Capítulo XXV.

CASTIGANDO A LOS PRO-BRITÁNICOS.

Durante los primeros días de noviembre de 1900, fuimos de Pietersburg a Witnek, a unas diecinueve millas al norte de Bronkhorst Spruit, en el distrito de Pretoria. Habíamos disfrutado de quince días de descanso, lo que benefició especialmente a nuestros caballos, y nuestras circunstancias eran mucho más favorables en todos los aspectos al salir de Pietersburg que cuando llegamos allí.

El Comando de Krugersdorp había sido enviado a su propio distrito, desde Pietersburg vía Warmbad y Rustenburg, bajo el mando del comandante Jan Kemp, para quedar bajo las órdenes del general De la Rey. La mayoría de los burgueses prefería estar siempre en sus propios distritos, aunque los pueblos dispersos estuvieran en manos del enemigo, la mayor parte de las casas de campo estuvieran quemadas y las granjas destruidas, y casi todas las familias hubieran sido llevadas a los campos de concentración británicos; y si los oficiales al mando no permitían que los burgueses fueran a sus propios distritos, simplemente desertaban, uno tras otro, para unirse al comando más cercano a sus distritos.

No creo que haya otra nación tan profundamente apegada a su hogar y sus alrededores, aunque las casas estén en ruinas y las granjas destruidas. Aun así, el bóer se siente atraído por ellos, y cuando finalmente logra llegar, a menudo se le encuentra sentado desconsolado entre las ruinas o vagando por los alrededores.

Por lo tanto, era mejor mantener a nuestros hombres cerca de sus distritos, pues incluso desde un punto de vista estratégico estaban mejor allí, ya que conocían cada rincón y escondite, lo que les permitía saber exactamente dónde ocultarse en caso de peligro. Incluso en la oscuridad, después de explorar, podían decir por dónde vendría el enemigo. Esto, en especial, daba al comando la necesaria confianza en sí mismo, tan importante en la batalla. También se comprobó, hacia el final de la guerra, que era más fácil para un burgués conseguir provisiones en su propio distrito que en otros, a pesar de la destrucción causada por el enemigo.

El comandante Muller, del Comando de Boksburg, uno de los que tuvo la suerte de escapar del peligro de ser capturado debido a la falta de decisión del comandante anterior (Dirksen), y que había tomado su lugar, llegó a Warmbad casi al mismo tiempo. Prosiguió vía Yzerberg y se unió a nosotros en Klipplaatdrift, cerca de Zebedelestad.

Había permitido que una compañía de coronel, compuesta por afrikáners coloniales, acompañara al presidente Steyn al Estado Libre de Orange, lo que significó una reducción de mi fuerza de 350 hombres, incluidos los de Krugersdorp. Pero la unión con los burgueses de Boksburg, que sumaban unos 200 hombres, compensó en parte esa pérdida.

Seguimos por el río Olifant, pasando por Israelskop y Crocodile Hill, hasta el lugar donde el río Eland desemboca en el río Olifant, y de allí directamente a Witnek por Giftspruit.

La hierba, después de las fuertes lluvias, estaba en buenas condiciones y proporcionaba abundante alimento para nuestros animales. Curiosamente, no ocurrió nada digno de mención durante este "trek" de unas 95 millas. Hacia mediados de noviembre acampamos cerca de las minas de plata "Albert", al sur de Witnek.

El comandante Erasmus aún se encontraba en esta parte del país con el resto del Comando de Pretoria. Divididos en tres o cuatro grupos más pequeños, vigilaban los alrededores del ferrocarril, desde Donkerhoek hasta cerca de la estación Wilgeriver, y cada vez que el enemigo salía, los hombres en guardia avisaban y todos huían con sus familias y ganado al "boschveldt" a lo largo de Witnek.

Fueron estas tácticas las que permitieron a la prensa británica afirmar que los generales Plumer y Paget habían obtenido una brillante victoria sobre Erasmus el mes anterior; pues, salvo algunos carros abandonados en Zusterhoek, ciertamente no pudieron haber visto nada de Erasmus y su comando, excepto una nube de polvo en el camino de Witnek al "boschveldt".

Tenía instrucciones de reorganizar los comandos en estas regiones y de asegurar que se mantuvieran la ley y el orden. La reorganización fue una tarea difícil, pues los burgueses estaban divididos entre sí.

Algunos querían un comando diferente, mientras que otros querían permanecer con Erasmus, quien anteriormente fue general y mi superior en los alrededores de Ladysmith. Él, uno de los burgueses más ricos e influyentes del distrito de Pretoria, no parecía dispuesto a cumplir mis instrucciones, y en general no lograba adaptarse a las nuevas condiciones. Hice todo lo posible al respecto, pero, en lo que respecta al Comando de Pretoria, el resultado de mis esfuerzos no fue muy satisfactorio. Tampoco los generales que intentaron lo mismo después de mí lograron avanzar en la reorganización mientras Erasmus siguió al mando como oficial. Un elemento peligroso, que él y su grupo toleraban, estaba formado por algunas familias (Schalkwyk y otras) que, tras haberse rendido al enemigo, se les permitió permanecer en sus propiedades, con su ganado, y seguir trabajando la tierra como si nada hubiera pasado. Generalmente vivían cerca del ferrocarril, entre nuestros puestos de vigilancia y los del enemigo. Estos "desarmados voluntarios", como los llamábamos, habían obtenido pases del enemigo que les permitían acceso libre a los campamentos británicos y, de acuerdo con una de las proclamas de Lord Roberts, su deber, al ver bóeres o comandos, era notificarlo de inmediato al piquete inglés más cercano, así como comunicar toda la información recibida sobre los bóeres. Todo esto bajo la amenaza de que sus casas serían incendiadas y su ganado y bienes confiscados. A veces, un hermano u otro pariente de estos "manos arriba" los visitaba. El hijo de uno de ellos era ayudante del comandante Erasmus y compartía tienda con él, mientras que el ayudante visitaba a menudo a sus padres durante la noche y a veces de día; como consecuencia, los ingleses siempre sabían exactamente lo que ocurría en nuestro distrito. Esta situación no podía permitirse, y ordené a uno de mis oficiales que hiciera colocar a todas estas familias sospechosas detrás de nuestros comandos. Cualquier hombre que se hubiera rendido al enemigo por cobardía era arrestado.

La mayoría de ellos fue sometida a consejo de guerra por alta traición y deserción, y por entregar sus armas, y quince fueron encarcelados en un edificio escolar en Rhenosterkop, que se había convertido en prisión para tal fin. El tribunal estaba compuesto por un presidente elegido entre los comandantes por el general, y cuatro miembros, dos de los cuales eran seleccionados por el general y el presidente, y dos por los burgueses.

En ausencia de nuestro "Staats-procureur", se nombró a un abogado como fiscal público.

Antes de que comenzara el juicio, el presidente era juramentado por el general y los otros cuatro miembros por el presidente. Se seguía el procedimiento penal habitual, y cada sentencia se sometía a la ratificación del general.

El tribunal podía dictar la pena capital, en cuyo caso cabía apelación ante el Gobierno.

Había otros tribunales constituidos por este último, pero como se desplazaban casi a diario, no siempre estaban disponibles, por lo que se recurría entonces al consejo de guerra.

Los quince prisioneros fueron juzgados en el cementerio de Rhenosterkop. El juicio duró varios días, y no recuerdo todos los detalles de las distintas sentencias, que variaron de dos años y medio a cinco años de prisión, creo que con la opción de pagar una multa. La única prisión a la que podíamos enviarlos estaba en Pietersburg, y allí fueron.

El arresto y castigo de estas personas causó gran sensación en los diferentes comandos.

Parece increíble, pero es un hecho que muchos miembros de las familias de estos traidores se indignaron mucho por mi acción en el asunto, llegando incluso a enviarme cartas anónimas en las que me amenazaban con dispararme.

Aunque hubo menos traición después de la condena de estos quince personajes, siempre quedó un canal fácil en forma de correspondencia entre burgueses de los comandos y sus familiares dentro de las líneas de combate inglesas, llevada por mensajeros cafres. Esto no podía detenerse tan fácilmente.

El 19 de noviembre de 1900, ataqué al enemigo en el ferrocarril simultáneamente en Balmoral y Wilgeriver, y pronto descubrí que los británicos se habían enterado de nuestro plan de antemano.

El comandante Muller, que se acercaba cautelosamente al enemigo en Wilgeriver con algunos de sus burgueses y un cañón Krupp, se encontró con una resistencia decidida temprano en la mañana. Logró, en efecto, tomar algunos pequeños fuertes, pero la estación estaba demasiado fortificada, y el enemigo usó dos cañones de 15 libras en uno de los fuertes con tal precisión que pronto alcanzaron nuestro cañón Krupp, que tuvo que ser retirado de la línea de fuego.

Los burgueses que habían tomado los pequeños fuertes en la madrugada se vieron obligados a permanecer allí hasta poder retirarse bajo la protección de la oscuridad, con tres hombres heridos. No supimos cuáles fueron las bajas del enemigo.

Tuvimos la misma mala suerte cerca de la estación Balmoral, donde yo personalmente dirigí el ataque.

Al amanecer ordené asaltar una fortaleza, esperando capturar un cañón que nos permitiera disparar sobre la estación desde allí y luego tomarla por asalto. De hecho, ocupamos el fuerte sin mayores dificultades, capturando a un capitán y 32 hombres, además de infligir varias bajas entre muertos y heridos, mientras que una veintena más logró escapar. Todos ellos pertenecían a los "Buffs", el mismo regimiento que ahora participa en vigilarnos en Santa Elena. Sin embargo, en general, nos llevamos una decepción al no encontrar un cañón en el fuerte, que estaba situado al oeste de la estación. Dos divisiones de burgueses con un cañón de 15 libras y un pom-pom se acercaban a la estación desde el norte y el este, mientras que un comando, bajo el mando del Alférez Duvenhage, que había sido llamado para reforzar el ataque, debía ocupar una posición importante en el sur antes de que el enemigo pudiera hacerlo, ya que durante la noche aún permanecía desocupada.

Nuestro cañón de 15 libras, uno de los que habíamos capturado a los ingleses, disparó seis proyectiles sobre el enemigo en la estación, cuando estalló, mientras que el pom-pom, después de lanzar algunas bombas a través de los edificios de la estación, también se atascó. Intentamos asaltar el terreno descubierto entre nuestra posición y la estación, fuertemente atrincherada y fortificada, y sin duda el enemigo se habría visto obligado a rendirse si no se hubiera dado cuenta de que algo andaba mal con nosotros, ya que nuestros cañones guardaban silencio y el Alférez Duvenhage y sus hombres no aparecían desde el sur. Los británicos, que habían tomado una posición importante desde la cual podían cubrirnos con su fuego, nos enviaron algunos proyectiles lyddite desde un obús en el fuerte de la estación. Aunque cayó una buena cantidad de ellos, el lyddite lanzaba los proyectiles a tal velocidad que podíamos verlos venir tranquilamente y ponernos a cubierto a tiempo, por lo que causaron muy poco daño.

A las ocho en punto nos vimos obligados a retirarnos, ya que aunque habíamos destruido el ferrocarril y las comunicaciones telegráficas en varios puntos durante la noche, estas últimas fueron reparadas por la tarde y los refuerzos del enemigo llegaron en masa tanto desde Pretoria como desde Middelburg. Observé todo esto con mis binoculares desde la posición que había tomado en un punto alto cerca de las minas de carbón de Douglas.

Entre los prisioneros que habíamos hecho en la mañana estaba un capitán de los "Buffs", cuyas estrellas del cuello habían sido arrancadas por alguna razón, notándose que las marcas mostraban que solo recientemente habían sido retiradas. En ese momento no existían órdenes de mantener a los oficiales como prisioneros de guerra, por lo que este capitán fue enviado de regreso a Balmoral junto con los otros "Tommies", después de que les quitamos sus armas y otras cosas que necesitábamos. Leí después, en un periódico inglés, que este capitán se había quitado las estrellas para salvarse de las "crueldades de los bóeres".

Consideré esto una calumnia injusta e inmerecida.