Capítulo XXVI.

BATALLA DE RHENOSTERKOP.

El 27 de noviembre de 1900, nuestros exploradores informaron que una fuerza enemiga marchaba desde la dirección de Pretoria y avanzaba por Zustershoek. Envié al comandante Muller con una patrulla fuerte, mientras colocaba el laager en una posición segura, en la cadena de kopjes que se extiende desde Rhenosterkop a varias millas al norte. Este es el lugar, aproximadamente a 15 millas al noreste de Bronkhorst Spruit, donde el coronel Anstruther con el regimiento 94 fue atacado en 1881 por los bóers y completamente derrotado. Rhenosterkop es una posición magnífica, que se eleva varios cientos de pies sobre las alturas vecinas y puede verse desde gran distancia. Hacia el sur y sureste, este kopje está separado de los Kliprandts (conocidos como Suikerboschplaats) por una profunda hendidura circular llamada Rhenosterpoort.

En el lado opuesto de esta hendidura, los llamados "banks" forman una "meseta" de aproximadamente la misma altura que Rhenosterkop, con algunas mesetas menores, a menor altitud, hacia el río Wilge. Estas mesetas forman una media luna que va del sureste al norte de Rhenosterkop. Solo un camino que sale del "bank" cerca del campamento Blackwood y los cruza cerca de Goun, da acceso a esta media luna. En el lado oeste hay una gran brecha hasta Zustershoek, solo interrumpida por algunos "randjes", o crestas, cerca de las minas de plata Albert y la fila de kopjes en la que ahora había tomado posición.

Se estimó que la fuerza enemiga era de 5,000 hombres, en su mayoría montados, quienes, en contra de sus tácticas habituales, nos cargaron tan pronto como nos divisaron. Muller tuvo que retroceder una y otra vez. El enemigo, bajo el mando del general Paget, nos persiguió como si fuéramos una manada de animales, y pronto se hizo evidente que estaban decididos a atraparnos esta vez. Envié nuestros carros al bosque por Poortjesnek hacia Roodelaager, y nos atrincheramos en los kopjes cerca de Rhenosterkop.

El día 28, al día siguiente, el general Paget instaló su campamento cerca de nuestras posiciones, bombardeándonos con varias baterías de cañones de campaña hasta el anochecer. Esa misma noche recibí información de que una fuerza bajo el mando del general Lyttelton había marchado desde Middelburg y llegado cerca del campamento Blackwood. Esto significaba que nuestro paso cerca de Gourjsberg había sido cortado. Todo lo que podíamos hacer era mantener bien defendido el camino por Poortjesnek, porque si el enemigo lograba bloquear también ese, quedaríamos atrapados y completamente aniquilados.

Estaba el general Paget contra nosotros al oeste, al sur estaba Rhenosterkop sin salida, y el general Lyttelton al este, mientras que al norte solo había un camino, que corría entre altas cadenas y profundas hendiduras. Si el general Paget realizaba un movimiento de flanqueo amenazando el camino al norte, me habría visto obligado a retirarme apresuradamente, pero esperábamos que el general no pensara en eso. El general Lyttelton solo necesitaba avanzar una milla más, justo hasta los primeros "randts" de la montaña cerca del campamento Blackwood, para que sus cañones dominaran toda nuestra posición y nos fuera imposible mantenerla. Sin embargo, tenía una compañía de un corneta de campo entre él y mis bóers, con instrucciones de resistir el mayor tiempo posible y evitar que nos atacaran por la retaguardia, plan que, por suerte, resultó. Nuestros cañones Krupp y pom-pom habían sido reparados, o más bien, remendados, aunque el primero solo había sido disparado catorce veces cuando ya estaba inutilizado.

Coloqué a los de Johannesburgo a la izquierda, a la Policía en el centro y a los de Boksburg a la derecha. Como ya he señalado, estas posiciones estaban situadas en una fila de pequeños kopjes salpicados de grandes "klips", mientras que el atacante tendría que cargar a través de un "bult" desnudo, y no podríamos vernos hasta que estuvieran a una distancia de 60 a 150 pasos.

A la mañana siguiente, al amanecer, los centinelas dieron la alarma, la advertencia que tan bien conocíamos: "¡Vienen los khakis!" Todos los caballos fueron puestos fuera del alcance de las balas, detrás de los "randts". Recorrí con mis oficiales el frente de nuestras posiciones, pudiendo así observar todo el terreno, justo al romper el alba.

Me estremecí cuando de repente vi el gigantesco ejército de "khakis" justo frente a nosotros, acercándose lentamente, en gran formación, regimiento tras regimiento, desplegándose sistemáticamente, en orden de combate adecuado, y mi ansiedad se mezcló con admiración por la espléndida disciplina del adversario. Este, entonces, era el primer acto del sangriento drama que se desarrollaría durante las siguientes quince horas. El enemigo vino directamente hacia nosotros, y era evidente que había reconocido cuidadosamente nuestras posiciones.

El general Paget parecía ansioso por combatir, pues no parecía que simplemente quisiera amenazar nuestra única salida. Su artillería pesada estaba posicionada cerca de su campamento, detrás de los soldados, y nos disparaba por encima de sus cabezas, mientras que algunos cañones de 15 libras estaban repartidos entre los diferentes regimientos. La idea de verme envuelto en una lucha tan desigual pesaba mucho en mi ánimo. Frente a mí había de cuatro a cinco mil soldados, bien equipados, bien disciplinados, respaldados por una fuerte artillería; justo detrás de mí, mis hombres, quinientos como máximo, con algunos cañones remendados, casi demasiado frágiles para disparar.

Pero podía confiar en que al menos el 90 por ciento de mis bóers eran excelentes tiradores, cada uno sabiendo cómo economizar su munición, mientras sus corazones latían con fuerza por la Causa por la que luchaban.

La batalla se inició con nuestro cañón Krupp, desde el cual tenían órdenes de disparar los catorce proyectiles que teníamos a disposición y luego "huir". Los cañones pesados del enemigo pronto respondieron desde la segunda cresta. Cuando ya era pleno día, el enemigo intentó su primera carga sobre la posición de Johannesburgo, bajo el mando de mi hermano, y se aproximó en orden de guerrilla. Cargaron hasta setenta pasos, cuando nuestros hombres dispararon por primera vez, de modo que era casi imposible fallar el tiro a tan corta distancia, además de que la silueta de los atacantes se recortaba contra el horizonte al pasar la última cresta. Solo dos descargas y todos los khakis quedaron tendidos en el suelo, algunos muertos, otros heridos, mientras que los que no habían sido alcanzados se vieron obligados a tirarse al suelo como panqueques.

Las piezas de campaña del enemigo estaban fuera de nuestra vista, detrás de la cresta que debían cruzar para cargar, y continuaban disparando sin interrupción. Media hora después, la posición de la Policía de Johannesburgo, bajo el mando del difunto teniente D. Smith, fue asaltada de nuevo, esta vez los británicos asistidos por dos piezas de campaña que habían traído con ellos en las filas y que debían ser usadas tan pronto como los soldados estuvieran bajo fuego. Llegaron hasta cien pasos. Creo que vi instalar uno de estos cañones, pero antes de que pudieran ajustar el tiro, tuvo que ser retirado a un lugar seguro, pues los soldados atacantes sufrieron aquí el mismo destino fatal que en nuestro flanco izquierdo.

Luego, tras una breve vacilación, intentaron de nuevo el ataque en nuestro flanco derecho, donde el comandante Muller y los de Boksburg y algunos bóers de Pretoria, bajo el mando del corneta de campo Opperman, defendían la posición, pero con el mismo resultado fatal para los atacantes. Nuestro cañón de quince libras, tras haber sido disparado unas pocas veces, dejó de funcionar, mientras que nuestro pom-pom solo podía usarse de vez en cuando, después de que el artillero lo arreglara.

Tenía un puesto de heliógrafo cerca de la posición de la izquierda, otro cerca del centro y el de mi estado mayor en nuestro extremo derecho. Permanecí cerca de este último, esperando un movimiento de flanqueo por parte del general Paget después de que sus ataques frontales hubieran fracasado. Desde este punto de observación podía vigilar todo el campo de batalla, además de estar en contacto constante con mis oficiales y poder informarles de todos los movimientos del enemigo.

Alrededor de las 10 de la mañana cargaron de nuevo, y hasta donde pude ver, con un regimiento fresco. Les permitimos acercarse mucho otra vez y una vez más nuestro letal fuego de Mauser los diezmó, obligando a los que salieron ilesos a tirarse al suelo, mientras que durante esta carga algunos que se habían visto obligados a tirarse, ahora se levantaron y huyeron. Si mal no recuerdo, fue durante esta carga que un valiente oficial, que tenía una pierna destrozada, se apoyó en un cañón o en su espada y siguió dando órdenes, animando a los soldados y diciéndoles que siguieran cargando. Mientras estaba en esa posición, una segunda bala lo alcanzó y cayó mortalmente herido. Después supimos que era cierto coronel Lloyd del regimiento West Riding. Unos meses después, al pasar por ese mismo campo de batalla, depositamos una corona de flores en su tumba, con una tarjeta que decía: "En honor a un enemigo valiente."

El general Paget parecía decidido a tomar nuestras posiciones, sin importar el sacrificio de vidas humanas. Si finalmente tenía éxito, a ese ritmo, podría encontrar una decena de bóers heridos y, si su caballería se apresuraba, tal vez un número de bóers con caballos en mal estado, pero nada más.

Mientras que, si hubiera realizado un movimiento de flanqueo, podría haber alcanzado su objetivo, quizás sin perder un solo hombre.

El orgullo o la estupidez debieron inducirlo a no cambiar de táctica. Sin amedrentarse por los repetidos fracasos de la mañana, nuestro atacante cargó de nuevo, ahora sobre una posición y luego sobre otra, intentando colocar sus piezas de artillería, pero cada vez sin éxito. Desesperados, los enemigos intentaron otra estratagema, acercando sus cañones hasta nuestra posición bajo la cobertura de unos carros de la Cruz Roja. El oficial que advirtió esto me lo informó por heliógrafo, pidiendo instrucciones. Respondí: 'Si un carro de la Cruz Roja entra en las líneas de combate durante la batalla, lo hace bajo su propia responsabilidad.' Además, el general Paget, bajo la protección de la bandera blanca, podría haber solicitado en cualquier momento un plazo, de una hora o más, para retirar a sus numerosos heridos, que yacían entre dos fuegos bajo el sol ardiente.

Cuando se descubrió que el carro de la Cruz Roja estaba en la línea de fuego, fue obligado a retirarse, mientras algunos cañones permanecieron atrás para dispararnos metralla a corta distancia. Solo pudieron hacer uno o dos disparos, pues nuestros burgueses pronto inutilizaron a los artilleros que los servían. Hacia la tarde, algunos de mis hombres comenzaron a quedarse sin municiones; tenía una fuerza de un corneta de campo en reserva, de la cual se enviaban de cinco a diez hombres a la posición de vez en cuando, lo que animaba nuevamente a los burgueses.

El general Paget persistió todo el día en las mismas tácticas de ataque, aunque resultaron un completo fracaso. Cuando el sol se ocultó tras los Magaliesbergs, el enemigo hizo un último esfuerzo, en realidad desesperado, por tomar nuestras posiciones, mientras los cañones retumbaban y nos envolvían nubes de polvo levantadas por los proyectiles.

Los soldados cargaron, valientes como leones, y se acercaron más a nuestras posiciones que durante el día.

Pero parecía como si el destino nos favoreciera, pues nuestro cañón de 15 libras acababa de estar listo, enviando sus proyectiles a las líneas enemigas en rápida sucesión y encontrando el alcance de manera magnífica. El pom-pom también—que solo habíamos logrado disparar una o dos veces en todo el día, ya que el artillero tenía que arreglarlo durante dos o tres horas después de cada disparo—, para nuestra gran sorpresa, de repente comenzó a tronar, y las dos piezas—iba a decir las "misteriosas" piezas—lanzaron una lluvia de acero mortal sobre los atacantes, lo que los hizo vacilar y luego retirarse, dejando a muchos camaradas atrás.

De nuestro lado solo murieron dos burgueses y veintidós resultaron heridos. La pérdida exacta del enemigo fue difícil de estimar. Sin embargo, debió ascender a varios cientos.

De nuevo la noche extendió un oscuro velo sobre uno de los dramas más sangrientos de esta guerra. Tras el cese de hostilidades, reuní a mis oficiales y analizamos nuestra situación. No habíamos perdido ni una pulgada de terreno ese día, mientras que el enemigo no había ganado nada. Por el contrario, habían sufrido un serio revés a nuestras manos. Pero nuestra munición escaseaba, nuestros carros con provisiones estaban a 18 millas de distancia. Todo lo que teníamos en nuestras posiciones era maíz y carne cruda, y los burgueses no tenían oportunidad de cocinarlos. Por lo tanto, decidimos, ya que no teníamos un interés particular en mantener esas posiciones, retirarnos esa noche a Poortjesnek, que era una "casa de paso" entre el lugar que dejábamos y nuestros carros, desde donde podríamos obtener provisiones y munición de reserva.

Por lo tanto, permitimos que el general Paget ocupara estas posiciones sin más trámite.

He intentado describir esta batalla con el mayor detalle posible para mostrar que la incompetencia de los generales no siempre estaba solo de nuestro lado.

He visto en el informe del Comandante en Jefe británico, publicado en los periódicos, que esta batalla había sido una victoria sumamente exitosa y brillante, obtenida por el general Paget. Quizá la gente diga que fue una tontería de mi parte evacuar las posiciones, y que debí seguir defendiéndolas al día siguiente. Bueno, en los viejos tiempos esto lo habrían hecho los generales europeos, pero sin duda luchaban bajo circunstancias diferentes. No se enfrentaban a una fuerza diez veces mayor que la suya; no estaban restringidos a una cantidad limitada de municiones; ni carecían de alimentos adecuados o refuerzos. El comando bóer más cercano estaba en Warmbad, a unas 60 millas de distancia. Además, no había necesidad, ni militar ni estratégica, de que nos aferráramos a esas posiciones. Ya se había convertido en nuestra política luchar siempre que pudiéramos y retirarnos cuando no pudiéramos resistir más. El Gobierno había decidido que la guerra debía continuar y era deber de cada general maniobrar para prolongarla. No teníamos tropas de reserva, así que mi lema era: "Mata a cuantos enemigos puedas, pero asegúrate de no exponer a tus propios hombres, porque no podemos prescindir de ninguno."

El 30 de noviembre, el día después de la batalla, estaba con una patrulla en los primeros "randts", al noreste de Rhenosterkop, justo cuando salía el sol, y tuve una espléndida vista de todo el campo de batalla del día anterior. Vi a los exploradores enemigos acercándose cautelosamente a las posiciones evacuadas, y deduje por las precauciones que tomaban que no sabían que nos habíamos marchado durante la noche. De hecho, poco después vi a los Khakis asaltando y ocupando los kopjes. Cuán grande debió de ser su asombro y decepción al encontrar esas posiciones desiertas, por cuya posesión habían derramado tanta sangre. Se acercaron varios carros de ambulancia que iban y venían por el campo de batalla, llevando a los heridos al campamento hospital, que debió de adquirir proporciones colosales. Se veían cavar zanjas donde se enterraban a los soldados muertos. Un grupo de cafres transportaba los cuerpos, hasta donde pude distinguir, y pude ver claramente algunos montones de figuras color caqui cerca de las tumbas.

Como se veía ahora el campo de batalla, era un espectáculo triste. Muerte y mutilación, dolor y miseria, eran las huellas que la lucha de ayer había dejado atrás. Qué triste, pensé, que naciones civilizadas intenten así aniquilarse unas a otras. Las repetidas y valientes cargas de los soldados del general Paget, a pesar de nuestro fuego mortal, nos ganaron la mayor admiración por el enemigo, y más de un burgués suspiró incluso durante la batalla. ¡Qué lástima que hombres tan valientes tuvieran que ser llevados a la destrucción como ovejas al matadero!

Mientras tanto, las columnas del general Lyttelton no se habían acercado más, y nos pareció que solo habían hecho una demostración para confundirnos y con el objetivo de inducirnos a huir ante su abrumadora fuerza.

El 1 de diciembre, el general Paget envió una fuerte fuerza montada para enfrentarnos, y tuvimos una breve y dura lucha, sin grandes pérdidas de ninguno de los dos lados.

Esta columna acampó en Langkloof, cerca de nuestras posiciones, obligándonos a pastar y dar agua a nuestros caballos en el fondo del "cuello" en los bosques, donde la enfermedad equina era común. Por lo tanto, pronto nos vimos obligados a movernos.

Por esa época recibí un informe según el cual varias mujeres y niños deambulaban cerca de Rhenosterkop a lo largo del río Wilge. Sus casas habían sido incendiadas por orden del general Paget, y se nos pidió proteger a estas personas desafortunadas.

Algunos burgueses se ofrecieron a salir de noche para intentar encontrarlos, y a la mañana siguiente trajeron varias familias a nuestro campamento. Los esposos de estas pobres víctimas estaban de servicio en las cercanías, por lo que ahora pudieron atender a sus esposas e hijos. Hice algunas preguntas a algunas de las mujeres, de las cuales resultó que, aunque habían suplicado a los ingleses que no quemaran su ropa y comida, esto se había hecho. Algunos australianos y canadienses que estaban presentes hicieron todo lo posible por salvar algo de comida y ropa, y estos colonos les mostraron mucha consideración en todos los aspectos, pero, añadieron las mujeres, una banda de cafres, a quienes se les ordenó causar esta destrucción, se comportaba de la manera más bárbara y cruel, y no estaban bajo ningún control de los soldados británicos.

Me sentí obligado a protestar contra estos escandalosos actos de vandalismo, y envié a dos de mis ayudantes al campamento inglés al día siguiente con una nota de aproximadamente el siguiente tenor:

"Al GENERAL PAGET, comandante de las fuerzas de S.M. en Rhenosterkop.

“Es mi penoso deber poner en conocimiento de Su Señoría la cruel manera en que las tropas bajo su mando están actuando al maltratar a mujeres y niños indefensos. No solo están quemando sus hogares, sino también su comida y su ropa. Estas pobres criaturas fueron abandonadas en el veldt, a merced de los cafres, y habrían muerto de hambre y agotamiento de no ser por nuestra ayuda. Este modo de tratar a estas personas desafortunadas es, sin duda, contrario a las reglas de la guerra civilizada, y me permito enfatizar que la responsabilidad de esta crueldad recaerá enteramente sobre usted. Puede estar seguro de que un trato similar a nuestras familias no acortará la duración de la guerra, sino que, por el contrario, tales barbaridades obligarán a los bóeres a prolongar la lucha y a combatir con más amargura y determinación que nunca.”

Los dos mensajeros que envié al general británico bajo bandera blanca fueron tomados por espías, y por más que intentaron probar su identidad, el general Paget no se dejó convencer y los arrestó, reteniéndolos durante tres días. Sus caballos fueron usados todos los días por los oficiales ingleses, lo cual considero muy poco caballeroso. Al tercer día, mis dos ayudantes fueron llevados nuevamente ante el general y sometidos a un interrogatorio, pero no se halló evidencia alguna en contra de que fueran mensajeros legítimos. Paget les dijo que mi despacho era una tontería y que no les daba derecho a entrar en sus líneas bajo bandera blanca, añadiendo, mientras les entregaba una carta dirigida a mí:

“Pueden irse ahora; díganle a su general que, si quiere pelear, estaré encantado de encontrarme con él en cualquier momento en campo abierto. Ustedes han matado a algunos de mis miembros de la Cruz Roja, pero sé que eso lo hicieron esos malditos inescrupulosos de Johannesburgo. ¡Díganles que se los haré pagar!”

Antes de que mis ayudantes se marcharan, cierto capitán — le dijo a uno de ellos:

“Oiga, ¿qué piensa su gente de la batalla?”

“¿A qué batalla se refiere?” preguntó el ayudante.

“A la batalla de aquí,” respondió el capitán.

“Oh,” comentó el ayudante, “creemos que fue más bien una mala gestión.” A lo que el capitán replicó: “¡Por Júpiter! No son los únicos que piensan así.”

El contenido de la carta del general Paget era breve y brusco: “La responsabilidad por el sufrimiento de mujeres y niños recae sobre los hombros de quienes continúan ciegamente la lucha inútil,” etcétera, etcétera.

Cabe decir aquí que esta fue la primera vez en esta guerra que los oficiales ingleses trataron a mis mensajeros bajo bandera blanca de tal manera, dándome al mismo tiempo una respuesta tan descortés.

Sin duda, también hemos tenido generales que actuaron de esta forma en nuestro bando, y admito que no siempre nos guiamos por la etiqueta.

Como ya se ha dicho, parte de las fuerzas enemigas acampaban cerca de Poortjesnek, tan cerca que tuvimos que trasladar nuestro laager y el comando a una zona más saludable debido a la enfermedad de los caballos. El enemigo instaló una ocupación permanente en Rhenosterkop, y nosotros nos trasladamos al distrito de Lydenberg, donde sabíamos que encontraríamos un veldt saludable en las montañas Steenkamps. Atravesamos el bosque cerca de Maleemskop, pasando por Roodekraal, hasta el pie de Bothasberg, donde descansamos unas semanas.