Capítulo XXVII.

LA SEGUNDA NAVIDAD EN GUERRA.

El veldt estaba en magníficas condiciones al pie de Bothasberg, donde habíamos instalado nuestro campamento. Encontramos maíz y ganado por doquier. El enemigo no sabía realmente dónde estábamos, y por lo tanto, no podía molestarnos por el momento. Nuestro Gobierno se hallaba en Tautesberg, a unas 12 millas al norte de Bothasberg, y recibimos la visita del Presidente Interino Burger, quien nos trajo las últimas noticias de Europa y los informes de los demás comandos. El señor Burger dijo que lamentaba que tuviéramos que abandonar el distrito de Pretoria, pero comprendía que nuestros caballos habrían muerto todos por la enfermedad si nos hubiéramos quedado en Poortjesnek. En cuanto a la Batalla de Rhenosterkop, expresó la satisfacción del Gobierno con el resultado.

El 16 de diciembre celebramos el Día de Dingaan de manera solemne. El pastor J. Louw, quien nos había acompañado fielmente durante estos meses agotadores de retiradas y adversidad, pronunció un discurso muy conmovedor, describiendo nuestra situación. Varios oficiales también hablaron, y yo mismo me animé a hacerlo, aunque me limité a la política. Por la tarde, los burgueses participaron en juegos, consistentes en carreras a pie y a caballo. Los premios se reunieron mediante pequeñas contribuciones de los oficiales. Todo transcurrió bien, sin incidentes, y se votó unánimemente que había sido muy entretenido.

Era una visión peculiar—considerando las circunstancias—ver a estas personas en el veldt festejando y de buen ánimo, cada uno tratando de divertir al otro, bajo la ondeante "Vierkleur"—la única que poseíamos—pero cuya vista alegraba el corazón de muchos asistentes a esta celebración en el desierto. ¿Cómo podríamos haber estado realmente festivos sin la visión de esa amada bandera, que tantos sacrificios había costado proteger, y para salvar la cual se había derramado tanta sangre afrikáner?

Y en muchos de nosotros surgía el pensamiento: "Oh, Vierkleur de nuestro Transvaal, ¿cuánto tiempo más se nos permitirá verte ondear? ¿Cuánto tiempo, oh Señor, deberá fluir un río de lágrimas y sangre antes de que seamos nuevamente los indiscutidos dueños de nuestra pequeña República, apenas visible en el mapa del mundo? ¿Por cuánto tiempo se permitirá que nuestra adorada Vierkleur siga flotando sobre las cabezas de nuestra nación perseguida, cuya sangre ha manchado y empapado tus colores por varias generaciones? Esperamos y confiamos en que, tan seguro como el sol sale por el este y se pone por el oeste, así de seguro nuestra bandera, ahora envuelta en triste luto, pronto vuelva a ondear en todo su esplendor sobre la tierra a la que la Naturaleza prodiga sus más maravillosos tesoros."

El carácter afrikáner puede considerarse peculiar en muchos aspectos. En momentos de adversidad, cuando el futuro parece oscuro, se pueden notar fácilmente sus tendencias pesimistas. Pero una vez enterrados sus camaradas, atendidos los heridos y el enemigo le concede un momento de descanso, prevalece el lado alegre de la naturaleza bóer, y está lleno de diversión y juegos. Si alguien, en un sermón o discurso, intenta impresionarlo con la seriedad de la situación, señalando cómo nuestros antepasados han sufrido y cómo debemos seguir sus pasos, nuestro héroe de ayer, el joven alegre que reía y bromeaba ruidosamente hace un minuto, se conmueve y las lágrimas asoman a sus ojos. Ahora me refiero al verdadero afrikáner. Por supuesto, hay muchos que se llaman a sí mismos afrikáners y que durante esta guerra han demostrado ser la escoria de la nación. Quiero mantenerlos distinguidos de los verdaderos, de los nobles hombres pertenecientes a esta nacionalidad de la cual me sentiré orgulloso mientras viva, sin importar el resultado de la guerra.

Nuestros laagers no estaban en una posición muy satisfactoria, más en cuanto a nuestra seguridad que a la cuestión de la salud, ya que se esperaba que la enfermedad se hiciera sentir solo más adelante en el año.

Por lo tanto, decidimos "emigrar" otras 10 millas, al este de Witpoort, pasando por Korfsnek, hacia los Steenkampsbergen, para instalar nuestro campamento en Windhoek. Windhoek (esquina del viento) era un nombre apropiado, pues los vientos allí soplaban a veces con furia implacable.

Allí celebramos la Navidad de 1900, pero extrañamos mucho los muchos regalos que nuestros amigos y conocidas de Johannesburgo nos enviaron en la festividad anterior, y que habían hecho tan exitosa la Navidad del año pasado en el Tugela.

Sin harina, azúcar ni café, sin licores ni cigarros para alegrar nuestra mesa festiva. Este tipo de cosas pertenecía a los lujos que hacía tiempo habían dejado de llegar a nosotros, y tuvimos que mostrarnos contentos con papilla de maíz y carne, alternando con carne y papilla de maíz.

Sin embargo, se veían muchos grupos de burgueses divirtiéndose con toda clase de juegos; o uno encontraba a un pastor dirigiendo el servicio divino y exhortando a los burgueses. Así pasamos nuestra segunda Navidad en campaña.

Por esa época, los comandos del distrito de Lydenburg (donde ahora estábamos), así como los del norte de Middelburg, fueron puestos bajo mi mando, y estuve ocupado varios días reorganizando a los recién llegados. El hecho de que el ferrocarril estuviera casi incesantemente en manos del enemigo, y que el camino de Machadodorp a Lydenburg también estuviera bloqueado por ellos (ocupado en varios lugares por grandes o pequeñas guarniciones), nos obligaba a colocar un gran número de puestos avanzados para protegernos de ataques continuos y para informar cada vez que alguna de las columnas, que siempre estaban en movimiento, se acercaba.

El lugar donde ahora se encontraban nuestros laagers estaba solo a 13 millas de Belfast y Bergendal, entre los cuales estaba apostada la fuerte fuerza del general Smith-Dorrien; mientras que un poco detrás de Lydenburg estaba el general Walter Kitchener con una guarnición igualmente fuerte. Por lo tanto, estábamos obligados a estar continuamente en alerta, sin relajar nuestra vigilancia ni un solo momento. Uno o dos burgueses seguían desertando de vez en cuando, agravando su vergonzosa conducta al informar al enemigo de nuestros movimientos, lo que a menudo hacía fracasar un plan bien organizado. Sabíamos que esto se debía simplemente a estos traidores sumamente peligrosos.

Los artilleros del Estado, que ahora habían sido privados de sus cañones, fueron transformados en un cuerpo montado de 85 hombres, bajo el mando de los mayores Wolmarans y Pretorius, y puestos bajo mi mando por el momento.

Ya era hora de que asumiéramos la ofensiva antes de que el enemigo nos atacara. Por ello, salí a explorar durante algunos días, con varios de mis oficiales, para averiguar las posiciones del enemigo y descubrir su punto más débil. Mi tarea se estaba volviendo demasiado ardua, y decidí promover al comandante Muller al rango de general de combate. Resultó ser un asistente activo y confiable.