Capítulo XXXII.

EJECUCIÓN DE UN TRAIDOR.

Como mencioné brevemente en el último capítulo, a principios de febrero de 1901 ocurrió lo que siempre he considerado uno de los incidentes más desagradables de toda la Campaña, y que incluso ahora no puedo relatar sin despertar los recuerdos más dolorosos. Me refiero a la ejecución sumaria de un traidor en nuestras filas, y dado que se ha escrito mucho sobre este trágico episodio, me atrevo a exponer los detalles completos del mismo. Los hechos del caso son los siguientes:

En esta etapa de la Guerra, así como posteriormente, se causó mucho daño a nuestra causa por parte de varios burgueses que se rindieron al enemigo y que, impulsados por los motivos más mezquinos, ayudaron a los británicos en todo lo posible en nuestra contra. Algunos de estos bóeres traicioneros ocasionalmente caían en nuestras manos y eran juzgados por consejo de guerra por alta traición; pero, por abrumadoras que fueran las pruebas en su contra, por lo general lograban escapar con algún castigo leve. En algunas ocasiones se les dictaba sentencia de muerte, pero invariablemente se conmutaba por cadena perpetua, y como teníamos grandes dificultades para mantener a tales prisioneros, generalmente lograban, tarde o temprano, escapar. Esta indulgencia equivocada causó mucha insatisfacción en nuestras filas, que resentían profundamente que estos traidores a su patria escaparan impunes.

Por esa época se formó en Pretoria una sociedad compuesta principalmente por burgueses rendidos, llamada el "Comité de Paz", aunque nosotros los conocíamos mejor como los "Manos Arriba". Sus miembros distribuían subrepticiamente panfletos y circulares entre nuestras tropas, aconsejándoles rendirse y unirse al enemigo. El lector imparcial sin duda estará de acuerdo en que tal situación no podía tolerarse. ¡Imaginen, por ejemplo, que oficiales y soldados ingleses distribuyeran comunicaciones similares entre las tropas imperiales! ¿Se habría tolerado tal proceder?

El presidente de esta sociedad era un hombre llamado Meyer De Kock, quien había pertenecido a la fuerza de un corneta de Steenkampsberg y había desertado al enemigo. Fue él quien primero sugirió a las autoridades británicas el plan de colocar a las mujeres y niños bóeres en Campos de Concentración—un sistema que resultó en tanta miseria y sufrimiento—y sostenía que esa sería la forma más eficaz de obligar a los bóeres a rendirse, argumentando que ningún burgués continuaría luchando una vez que su familia estuviera en manos británicas.

Un día, un cafre, portando una bandera blanca, trajo una carta de la esposa de esta persona dirigida a uno de mis cornetas de campo, informándole que su esposo, el señor De Kock, deseaba reunirse con él y discutir la conveniencia de rendirse con sus hombres al enemigo. Sin embargo, mi corneta de campo fue lo suficientemente sensato y leal como para no enviar respuesta alguna.

Y así sucedió que una mañana el señor De Kock, sin duda pensando que escaparía al castigo tan fácilmente como otros antes que él, tuvo la audacia de cabalgar tranquilamente hasta nuestros puestos avanzados. Fue arrestado de inmediato y encarcelado en la prisión de Roos Senekal, ya que esta aldea estaba entonces en nuestro poder. Poco después fue juzgado por consejo de guerra y, ante las pruebas más contundentes y tras revisar una gran cantidad de documentos incriminatorios hallados en su poder, fue condenado a muerte.

Unas dos semanas después, un carro llegó a nuestro campamento en Windhoek, transportando al teniente De Hart, acompañado por un miembro de la guardia personal del presidente Burger, algunos burgueses armados y el condenado De Kock. Se detuvieron frente a mi tienda, y el oficial me entregó una orden de nuestro Gobierno, con la ratificación presidencial de la sentencia de muerte, instruyéndome a ejecutarla en un plazo de 24 horas. No hace falta decir que recibir esta orden me apenó mucho, pero como debía cumplirse, pensé que cuanto antes se hiciera, sería mejor para todos los involucrados. Así que, allí mismo en el veld, me acerqué al condenado y le dije:

—Señor De Kock, el Gobierno ha confirmado la sentencia de muerte dictada contra usted, y es mi doloroso deber informarle que dicha sentencia se ejecutará mañana por la tarde. Si tiene alguna petición que hacer o desea escribir a su familia, ahora tendrá la oportunidad de hacerlo.

Al oír esto, se puso mortalmente pálido, y pasaron algunos minutos antes de que se recuperara de la emoción. Luego expresó su deseo de escribir a su familia y fue conducido, bajo escolta, a una tienda donde se le proporcionaron materiales de escritura. Escribió una larga carta a su esposa, que enviamos a los oficiales británicos más cercanos para que la hicieran llegar a su destino. También me escribió una carta agradeciéndome por mi "trato amable" y solicitó que la enviara a su esposa. Más tarde, nuestro pastor le ofreció y le brindó consuelo espiritual.

Al día siguiente, como relaté en el capítulo anterior, fuimos atacados por un destacamento de la fuerza del general Kitchener desde Belfast. Esto me mantuvo ocupado todo el día, y delegué en dos de mis oficiales subalternos la ejecución de la sentencia. Al anochecer, el condenado fue vendado de los ojos y conducido al borde de una fosa abierta, donde doce burgueses dispararon una descarga, y la muerte fue instantánea. Me han dicho que De Kock afrontó su destino con considerable entereza.

Hasta donde sé, esta fue la primera "ejecución" bóer en nuestra historia. Posteriormente leí relatos sobre ella en la prensa inglesa, donde se la describía como un asesinato, pero rechazo enfáticamente esa descripción de un acto totalmente justificado. El crimen fue grave y el castigo bien merecido, y no tengo duda de que el mismo destino habría esperado a cualquier soldado inglés culpable de una ofensa similar. Sin embargo, parece una gran lástima que ninguna guerra pueda desarrollarse sin estos tristes incidentes.