Capítulo XXVIII.

CAPTURA DE LA "LADY ROBERTS."

Después de haber reconocido cuidadosamente las posiciones del enemigo, resolví, tras consultar con mi general de combate, Muller, atacar la guarnición de Helvetia, una de las fortificaciones o campamentos enemigos entre Lydenburg y Machadodorp. Esas fortificaciones servían para proteger la vía férrea desde la estación de Machadodorp hasta Lydenburg, por donde sus convoyes pasaban dos veces por semana para abastecer el pueblo de Lydenburg. Helvetia está situada a tres millas al este de Machadodorp, a cuatro millas al oeste de la estación de Watervalboven, donde había una guarnición, y a unas tres millas al sur de un campamento cerca de Zwartkoppies. Solo estaba protegida por el lado norte. Aunque era difícil aproximarse por ese lado debido a una cadena montañosa por la que corre el río Crocodile, esa era la única ruta posible. Conducía a través de Witrand o Bakenkop; por lo tanto, los comandos estaban obligados a seguirla y debían hacerlo de noche, pues si hubieran pasado por Bakenkop durante el día se habrían expuesto al fuego de artillería enemigo desde las guarniciones de Machadodorp y Zwartkoppies.

Durante la noche del 28 de diciembre de 1900, marchamos desde Windhoek, pasando por Dullstroom, hasta las cercanías de Bakenkop, donde nos detuvimos y dividimos los comandos para el ataque, que debía realizarse aproximadamente en el siguiente orden:

El general de combate Muller debía avanzar con 150 hombres por el camino del convoy entre Helvetia y Zwartkoppies hasta Watervalboven, manteniendo sus movimientos ocultos al adversario. El comandante W. Viljoen (mi hermano) se acercaría a las partes norte y sur de Helvetia a unos pocos cientos de pasos, con parte de los hombres de Johannesburgo y la Policía de Johannesburgo. Este comando sumaba 200 hombres.

Para poder asaltar los diferentes fuertes casi simultáneamente, todos debíamos avanzar a las 3:30 a.m., y di a los hombres una contraseña para evitar confusiones y la posibilidad de que nos disparáramos unos a otros durante la carga general. Como había varios fuertes y trincheras por tomar, los burgueses debían gritar "¡Hurra!" tan fuerte como pudieran al tomar cada fuerte, lo que nos mostraría que había sido capturado y, al mismo tiempo, animaría a los demás. Dos de nuestros más valientes sargentos de campo, P. Myburgh y J. Cevonia, un afrikánder italiano, fueron enviados a la izquierda, pasando Helvetia, con 120 hombres, para atacar Zwartkoppies en el momento en que asaltáramos Helvetia, mientras yo mantenía en reserva a los artilleros estatales y a un grupo de lydenburgueses a la derecha de ese lugar, cerca de Machadodorp, lo que me permitiría detener cualquier refuerzo enviado desde allí o desde Belfast. Porque si los británicos enviaban caballería desde allí, podrían girar sobre nuestra retaguardia y, al avanzar tan pronto como oyeran el primer disparo en Helvetia, estarían en posición de aniquilarme con todo mi comando. Solo sugiero la posibilidad de ello y no puedo entender por qué no lo intentaron. Solo puedo agradecer a los oficiales británicos por omitir hacerlo.

Había tomado posición, con algunos de mis ayudantes, entre los comandos como se había dispuesto, y permanecí esperando, reloj en mano, el momento en que se disparara el primer tiro. Todos mis hombres conocían sus puestos y deberes, pero, desafortunadamente, una densa niebla se levantó alrededor de las dos de la mañana, lo que hizo que los dos sargentos de campo que debían atacar Zwartkoppies perdieran el rumbo y la oportunidad de llegar a su destino antes del amanecer.

Recibí la noticia de este fracaso a las 3:20, es decir, diez minutos antes de la hora señalada para la acción. Un mal comienzo, pensé, y esos últimos diez minutos me parecieron muchas horas.

Encendía un fósforo a cada momento, protegido por mi impermeable, para ver si ya era y media. Un minuto más y pronto se decidiría si sería yo el vencido o el vencedor. ¿Cuántos burgueses, que ahora marchaban tan ansiosos a cargar contra el enemigo en sus trincheras, faltarían mañana en nuestras filas? Son estos momentos de tensión los que encanecen el cabello de un oficial. La relación entre nuestro burgués y sus oficiales es completamente diferente de la que existe entre el oficial británico y sus hombres, o quizás entre estos rangos en cualquier otro ejército regular. Todos somos amigos. La vida de cada burgués en nuestro ejército es altamente valorada por su oficial y solo se sacrifica a un altísimo precio. Lamentamos la pérdida de un simple burgués tanto como la del de mayor rango. Y era la angustia y preocupación de ver esas vidas perdidas lo que me hacía reflexionar antes de la batalla.

De pronto, uno de mis ayudantes exclamó: "Oigo unos gritos. ¿Qué será esto?"

Me cubrí la cabeza con el impermeable y encendí un fósforo, luego grité: "¡Es la hora, muchachos!" Y en unos segundos una cadena de fuego se encendió alrededor de los fuertes, seguida inmediatamente por el traqueteo y crepitar de los máuseres de los burgueses. El enemigo no tardó en devolver nuestro fuego.

No es fácil describir adecuadamente la impresión que causa una batalla en la oscuridad. Cada vez que se dispara un tiro se ve una llamarada de varios metros de largo, y cuando unos 500 o 600 fusiles disparan a corta distancia de uno, hace pensar en un gigantesco espectáculo de fuegos artificiales.

Aunque todavía estaba oscuro, podía seguir fácilmente el curso del combate. El fuego de los defensores disminuía en varios lugares, hasta cesar por completo en otros, mientras que, por la dirección de los disparos y destellos, era evidente que nuestros hombres se acercaban, apretando el cerco alrededor del enemigo.

Hasta ese momento, según mis exploradores, no se había producido ningún movimiento desde Belfast, lo que me animó a informar a los oficiales que no estábamos siendo cortados. Al amanecer solo caían algunos disparos, y cuando la niebla se disipó, vi que Helvetia estaba en nuestras manos.

El general Muller informó que su parte del ataque se había realizado con éxito y que se había encontrado un cañón naval de 4,7 en la gran fortaleza. Ordené sacar ese cañón de la fortaleza sin demora, llevarse los prisioneros que habíamos hecho y la mayor cantidad posible de víveres, y quemar el resto.

Hacia la tarde fuimos atacados con dos cañones desde Zwartkoppies, lo que dificultó mucho que pudiéramos llevarnos los víveres.

Se encontró una gran cantidad de ron y otros licores entre los víveres del enemigo, y tan pronto como los soldados británicos hechos prisioneros fueron desarmados, corrieron hacia ellos, llenaron sus frascos y bebieron tan libremente que unos treinta pronto no pudieron caminar. Su mal ejemplo fue seguido por varios burgueses, y muchos que no solían beber aprovecharon la oportunidad para consumir una buena cantidad, lo que nos dificultó mucho mantener el orden.

Unos 60 hombres de la guarnición habían muerto o resultado heridos, y su oficial al mando había recibido algunas lesiones, pero afortunadamente había un médico allí que atendió de inmediato esos casos. De nuestro lado, tuvimos cinco muertos y siete heridos, entre ellos el valiente teniente Nortje y el cabo J. Coetzee.

Un pequeño fuerte, situado entre los otros, fue pasado por alto debido a un malentendido, y una veintena de soldados que lo guarnecían fueron olvidados y no desarmados.

Un comando indisciplinado no es fácil de manejar a veces. Se requiere todo el tacto y astucia de los oficiales para transportar todos los bienes capturados—como armas, municiones, provisiones, etc.—especialmente cuando se encuentra bebida en un campamento capturado.

Cuando discutimos la victoria después, quedó claro que nuestra táctica de asaltar las posiciones enemigas por los lados este y sur había dado excelentes resultados, pues los ingleses no estaban en absoluto preparados en esos puntos, aunque sí lo estaban al norte. De hecho, fue muy difícil forzarlos a rendirse allí. El oficial al mando, que posteriormente fue dado de baja del ejército británico, hizo lo que pudo, pero fue herido en la cabeza al inicio del combate y, hasta donde pude averiguar, no hubo nadie que lo reemplazara. Tres tenientes fueron sorprendidos en sus camas y hechos prisioneros de guerra. En el gran fuerte donde encontramos el cañón naval, un capitán de la artillería de la guarnición estaba al mando. Esta fortaleza fue asaltada, como ya se dijo, por el lado donde no se esperaba el ataque y el capitán no tuvo oportunidad de disparar muchos tiros con su revólver, cuando fue herido en el brazo y obligado a rendirse a los burgueses que se abalanzaron. Se hicieron doscientos cincuenta prisioneros, incluidos cuatro oficiales, la mayoría pertenecientes al regimiento de Liverpool y al 18º regimiento de Húsares. Todos fueron llevados a nuestro campamento.

Logramos llevarnos el cañón capturado en perfecto estado, así como algunos carros. Desafortunadamente, el carro con los proyectiles o granadas quedó atascado en el pantano y tuvo que ser abandonado.

Di órdenes para que trajeran un cañón que habíamos dejado con los burgueses de reserva en Bakenkop, para abrir fuego sobre las dos piezas que nos disparaban desde Zwartkoppies y cubrir nuestros movimientos mientras retirábamos a los prisioneros de guerra y los suministros capturados. Esperaba tener la oportunidad de liberar los carros que se habían atascado. Pero el destino estaba en nuestra contra. Una fuerte tormenta de granizo, acompañada de truenos y relámpagos más intensos de lo que jamás había presenciado en Sudáfrica, se desató sobre nuestras cabezas. Varias veces los rayos cayeron cerca de nosotros, y el clima se volvió tan alarmante que los "Tommies" borrachos empezaron a hablar sobre sus almas, y tuvimos que abandonar cualquier intento adicional de salvar los carros.

Fuera quien fuera el oficial al mando en Zwartkoppies, realmente merecía una D.S.O., que de hecho obtuvo.

No sé exactamente qué significa esa condecoración, pero sé que un soldado inglés está dispuesto a arriesgar su vida para merecer una, y como la medalla en sí no debe ser muy costosa, al Gobierno británico le conviene ser generoso con ella. Un bóer no se conformaría con menos que un ascenso como recompensa por su heroísmo.

Cuando la tormenta amainó, seguimos adelante. Era un espectáculo notable: una larga procesión de "Tommies", burgueses, carros y el cañón naval, de 18 pies de largo, que parecía elefantiásico comparado con nuestros pequeños cañones.

En esa ocasión volví a notar cuán poco resentimiento había realmente entre bóeres y británicos, y cómo ambos luchaban simplemente por cumplir con su deber como soldados. Mientras cabalgaba junto a la corriente de hombres, observé varios grupos de burgueses y soldados sentados juntos al borde del camino, comiendo de una misma lata de mermelada y compartiendo su pan, y bebiendo del mismo frasco de campaña.

Recuerdo algunos fragmentos de conversación que escuché:

TOMMY: Por Júpiter, ustedes sí que nos dieron duro. Si hubieran llegado un poco más tarde, no nos habrían capturado tan fácilmente, ¿saben?

BURGUÉS: No importa, Tommy, los atrapamos. Supongo que la próxima vez nos tocará a nosotros. Así son las cosas en la guerra, ¿sabes? Toma un poco más, amigo. Oh, mira, ahí viene el general.

TOMMY: ¿Quién es? ¿Du Wyte o Viljohn?

Y entonces, al pasar yo, todo el grupo saludaba muy cortésmente.

Esa noche nos detuvimos en Dullstroom, donde encontramos alojamiento para los oficiales británicos capturados. Lamentamos que a uno de los ingleses no se le hubiera dado tiempo de vestirse adecuadamente, pues teníamos muy poca ropa y fue difícil encontrarle algo.

A la mañana siguiente descubrí que media docena de prisioneros de guerra habían sufrido heridas leves durante el combate, y los envié en un carro a Belfast con un despacho para el general Smith-Dorrien, informándole que cuatro de sus oficiales y 250 hombres estaban en nuestro poder, que serían bien atendidos y que ahora devolvía a los heridos leves que habían sido llevados por error.

Intentaré dar la frase final de mi comunicación, hasta donde la recuerdo, así como la respuesta a la misma. Debo añadir que en el cañón naval se había grabado el nombre "The Lady Roberts", y que muchas personas acababan de ser expulsadas de Pretoria y otros lugares por considerárseles "indeseables".

Mi carta concluía así:

"Me he visto obligado a expulsar a 'The Lady Roberts' de Helvetia, siendo esta dama una habitante 'indeseable' de ese lugar. Me complace informarle que parece sentirse muy a gusto en su nuevo entorno y satisfecha con el cambio de compañía."

A lo que el general Smith-Dorrien respondió:

"Como la dama a la que usted se refiere no está acostumbrada a dormir al aire libre, le recomendaría que pruebe con franela junto a la piel."

Había recibido instrucciones de retener a los oficiales que habíamos hecho prisioneros hasta nuevas órdenes, por lo que estos cuatro fueron alojados en un edificio vacío cerca de Roos Senekal bajo custodia. Los bóeres habían bautizado este lugar como "Ceilán", pero los oficiales lo llamaron "la casa hermosa" por su total falta de atractivo.

Se les permitía escribir a sus familiares y amigos, recibir cartas, así como comida y ropa, que por lo general se enviaban a través de nuestras líneas bajo bandera blanca. La compañía pronto se vio aumentada por la llegada de muchos otros oficiales británicos que fueron capturados de vez en cuando.

Los 250 soldados capturados fueron entregados a las autoridades británicas en Middelburg algunos días después, por razones militares.

"The Lady Roberts" fue el primer y hasta ahora el último gran cañón capturado a los ingleses, y nos enorgullece decir que nunca durante esta guerra, a pesar de todas nuestras vicisitudes y reveses, los británicos han logrado capturar uno de nuestros grandes cañones.

Alguien podría llamar a esto fanfarronería, pero no es mi intención y no creo ser dado a la jactancia. Solo lo relatamos como uno de los incidentes más notables de la guerra y como un hecho que podemos recordar con satisfacción.

Como ya se relató, el carro con los proyectiles para "The Lady Roberts" tuvo que ser abandonado después de la batalla. Nada nos habría dado mayor placer que enviar algunos proyectiles de "Su Señoría" al campamento de Belfast en el último día de 1900, con los "Saludos de la Temporada". No, por supuesto, para causar destrucción, sino simplemente como un saludo de Año Nuevo. Los habríamos enviado cerca, como los americanos en el libro de Mark Twain: "No justo en el blanco, ¿sabes?, pero cerca o alrededor." Solo faltaban los proyectiles, pues con el cañón había 50 "hulzen" cargados y una caja de "schokbuizen" de cordita.

Intentamos fabricar un proyectil a partir de uno vacío de "Long Tom", cortando este último, ya que los proyectiles de "Long Tom" eran de mayor calibre, y después de llenarlo con cuatro balas de pom-pom, algo de cordita, etc., lo apretamos con alambre de cobre y soldamos todo junto.

Pero cuando se disparó el proyectil, estalló a pocos pasos de la boca del cañón, y tuvimos que abandonar toda esperanza de escuchar algún día un disparo de la distinguida "Señora".

Fue guardado cuidadosamente en las cercanías de Tautesberg y custodiado por un grupo de ganaderos, o más bien "lanceros del monte", como se les llamó después, por si algún día conseguíamos los proyectiles adecuados.

En relación con el ataque a Helvetia, quisiera citar los siguientes versos, escritos por uno de nuestros poetas, el Secretario de Estado Sr. F. W. Reitz, en campaña, aunque la traducción difícilmente dará una idea adecuada del peculiar tratamiento del tema:

"¡Hurra por el general Muller, hurra por Ben Viljoen, Fueron tras 'Lady Roberts' y la capturaron muy pronto. La atraparon en Helvetia, ¡grande fue la caída de Helvetia! Vengan a ver a 'La Dama', todos ustedes, Ooms y Tantes.

Fue un regalo de Navidad (hicieron una magnífica captura), Y enviaron a 'Lady Roberts', un presente para el Oom Paul. Animó a los pobres lanceros del monte, animó a todos los 'trek boers', Hizo que respondieran con alegría al llamado de la batalla por la libertad.

Lord Roberts dejó de luchar, no le importó en lo más mínimo, Pero dejó a su querida 'Dama', que es aficionada al mealie-pap. De nuestras queridas esposas e hijos quemó los hogares felices, Le gusta molestar a las Tantes pero teme a los firmes Ooms.

Pero su vieja 'Lady Roberts' (el cañón que escupe lyddite), La envió a Helvetia para animar a la guarnición; Pensó que estaría segura allí, bajo el cuidado del viejo Smith-Dorrien; Que los bóeres nunca se atreverían a dejar el refugio de los kopjes.

Bien hecho, johannesburgueses, boksburgueses y policía, No les den cuartel, no les den paz; Antes de que los adormilados "Tommies" pudieran ponerse las medias, Los fuertes fueron asaltados y tomados, y todos los burgueses se habían ido.

Capturamos 300 soldados, provisiones y sus armas, Y de su munición capturamos muchas toneladas. 'Esto es guerra de guerrillas', dice el señor Chamberlain, Pero aquellos a quienes hemos derribado no volverán a luchar.

Que Roberts de Kandahar, y Kitchener de Jartum, Que Buller de Colenso hagan retumbar todos sus cañones. Pueden segar a los kaffirs, con escudo y azagaya, Pero el burgués puede confiar en su fiel Mauser.

Porque ahora el hombre blanco está luchando, estos héroes no se atreven a quedarse, Lord Kitchener está en Pretoria, los otros huyeron. Lord Roberts no puede vencer a los burgueses, aunque sea Candahar, ¡Los lores están lejos, los generales son pocos y distantes!

Pueden anexar y conquistar, han conquistado y anexado, Sin embargo, cuando suena el Mauser, los británicos se desconciertan. ¡Manténganse firmes, afrikanders, prolonguen la gloriosa lucha, Desplieguen la buena y vieja 'Vierkleur'. Manténganse firmes, porque el derecho es poder!

Aunque el cielo esté nublado, aunque la luz se haya ido; El día amanecerá mañana, el sol brillará pronto; Y aunque en momentos difíciles la mano de un héroe pueda fallar, ¡Los fuertes serán confundidos y el derecho prevalecerá!"