Capítulo XXX.

ATAQUE GENERAL A LOS FUERTES BRITÁNICOS.

El 3 de enero de 1901, el Comandante General solicitó mi presencia en un Consejo de Guerra que se celebraría dos días después en Hoetspruit, a unas millas al este de Middelburg. El general Botha estaría allí con su estado mayor, y una pequeña escolta lo llevaría desde Ermelo, cruzando el ferrocarril a través de las líneas enemigas. Mis comandos debían mantenerse listos. No tenía duda de que había grandes planes en marcha, y que al día siguiente tendríamos mucho que hacer, pues el Comandante General no vendría desde tan lejos a menos que se tratara de algo importante. ¿Y por qué mis comandos debían estar preparados?

En la mañana del 5 fui al lugar de destino, al que llegamos a las 11 en punto, para encontrar que el Comandante General y su séquito ya habían llegado. El general Botha había cabalgado toda la noche para atravesar las líneas enemigas y había estado descansando a la sombra de un árbol en Hoetspruit. El encuentro entre sus ayudantes y los míos fue bastante bullicioso y lo despertó, por lo que se levantó de inmediato y se acercó a mí con su habitual sonrisa cordial. Habíamos estado juntos muchas veces durante meses en la guerra, y la relación entre nosotros había sido muy cordial. Por eso no dudo en llamarlo un amigo entrañable, con el debido respeto a su dignidad como mi superior.

—Hola, viejo hermano, ¿cómo estás? —fue el saludo de Botha.

—Buenos días, general, gracias, ¿cómo está usted? —respondí.

Mi alta estima y respeto por su posición me hicieron abstenerme de llamarlo Louis, aunque no nos llevábamos mucha diferencia de edad y teníamos una relación cercana.

—Debo felicitarte por tu exitoso ataque a Helvetia. Hiciste un buen trabajo —dijo—. Espero que hayas pasado una agradable víspera de Año Nuevo. Pero —continuó—, lamento en cierto modo que ahora el enemigo estará en guardia y puede que no logremos ejecutar los planes que vamos a discutir hoy, y que conciernen precisamente a esos distritos.

—Lo lamento, general —respondí—, pero por supuesto no sé nada de esos planes.

—Bueno —replicó el Comandante General—, lo intentaremos de todos modos y esperaremos lo mejor.

Una hora después nos reunimos en consejo. Louis Botha explicó brevemente cómo había ido con el general Christian Botha y Tobias Smuts, con 1,200 hombres, a Komatiboven, entre Carolina y Belfast, donde habían dejado los comandos para cruzar la línea con el fin de encontrarse con los oficiales que estaban al norte de ella, con el objetivo de entrar en detalles sobre un ataque combinado a los campamentos enemigos.

Todos estuvieron de acuerdo y así se decidió que el ataque se realizaría durante la noche del 7 de enero, a medianoche, asaltando simultáneamente las posiciones enemigas.

El ataque debía realizarse de la siguiente manera: el Comandante General y el general C. Botha, junto con F. Smuts, atacarían por el lado sur de las guarniciones, en los siguientes lugares: estación Pan, estación Wonderfontein, campamento y estación de Belfast, Dalmanutha y Machadodorp, mientras que yo debía atacar estos lugares desde el norte. Los comandos se dividirían de modo que en cada lugar cargara la fuerza de un corneta de campo.

Debo decir que tuve bastante dificultad para intentar hacer mucho con poco al dividir mi pequeña fuerza a lo largo de una línea tan extensa de campamentos, pero la mayoría estaba a favor de esta política de "dispersión", así que tuvo que hacerse.

No era fácil determinar la fuerza enemiga en los distintos lugares. Sabía que la guarnición más fuerte, en Belfast, contaba con más de 2,500 hombres, y este lugar debía ser el principal punto de ataque, aunque la guarnición de Machadodorp también era bastante fuerte. La distancia a lo largo de la cual debía realizarse el ataque simultáneo era de unos 35 kilómetros y había al menos siete puntos que debían ser asaltados, a saber: estación Pan, Wonderfontein, pueblo de Belfast, Monument Hill (cerca de Belfast), las minas de carbón (cerca de Belfast), estación Dalmanutha y Machadodorp. Sin duda, un gran programa.

Por supuesto, solo puedo describir los incidentes de mi lado de la línea férrea, pues los bloques y los fuertes provistos de cañones, que se habían construido a lo largo del ferrocarril, nos separaban completamente de los comandos del sur. La comunicación entre ambos lados del ferrocarril solo podía mantenerse de noche y con gran dificultad, mediante mensajeros. Por lo tanto, ni siquiera sabíamos cómo se habían distribuido los grupos de ataque en el lado sur. Todo lo que sabíamos era que cualquier lugar que fuera atacado desde el norte también sería asaltado desde el sur al mismo tiempo, excepto la mina de carbón al oeste de Belfast, ocupada por el teniente Marshall con media sección del regimiento Gloucester, que debíamos atacar por separado, ya que se encontraba a cierta distancia al norte de la línea férrea.

Organicé mis planes de la siguiente manera: el comandante Trichardt, con dos grupos de cornetas de campo de Middelburg y uno de ciudadanos de Germiston, atacarían Pan y Wonderfontein; la Artillería del Estado iría por la mina de carbón; los de Lydenburg se encargarían de Dalmanutha y Machadodorp; mientras que el general Muller, con los de Johannesburgo y Boksburg, dedicarían su atención a Monument Hill.

Yo atacaría personalmente el pueblo de Belfast, con un destacamento de policía, pasando entre la mina de carbón y Monument Hill. Mi ataque solo podría, por supuesto, iniciarse después de que los ataques a estos dos últimos lugares hubieran tenido éxito, pues de lo contrario, lo más probable era que me cortaran la retirada.

En la tarde del 7 de enero todos los comandos marcharon, pues el enemigo habría podido vernos desde lejos en este terreno llano si hubiéramos partido de día, y nos habría disparado con sus cañones de 4,7 pulgadas, uno de los cuales sabíamos que estaba en Belfast. Teníamos que cubrir una distancia de 24 kilómetros entre el anochecer y la medianoche. Por lo tanto, no había tiempo que perder, pues un comando avanza muy lentamente de noche si hay peligro al frente. Si el peligro viene desde atrás, las cosas suelen moverse más rápido de lo que conviene a los caballos. Entonces hay que mantener a los hombres juntos y seguir de cerca a los guías, pues si algunos ciudadanos se rezagaran y se rompiera la cadena, 20 o 30 podrían extraviarse, lo que nos privaría de sus servicios.

Fue una de esas noches que en las montañas Steenkamp se conocen como "noches feas": muy oscura, con un viento penetrante del este que soplaba una lluvia fina y persistente en nuestros rostros. Alrededor de las nueve la niebla se transformó en fuertes lluvias y pronto estábamos empapados hasta los huesos, pues muy pocos llevaban capas impermeables.

A las diez la lluvia cesó, pero una densa niebla nos impedía ver cualquier cosa al frente, mientras que el frío viento del este nos había entumecido los miembros, casi dejándolos rígidos. Por ello, algunos de los ciudadanos tuvieron que ser llevados en la ambulancia para que se les restableciera la circulación con algún medicamento o tratamiento artificial. La oscuridad impenetrable hacía muy difícil avanzar, ya que debíamos mantener el contacto mediante mensajeros; pues, como ya se ha dicho, yo debía esperar con la policía el resultado del ataque a las dos posiciones a mi derecha e izquierda.

Exactamente a medianoche todos habían llegado al lugar de destino. Desafortunadamente, el viento rugía tan fuerte que impedía oír cualquier disparo, incluso a cien pasos de distancia.

Las posiciones cercanas a Monument Hill y la mina de carbón fueron atacadas simultáneamente, pero lamentablemente nuestros artilleros no pudieron ver claramente las trincheras debido a la oscuridad y cargaron directamente más allá de ellas, debiendo regresar cuando se dieron cuenta de ello, momento en el que el enemigo ya había descubierto lo que sucedía y permitió que los atacantes se acercaran (era un fuerte circular de unos metro y medio de alto con una trinchera alrededor), y los recibieron con una tremenda descarga. Sin embargo, los artilleros cargaron valientemente y, antes de llegar al muro, cuatro murieron y nueve resultaron heridos. El enemigo disparó ferozmente y con buena puntería.

Nuestros valientes muchachos asaltaron el lugar y pronto algunos saltaron el muro, entablándose un combate cuerpo a cuerpo. El oficial al mando de la fortaleza, el teniente Marshall, fue gravemente herido en la pierna, hecho que debió influir mucho en el curso de la lucha, pues se rindió poco después. Algunos soldados lograron escapar, otros murieron, unos 10 resultaron heridos y 25 fueron hechos prisioneros. No menos de cinco artilleros murieron y 13 resultaron heridos, entre ellos el valiente teniente Coetsee, quien después fue cruelmente asesinado por cafres cerca de Roos Senekal. Tanto los defensores como los atacantes se comportaron excelentemente.

Cerca de Monument Hill, a cierta distancia de la posición, los caballos de los bóeres quedaron atrás y los hombres avanzaron en orden disperso, en forma de media luna. Cuando llegamos a los puestos avanzados del enemigo, estos se habían formado a cien pasos de los fuertes, pero en la oscuridad los soldados no nos vieron hasta que casi tropezamos con ellos. No había tiempo para perder en palabras. Afortunadamente, se rindieron sin ofrecer resistencia, lo que facilitó mucho nuestra tarea, pues si se hubiera disparado un solo tiro, la guarnición de los fuertes habría sido alertada de nuestra aproximación. Solo a veinte pasos de los fuertes cerca del Monumento (había cuatro de ellos), nos recibieron con el habitual "¡Alto! ¿Quién va ahí?". Después de que esto se repitiera tres veces sin que hiciéramos caso y mientras seguíamos acercándonos, los soldados dispararon desde todos los fuertes. Solo entonces pudimos ver cómo estaban situados. Descubrimos que estaban rodeados por una cerca de alambre de púas tan fuerte y espesa que algunos bóeres pronto quedaron enredados en ella, pero la mayoría logró pasarla.

El primer fuerte fue tomado tras una breve pero intensa defensa; el habitual "hurra" de los bóeres saltando al fuerte fue, como un susurro de esperanza en la oscuridad, un aliento para el resto de los asaltantes, que pronto tomaron los otros fuertes, no sin antes encontrar una férrea resistencia. Muchos bóeres murieron, entre ellos el valiente Comandante de Campo John Ceronie, y muchos resultaron heridos.

Al principio parecía que el enemigo no tenía intención de rendirse, pero no podíamos retroceder, y "adelante" era la consigna. En varias ocasiones hubo lucha a pocos pasos de distancia, solo el muro del fuerte separaba a los bóeres de los soldados. Los bóeres gritaban: "¡Manos arriba, demonios!", pero los soldados respondían: "Hy kona", una expresión cafre que significa "no quiero".

¡Salten los muros, muchachos! gritaban mis oficiales, y por fin entraron en los fuertes; no, por supuesto, sin la pérdida de muchas vidas valiosas. Siguió entonces una "melé"; los ingleses golpeaban con sus fusiles y con los puños, y varios bóeres yacían en el suelo forcejeando con los soldados. Un "Tommy" intentó clavar la bayoneta a un bóer, pero fue sujetado por detrás por un camarada de este último, derribado, y se produjo una pelea general cuerpo a cuerpo, rodando unos sobre otros, hasta que uno de los bandos quedaba exhausto, desarmado, herido o muerto. Uno de los capitanes ingleses (Vosburry) y 40 soldados fueron hallados muertos o heridos, varios de ellos atravesados por sus propias bayonetas.

Algunos bóeres quedaron inconscientes por los golpes recibidos con la culata de un fusil durante la lucha con el enemigo.

Esta carnicería duró veinte minutos, durante los cuales el resultado se decidió a nuestro favor, y un "hurra" lleno de gloria y gratitud salió de las gargantas de varios cientos de bóeres. Habíamos ganado el día, y se hicieron 81 prisioneros de guerra, incluidos dos oficiales: el capitán Milner y el teniente Dease, ambos valientes defensores de la bandera inglesa.

Pertenecían al Regimiento Real Irlandés, del cual todos los británicos deberían sentirse orgullosos.

En los fuertes capturados encontramos una Maxim, en perfecto estado, 20 cajas de municiones y otras cosas, además de provisiones, también una cantidad de licores, que sin embargo fue destruida de inmediato, para decepción de muchos bóeres.

Avanzamos entonces hacia el pueblo de Belfast, pero encontramos cada risco y zanja ocupados. Todos los esfuerzos por contactar con los comandos que debían atacar el pueblo desde el sur fueron inútiles. Además, no escuchamos ni un solo disparo y no sabíamos qué había sido del ataque desde el sur. En una oscuridad intensa, de vez en cuando nos disparábamos entre nosotros, por lo que no era aconsejable continuar la operación en esas circunstancias, y al amanecer ordené a todos mis comandos desistir.

Los ataques a Wonderfontein, Pan Station, Dalmanutha y Machadodorp habían fracasado.

Después recibí un informe de los comandos del otro lado de la línea, que, debido a la noche oscura, sus ataques, aunque realizados con deliberación y gran valentía, no habían tenido éxito. Repetidamente pasaron de largo los fuertes y se dispararon entre ellos.

El general Christian Botha logró capturar algunos puestos avanzados del enemigo y, al avanzar, se topó con un destacamento de los Gordon Highlanders y se vio obligado a retirarse con una pérdida de 40 muertos y heridos.

Encontramos, por tanto, estos fuertes en manos de los soldados, quienes, en mi opinión, pertenecían a los mejores regimientos del ejército inglés.

Los huéspedes de nuestro Gobierno, en "la casa hermosa" cerca de Roos Senekal, se vieron así aumentados por dos caballeros, el capitán Milner y el teniente Dease, y fueron mis prisioneros de guerra durante cuatro meses, tiempo en el que encontré al capitán Milner como uno de los oficiales británicos más dignos que tuve el privilegio de conocer en esta guerra. No solo por su porte varonil, sino especialmente por su noble carácter, sobresalía entre sus compañeros oficiales.

El teniente Dease tenía muy buena reputación, pero era joven e inexperto. Por varias razones me complace poder hacer públicamente estas declaraciones.

Los soldados que habíamos hecho prisioneros durante este combate, así como los que capturamos en Helvetia, fueron entregados a los oficiales británicos pocos días después, ya que no estábamos en condiciones de alimentarlos adecuadamente, y no sería humano ni justo mantener a los soldados que tuvieron la desgracia de caer en nuestras manos sin la debida alimentación. Esto, por supuesto, era una situación muy insatisfactoria, pues teníamos que luchar ferozmente, sacrificar valiosas vidas, esforzarnos al máximo para forzar la rendición del enemigo y tomar sus posiciones; y luego, cuando los capturábamos, los soldados eran simplemente desarmados y enviados de regreso a las líneas inglesas al poco tiempo, solo para encontrarlos combatiendo contra nosotros nuevamente a los pocos días.

Los bóeres preguntaban: "¿Por qué no se exige a estos 'Tommies' que juren antes de ser liberados no volver a luchar contra nosotros?" Creo que esto habría ido en contra de las reglas de la guerra civilizada, y no considerábamos caballeroso pedirle a un prisionero que prestara juramento a cambio de su liberación.

Un prisionero de guerra no tiene libertad de acción, y podría haber prometido bajo esas circunstancias algo que no habría hecho si hubiera sido un hombre libre.