Capítulo XXIV.

DOLORES Y PLACERES DEL REQUISAMIENTO.

Encontramos Pietersburg bastante republicana, con todos los funcionarios, desde los más altos hasta los más bajos, en sus respectivos puestos en las oficinas, y el "Vierkleur" ondeando en los edificios del Gobierno. El ferrocarril hasta Warmbad también estaba en manos bóeres. En Warmbad se encontraban el general Beyers y sus burgueses, así como los del distrito de Waterberg. Aunque ya no nos quedaban carbones, esto no nos impidió hacer circular un tren con un número suficiente de vagones desde Pietersburg hasta Warmbad dos veces por semana. Usábamos madera en su lugar, ya que se encontraba en grandes cantidades en esta parte del país.

Por supuesto, tomaba algo de tiempo generar vapor, y teníamos que poner más madera todo el tiempo, mientras las calderas amenazaban continuamente con quedarse secas. Solo teníamos dos locomotoras, una de las cuales estaba la mayor parte del tiempo fuera de servicio por reparaciones. La otra servía para abastecer de comida, etc., a los comandos en Warmbad.

Los habitantes de Pietersburg también habían mantenido la comunicación telegráfica, y nos alegró mucho saber que en la ciudad se podían conseguir ropa y botas, ya que debíamos reemplazar las nuestras, que se habían desgarrado y gastado terriblemente durante el "trek" por el "boschveldt". Cada comandante hacía lo posible por reunir las cosas necesarias para sus burgueses, y mis aposentos se convirtieron en el centro de gran actividad desde temprano en la mañana hasta tarde en la noche, con personas a quienes les habían requisado bienes acudiendo al General y presentando quejas.

Después de haber estado en Pietersburg durante ocho días, una demora que me pareció de muchos meses, realmente ya había tenido suficiente. Las quejas generalmente comenzaban con comentarios sobre cuánto habían hecho los antepasados de los reclamantes por el país en Boomplaats, Majuba, etc., etc., y lo injusto que era que ahora se les tratara así, al requisarles sus únicos caballos, mulas, carruajes o monturas.

Lo peor era que a todos había que persuadirlos, ya fuera con un largo sermón, señalándoles qué honor y distinción era ser así seleccionados para cumplir con su deber hacia su país y su gente, o dándoles dinero si ningún llamado a sus sentimientos generosos surtía efecto; a veces usando un lenguaje fuerte con los más tímidos, diciéndoles que tendría que ser así, les gustara o no.

De cualquier modo, logramos reunir cien excelentes caballos a costa de muchas imprecaciones. Los reclamantes pueden dividirse en las siguientes categorías:

1ª. Aquellos que realmente creían tener algún motivo de queja.

2ª. Aquellos que no se sentían inclinados a desprenderse de nada sin recibir el valor total en efectivo—cuyo patriotismo empezaba y terminaba con el dinero.

3ª. Aquellos con tendencias anglófilas y que consideraban una abominación entregar algo a un comando (estos eran los más difíciles de tratar, pues llevaban una máscara, y a menudo no sabíamos si teníamos en las manos la cola del Maligno o las alas de un ángel), y

4ª. Aquellos que se quejaban sin motivo. Estos, por lo general, eran burgueses que no querían pelear y que se quedaban en casa bajo todo tipo de pretextos.

Las quejas de las mujeres consistían en tres clases:

1ª. Las patriotas que hacían todo lo posible—como mujeres sensatas que eran—por ayudarnos y animar a nuestros burgueses, pero que querían las cosas que habíamos requisado para su propio uso.

2ª. Las mujeres sin simpatía nacional—una especie fastidiosa, que olvida su sexo y estalla en improperios si no consigue lo que quiere; y

3ª. Las mujeres con simpatías inglesas, cuidadosamente ocultas tras una máscara de expresiones pro-bóer.

Lo lamentable era que no se podía ver escrito en sus frentes a qué categoría pertenecían, y aunque pronto se podía averiguar cuáles eran sus ideas, había que ser cuidadoso al expresar una opinión decidida sobre ellas, pues existía el riesgo de ser acusado de difamación.

Yo mismo siempre prefería una queja franca. Siempre podía responderle de manera brusca, remitiéndolo a la ley marcial, y contestar secamente: "Tendrá que ser así, o tendrá que hacerlo usted mismo". Y si eso no lo satisfacía, lo hacía retirar. Pero el caso más difícil era cuando la queja se balbuceaba entre un abundante llanto, aunque no estuviera respaldada por argumentos dignos de ser escuchados.

Había bastantes súbditos extranjeros en Pietersburg, pero la mayoría eran británicos, y estas personas, a quienes también se les habían requisado algunos caballos, etc., eran una gran fuente de problemas, pues muchos oficiales y burgueses bóeres los trataban sin ningún miramiento, simplemente tomando lo que necesitaban para sus comandos. Yo no estaba en absoluto de acuerdo con esta manera de proceder, ya que mientras a un súbdito extranjero, aunque sea inglés, se le permita permanecer dentro de las líneas de combate, tiene derecho a protección y justicia, y no debe hacerse diferencia entre él y los burgueses que se quedan en casa, cuando hay combates por librar.

Desde Pietersburg fuimos a Nylstroom, un pueblo en el ferrocarril al que fui convocado por telegrama por el Comandante General, quien había llegado allí en su camino hacia los distritos del oeste, siendo esta la primera noticia que tenía de él desde que nos separamos al pie del Mauchberg, cerca de Mac Mac.

Viajé en tren, acompañado por uno de mis comandantes. La manera en que lograban mantener el vapor era deliciosamente primitiva. No volábamos precisamente sobre los rieles, pero muy a menudo íbamos a una velocidad de nueve millas por hora.

Cuando se agotaba nuestro suministro de madera, simplemente deteníamos el tren, o el tren se detenía solo, y se pedía amablemente a los pasajeros que bajaran y ayudaran a talar árboles y cargar madera. Esto tenía un delicioso sabor a los viejos tiempos de las diligencias, cuando los pasajeros de primera, segunda y tercera clase viajaban en el mismo compartimento, aunque los precios de las diferentes clases variaban considerablemente. Cuando una diligencia llegaba al pie de una montaña, los viajeros pronto descubrían dónde estaba la diferencia entre las clases, pues el conductor ordenaba a los pasajeros de primera clase que permanecieran sentados, a los de segunda que bajaran y caminaran, y a los de tercera que bajaran y empujaran.

Sin embargo, llegamos a nuestro destino, aunque parecía que las probabilidades estaban en contra. Yo mismo habría apostado cualquier cosa a que nunca llegaría con vida.

En Nylstroom encontramos al presidente Steyn y su comitiva, que acababan de llegar, causando gran revuelo en este adormilado pueblito, que ahora se había convertido en un pueblo fronterizo del territorio donde aún manteníamos el control.

Se celebró una gran reunión popular, que el presidente Steyn inauguró con un discurso varonil, seguido de otro no menos conmovedor de nuestro Comandante General, ambos exhortando a los burgueses a cumplir con su deber hacia su país y hacia sí mismos permaneciendo fieles a la Causa, ya que de ello dependía la existencia misma de nuestra nación.

Por la tarde, los oficiales se reunieron en un salón vacío del hotel de Nylstroom para celebrar un Consejo de Guerra, bajo la dirección del Comandante General.

Se discutieron planes y se hicieron arreglos para el futuro. Se me indicó marchar de inmediato desde Pietersburg hacia la parte noroeste del distrito de Pretoria, y luego a Witnek, lo que nos llevaría de regreso a nuestros antiguos campos de batalla. El estado de los comandos, me dijeron, en esas zonas era muy lamentable. El comandante del Comando de Boksburg había caído misteriosamente en manos del enemigo, y con su traicionera ayuda casi todo el comando había sido capturado también. El Comando de Pretoria casi compartió este triste destino.

Esa misma noche viajamos a Pietersburg. Después de pasar Yzerberg, el tren parecía ir cada vez más lento, hasta que nos detuvimos por completo. La locomotora se había averiado, y lo único que pudimos hacer fue bajar y caminar el resto del camino. A las pocas horas, para nuestra gran alegría, llegó el segundo, y el único otro tren de Pietersburg que había.

Después de convencer al maquinista de que debía obedecer las órdenes del General, accedió a nuestra petición de llevarnos a Pietersburg, y por fin, tras muchos contratiempos, llegamos al día siguiente. Nuestro ganado y caballos ya estaban suficientemente descansados y en buen estado. Los comandos habían sido provistos de lo que más urgentemente necesitaban, y se les ordenó estar listos en dos días.