Capítulo XXXI.

UN "BLUFF" Y UNA BATALLA.

Los últimos días de febrero de 1901 fueron muy difíciles para nuestros comandos en el "Hoogeveld", al sur del ferrocarril. El general French, asistido por media docena de otros generales, con una fuerza de 60,000 hombres, cruzó el "Hoogeveld", entre la frontera de Natal y el ferrocarril de Delagoa, empujando a todos los burgueses y el ganado delante de él, cada vez más cerca de la frontera suazi, con el fin de asestar allí un "golpe final".

Estas operaciones los ingleses las llamaron "La Gran Barrida de febrero de 1901".

El comandante general Botha envió un mensaje diciendo que se encontraba en una mala situación en el "Hoogeveld", ya que el enemigo había concentrado todas sus tropas disponibles sobre él. Me pidieron desviar su atención tanto como fuera posible mediante ataques repetidos a la línea del ferrocarril y hostigarlos por todas partes.

Atacar las trincheras fortificadas en estas zonas, donde apenas habíamos comenzado a tomar la ofensiva, haciendo que el enemigo estuviera en guardia, no habría sido aconsejable. Por lo tanto, decidí simular un ataque a Belfast.

Una noche nos movimos con todos los burgueses que tenían caballos, unas 15 carretas, carromatos y otros vehículos, cañones y pom-pom, hacia un alto "bult" cerca de los "Pannetjes". Cuando salió el sol a la mañana siguiente, estábamos a plena vista del enemigo en Belfast, de donde nos separaban unas diez millas.

Allí nuestro comando se dividió en dos partes, y los hombres montados se dispersaron en grupos de cincuenta, con carretas esparcidas por todas partes entre las filas. Nos acercamos lentamente a Belfast en este orden. Nuestro comando contaba con unos 800 hombres, y considerando la forma en que estábamos distribuidos, esto parecería tres veces más. Nos detuvimos varias veces, y los heliógrafos, apostados en todos los lugares visibles para el enemigo, hacían todo el alboroto posible. Los exploradores cabalgaban por todas partes, haciendo gran despliegue al galopar de un grupo de burgueses a otro. Tras esperar nuevamente un tiempo, seguimos avanzando, y así continuó la comedia hasta el atardecer; de hecho, habíamos llegado al alcance de los cañones enemigos. Habíamos recibido información desde Belfast de que el general French se había llevado todos los cañones a Belfast, dejando solo algunos de pequeño calibre, que no podían alcanzarnos hasta que estuviéramos a unos 4,000 metros del fuerte. Nuestro pom-pom y nuestro cañón de 15 libras se dividieron entre las dos divisiones, y los oficiales tenían órdenes de disparar algunos tiros sobre Belfast al atardecer. Pudimos ver durante todo el día cómo los ingleses cerca de Monument Hill cavaban zanjas alrededor del pueblo y colocaban cercas de alambre de púas.

Los trenes iban y venían entre Belfast y las estaciones más cercanas, probablemente para traer refuerzos.

Al anochecer aún marchábamos, y a la luz de los últimos rayos del sol disparamos nuestras dos valiosas piezas de campaña simultáneamente, como se había acordado. No pude ver dónde caían los proyectiles, pero los escuchamos estallar y nos consolamos pensando que debieron de haber caído cerca del enemigo. Cada pieza disparó media docena de proyectiles, y de vez en cuando se hicieron algunas descargas de fusilería. Pensamos que el enemigo seguramente tomaría este último movimiento como un ataque general. Qué pensó realmente, eso no se puede decir. Como decían los burgueses: "Tratamos de asustarlos, pero la cuestión es, ¿se asustaron?" Así concluyó nuestro programa del día, y nos retiramos para pasar la noche, dejando al enemigo en duda sobre si pensábamos darle más problemas, aunque sin disculparnos por haber perturbado su descanso.

El resultado de esta lucha incruenta fue nulo en heridos y muertos de ambos lados.

El 12 de febrero de 1901, estaba a punto de ejecutarse la primera sentencia de muerte a un traidor de nuestro lado, cuando de repente nuestros puestos avanzados alrededor de Belfast fueron atacados por una fuerte columna británica al mando del general Walter Kitchener. Cuando llegó el informe a nuestro campamento, todos los burgueses acudieron al rescate, para mantener al enemigo lo más lejos posible del campamento y rechazarlo. Mientras tanto, los puestos avanzados se retiraban combatiendo todo el tiempo. Tomamos las posiciones más favorables que pudimos y esperamos. El enemigo no se acercó esa tarde, sino que acampó en una colina redonda entre Dullstroom y Belfast, y pudimos ver claramente cómo los soldados estaban ocupados cavando zanjas y trincheras alrededor del campamento y colocando cercas de alambre de púas. Seguramente temían un ataque nocturno y no olvidaron el viejo dicho de "ser precavidos a tiempo".

Cerca del lugar donde estaba situado su campamento había varios caminos que llevaban en diferentes direcciones, lo que nos dejaba en duda sobre hacia dónde pensaban ir, y si querían atacarnos o iban camino a Witpoort-Lydenburg.

A la mañana siguiente, al atardecer, el enemigo levantó su campamento y se produjo un gran movimiento. Primero vino una densa masa de jinetes, que tras avanzar unos cientos de pasos, se dividió en dos divisiones. Una parte se dirigió hacia el oeste, la otra hacia el norte, seguida lentamente por una larga fila, o como dicen en afrikáner "gedermte" (tripa), de carromatos y carretas que, por supuesto, formaban el convoy. Compañías de infantería, con cañones, marchaban entre los vehículos.

Llegué a la conclusión de que pensaban atacar desde dos lados, por lo que ordené dispersar las filas. El general Muller, con parte de los burgueses, fue por delante del flanco izquierdo del enemigo y, a medida que los ingleses extendían sus filas, nosotros hacíamos lo mismo.

Alrededor de las 9 a.m., nuestros puestos avanzados cerca del flanco derecho inglés ya estaban en contacto con el enemigo, y se oían disparos de fusilería de vez en cuando.

Aún tenía el viejo cañón de 15 libras, pero el stock de municiones había disminuido considerablemente y lo mismo podía decirse del pom-pom famoso en Rhenosterkop. Disparamos algunos tiros del cañón de 15 libras a una división de caballería al pie de un kopje. Nuestro digno sargento de artillería juró que les había dado justo en el centro, pero ni siquiera con mi potente catalejo pude ver estallar los proyectiles, aunque admito que el enemigo mostró cierto respeto por ellos, lo que puede deducirse del hecho de que de inmediato montaron sus caballos y buscaron refugio.

Un soldado británico teme mucho más a un proyectil que un bóer, y por eso los movimientos del enemigo no siempre son un criterio para saber si hemos dado en el blanco. Además, solo nos quedaban algunas granadas ordinarias, algunas de las cuales no explotaban, ya que los "schokbuizen" estaban defectuosos, y no podíamos estar seguros de que causaran algún daño.

El otro bando tenía algunos obuses, que comenzaron a lanzar liddita indiscriminadamente. También tenían algunos cañones de tiro rápido de pequeño calibre, que, sin embargo, no tenían gran alcance. Pero eran una gran molestia, ya que atacaban a los burgueses aislados sin ahorrar munición.

Mientras tanto, el flanco izquierdo enemigo llegó hasta Schoonpoort, donde algunos burgueses, que ocupaban buenas posiciones, pudieron combatirlos. Esto provocó continuos choques con nuestros puestos avanzados. Allí también los atacantes tenían dos Armstrong de 15 libras, que disparaban a cualquier objetivo en movimiento, y casi nunca cesaban, ya fuera a uno o dos burgueses que se mostraban, a un árbol, a un termitero o a una roca saliente. Así lograban mantener un cañoneo ensordecedor, que haría pensar que se libraba una batalla terrible, cuando en realidad era un bombardeo muy inofensivo.

No causó más daño que en las maniobras inglesas, aunque sin duda fue una demostración brillante, una especie de espectáculo para mostrar la destreza del León Británico. Sin embargo, no veía su utilidad práctica.

Solo en el ala derecha enemiga nos acercamos lo suficiente como para sentir algo del efecto de los esfuerzos gigantescos de la artillería, que allí nos obligó a algunos combates breves pero inocuos entre los puestos avanzados. Alrededor de las 4 de la tarde, la caballería británica atacó nuestro flanco izquierdo, que estaba bajo el mando del general Muller. Sin embargo, pronto los rechazamos. Media hora después vimos que los carromatos enemigos retrocedían.

Envié un mensaje heliográfico al general Muller, con quien había mantenido estrecho contacto, informándole que estaban retirando sus carromatos y que debíamos intentar cargarlos por todos los frentes en la medida de lo posible.

"De acuerdo", respondió; "¿empezamos de inmediato?" Le contesté por señales: "Sí", y ordené una carga general.

Los burgueses aparecieron entonces a lo largo de toda la línea de combate extendida.

Los cañones enemigos, que estaban listos para ser trasladados, volvieron a ser colocados en posición y abrieron fuego, pero nuestros hombres cargaron por todas partes, una acción que al general Kitchener no pareció agradarle, pues sus soldados comenzaron a huir con sus cañones, y se produjo una confusión general. Algunos de estos cañones seguían disparando a los bóeres, pero estos últimos avanzaban decididos. Los británicos sufrieron muchas bajas entre muertos y heridos.

La caballería huyó con tanta prisa que dejó a la infantería como única protección de los cañones, y aunque estos hombres también se retiraron, al menos lo hicieron combatiendo.

No creo exagerar al afirmar que el general Walter Kitchener debió a la obstinada defensa de su infantería el que sus carros no fueran capturados por nosotros ese día.

Su ambulancia, al mando del doctor Mathews y cuatro asistentes, junto con algunos heridos, cayó en nuestras manos y posteriormente fue devuelta.

Perseguimos al enemigo lo mejor que pudimos, pero a unas nueve millas de Belfast, hacia donde marchaba el enemigo en retirada, los fuertes abrieron fuego sobre nosotros con un cañón naval 4.7 y ajustaron tan bien la puntería que pronto las granadas de liddita estallaban a nuestro alrededor.

Ahora estábamos al descubierto, completamente expuestos y a la vista de los fuertes de Belfast. Aquí resultaron heridos dos de nuestros bóers.

El corneta de campo Jaapie Kriege, quien posteriormente murió, junto con unos 35 bóers, intentaba cortar el paso al enemigo en un vado del "spruit"; el ataque fue muy valiente, pero nuestros hombres se aventuraron demasiado y todos habrían sido capturados de no ser porque el otro bando tenía tanta prisa por alejarse de nosotros. Por suerte, otro corneta de campo se dio cuenta de la situación y mantuvo al enemigo bajo intenso fuego, atrayendo así la atención de Kriege, quien logró salir de ese apuro.

Cuando cayó la noche dejamos al enemigo en paz y regresamos a nuestro campamento. A la mañana siguiente, los centinelas informaron que los supuestos atacantes se habían marchado.

No pudimos saber con certeza cuánto le había costado esta farsa al general Kitchener. Un oficial inglés me dijo después que había estado en la batalla y que su pérdida allí había sido de 52 muertos y heridos, incluidos algunos oficiales. También me informó que su objetivo ese día había sido desalojarnos. Si eso es así, compadezco a los soldados que recibieron esa orden.

Nuestras bajas fueron dos bóers heridos, como ya se ha mencionado.