce de buena agua, con una vegetación exuberante a lo largo de las orillas. Fue una visión sumamente agradable y reconfortante. Durante un tramo a lo largo de las riberas encontramos algo de pasto, al que pronto los animales medio famélicos dedicaron toda su atención. Era el tipo de pasto dulce que los cazadores llaman "pasto de búfalo", y que se considera un excelente alimento para el ganado. Instalamos nuestro campamento en una colina a aproximadamente una milla del río, y como nuestras bestias de tiro necesitaban un descanso completo, permanecimos allí varios días. Nos habíamos visto obligados a conducir a varios cientos de bueyes, mulas y caballos, ya que habían estado inaptos para ser enganchados durante días, y en varias ocasiones tuvimos que dejar atrás a los que estaban demacrados y exhaustos.

Desde el río Nagout tuvimos que ir directamente hasta el río Olifant, una distancia de unas 20 millas, lo que nos tomó tres días. El camino transcurría a través de la inmensa llanura boscosa que se extiende desde las altas montañas Mauch al oeste hasta las montañas Lebombo al este; y, sin embargo, durante todos esos días apenas se podía ver unos pocos pasos adelante, y lo único que podíamos distinguir era la cima de alguna montaña en el horizonte occidental u oriental, e incluso las cumbres de las montañas Mauch y Lebombo solo podían verse subiendo a la parte superior de un carro cargado y con la ayuda de unos binoculares. Esta región densamente arbolada comprendía casi un tercio del Transvaal, y estaba deshabitada; los hombres blancos temían el clima insalubre, y solo se encontraban allí algunas miserables tribus kaffir, siendo la mayor parte territorio indiscutido de los animales salvajes.

El río Olifant, que debíamos cruzar, tiene más de 30 metros de ancho. El antiguo sendero que conducía hasta él estaba tan densamente cubierto de árboles y maleza que tuvimos que abrirnos paso a machetazos. Las orillas del río no eran muy altas, lo que nos permitió hacer un vado sin demasiados problemas. El lecho era rocoso y el agua bastante baja, y hacia la tarde todo el comando había cruzado. Allí, nuevamente, nos vimos obligados a dar descanso a nuestro ganado durante algunos días, tiempo en el cual tuvimos que cumplir con el triste deber de enterrar a dos de nuestros burgueses que habían muerto de fiebre. Fue una pérdida muy dolorosa y nos afectó mucho, especialmente porque uno de ellos dejaba una joven esposa y dos pequeños hijos, que vivían en Barberton. El otro era un joven afrikánder colonial que había dejado a sus padres en el distrito de Cradock (Colonia del Cabo) para luchar por nuestra causa. No podíamos evitar pensar cuán profundamente triste era perder la vida en la ribera de este río, lejos del hogar, de los familiares y amigos, sin el último apretón de manos de aquellos que eran los más cercanos y queridos.

Las últimas palabras del transvaalense fueron:

"Asegúrense de decirle a mi esposa que muero con alegría, con la conciencia tranquila; que he dado mi vida por el bienestar de mi Patria."

Ahora teníamos que dejar atrás todos los días algunos bueyes y caballos de tiro, y el número de los que se veían obligados a caminar aumentaba continuamente, hasta que eran varios cientos.

Cerca de Sabini, el primer río que encontramos después de dejar Leydsdorp, conseguimos veinticuatro mulas que nos resultaron sumamente útiles dadas las circunstancias. Pero la dificultad era cómo distribuirlas entre los comandantes de campo. Todos los hombres decían necesitarlas con urgencia, y de inmediato consideraban que el ganado de cada carro estaba demasiado flaco y débil para moverse. Sin embargo, las veinticuatro solo podían ser enganchadas a dos carros, y tuve que resolver la dificultad imponiendo mi autoridad.

No fue tarea fácil atravesar las montañas Agatha y tuvimos que descansar durante el día cerca del gran Letaba, especialmente porque debíamos dar oportunidad a toda la fila de carros, cañones, etc., de reagruparse. Allí logramos comprar algunas cargas de maíz, que fueron una verdadera bendición para nuestros caballos medio hambrientos. También logré alquilar algunos equipos de bueyes a bóers que se habían establecido con su ganado a lo largo del Letaba, lo que nos permitió sacar nuestros carros de las montañas Hartbosch hasta donde fue posible. La tarea habría sido demasiado agotadora para nuestro ganado. Nos tomó dos días salir de esas montañas, cuando acampamos en la espléndida "meseta" de los Koutboschbergen, donde el clima era saludable y agradable.

Allí, tras haber pasado un mes entero en la naturaleza salvaje del bajo veldt, con su clima destructivo, fue como si comenzáramos una nueva vida, como si hubiéramos regresado a la civilización. Volvimos a ver viviendas de hombres blancos, campos verdes cultivados, rebaños de ovejas pastando y manadas de vacas lustrosas.

Los habitantes de la región no poco se sorprendieron, por no decir que se alarmaron, al encontrar, temprano una mañana de domingo, un gran laager ocupando la meseta. Un laager bóer siempre parece el doble de grande de lo que realmente es cuando se ve desde cierta distancia. Al poco tiempo, algunos muchachos bóers se acercaron a preguntarnos si éramos amigos o enemigos, pues en estas regiones apartadas la gente no estaba al tanto de lo que ocurría en otros lugares.

"Un general", dijo una mujer que nos visitó en un carruaje, "es algo que todos hemos estado deseando ver. He venido para escuchar algunas noticias, y para saber si quieren comprar algo de avena; pero les digo de una vez que no voy a aceptar 'billetes azules' (notas del Gobierno), y si ustedes compran mi avena tendrán que pagar en oro."

Un burgués le respondió: "Ahí está el General, bajo ese carro; 'tante' debería ir a verlo."

Por supuesto, yo había escuchado toda la conversación, pero pensé que la mujer estaba bromeando. La buena señora se acercó a mi carro, acomodándose un poco la cofia, probablemente para favorecernos con una mirada a su hermosura.

"Buenos días. ¿Dónde está ese General Viljoen; dicen que está aquí?"

Pensé para mis adentros: "Me pregunto qué querrá esta encantadora Dalila de cincuenta primaveras", y me levanté y le estreché la mano, diciendo: "Yo soy ese General. ¿En qué puedo servirle, 'tante'?"

"¡No puede ser! ¿Usted es el General? No se parece en nada; yo pensaba que un General se veía 'baing' (mucho) diferente a usted."

Muy divertido por todo esto, pregunté: "¿Y qué hay de malo en mí, entonces, 'tante'?"

"No, pero el primo (refiriéndose a mí) parece un jovencito. He oído tanto de usted, que esperaba ver a un hombre mayor, con una larga barba."

Ya había tenido suficiente de esta comedia, y no teniendo ganas de gastar más cortesías en esta inocente hija de la Madre Eva, le pregunté por la avena.

Envié a un ayudante a revisar su mercancía y a comprar lo que necesitábamos, y la dama circunspecta me ahorró el resto de sus críticas.

Ahora supimos que Pietersburg y Warmbad seguían en manos de los bóers, y que el camino, por lo tanto, estaba despejado. Marchamos desde allí pasando por Haenertsburg, un pequeño pueblo en la cordillera Houtboschbergrand, y sede de algunos funcionarios del Departamento de Minas bóer, pues en esta zona existían minas de oro que, en tiempos de paz, daban empleo a cientos de mineros.

Por suerte, también había un hospital en Haenertsburg, donde pudimos dejar a media docena de pacientes con fiebre, bajo el atento cuidado de un médico irlandés llamado Kavanagh, asistido por la esmerada atención de una hija del juez de paz local, cuyo nombre, lamento decir, he olvidado.

Hacia el 19 de octubre de 1900, llegamos a Pietersburg, nuestro destino final.