Capítulo XXXIII.

EN UN APRIETO.

Era ya marzo de 1901. Desde hacía algún tiempo, nuestros burgueses se quejaban de la inactividad, y la existencia monótona y fatigosa comenzaba poco a poco a hastiarles. Pero se hizo evidente que abril sería un mes lleno de acontecimientos, pues el enemigo había decidido no tolerar más nuestra presencia en estas regiones. Por lo tanto, se estaba organizando un gran movimiento para rodearnos y capturar a todo el comando en bloque.

Todo comenzó con un ataque nocturno a la fuerza de un corneta de campo apostada en Kruger's Post, al norte de Lydenburg, donde el enemigo logró capturar a 35 hombres y una cantidad de "impedimenta"; el corneta en cuestión, aunque advertido a tiempo, no tomó las precauciones adecuadas. A mediados de abril, el avance del enemigo estaba en pleno apogeo. El general Plumer llegó desde Pietersburg, el general Walter Kitchener desde Lydenburg y el general Barber desde Middelburg. Se acercaron a nosotros desde seis direcciones diferentes, sumando en total una fuerza de 25,000 hombres, todos bajo el mando supremo del general Sir Bindon Blood.

No teníamos escapatoria hacia Secoekuniland por el norte, ya que los nativos de allí, desde que los británicos ocuparon su territorio, nos eran abiertamente hostiles. Para escapar, por lo tanto, tendríamos que romper las líneas enemigas y también cruzar el ferrocarril, que estaba fuertemente custodiado.

El enemigo avanzaba lentamente desde varias direcciones. Todos nuestros caminos estaban cuidadosamente vigilados y el cerco se iba cerrando poco a poco a nuestro alrededor. Nos atacaban repetidamente, ahora por un lado, ahora por otro, pues los británicos claramente deseaban descubrir nuestra posición y nuestra fuerza. En una escaramuza con una columna proveniente de Lydenburg, mi fiel general de combate Muller fue gravemente herido en el hombro, y un comando de lydenburgueses quedó aislado de mí y fue empujado por el enemigo a lo largo del río Waterfal hasta Steelpoort, donde se toparon con tribus hostiles de cafres. El comandante del cuerpo, tras una breve defensa, se vio obligado a destruir sus cañones, abandonar su equipaje y escapar con sus hombres en pequeños grupos hacia las montañas.

Nuestra situación se volvía cada vez más crítica, pero resolví resistir antes de abandonar nuestros carros y carretas, aunque parecía que había pocas esperanzas de salvar algo. En realidad, la situación era sumamente peligrosa. Por lo que podía ver, estábamos completamente cercados, todos los caminos bloqueados, mi mejor oficial herido, apenas contaba con 900 hombres y nuestras reservas de municiones eran muy limitadas.

He omitido mencionar que a principios de abril, cuando tuvimos la primera sospecha de este movimiento, liberé a todos los oficiales británicos que tenía prisioneros en Middelburg, y así ahorré a las autoridades británicas más de una D.S.O. que de otro modo habría sido reclamada por sus rescatadores.

Los británicos que nos rodeaban estaban apostados de la siguiente manera: en Diepkloof, en el Tautesberg, al noroeste de nosotros; en Roodekraal, entre Tautesberg y Bothasberg, al oeste; en Koebold, bajo Roodehoogte; en Windhoek, al este; en Oshoek, al noreste; y al norte, entre Magneetshoogte y Klip Spruit. Nosotros estábamos posicionados en Mapochsberg, cerca de Roos Senekal, aproximadamente a mitad de camino entre Tautesberg y Steenkampsberg. Teníamos carros, carretas, dos piezas de campaña y una Colt-Maxim.

Pronto descubrimos que tendríamos que dejar nuestro equipaje y cañones, y confiar principalmente en nuestros caballos y fusiles. Habíamos instalado nuestros hospitales lo mejor posible, uno en un edificio escolar vacío en Mapochsberg con 10 heridos, bajo el cuidado del Dr. Manning; el otro, nuestro único hospital de campaña, en Schoonpoort, bajo la supervisión del Dr. H. Neethling. Si estos pobres boers heridos tendrían que ser abandonados al enemigo, era una cuestión que nos preocupaba mucho. De ser así, nos quedaríamos con un solo médico, el Dr. Leitz, un joven alemán que tal vez podría escapar con un caballo de carga. Sin embargo, muchos oficiales y hombres ya habían perdido toda esperanza de escapar.

Fue alrededor del 20 de abril cuando los británicos se acercaron tanto que tuvimos que luchar todo el día para mantener nuestras posiciones. Esa misma noche di la orden de quemar nuestras carretas, destruir nuestros cañones con dinamita y lanzarnos a través de las líneas enemigas, y que aquellos burgueses que no tuvieran caballos montaran las mulas del convoy. Ante esto, unos 100 burgueses y un oficial me informaron tranquilamente que ya habían tenido suficiente lucha y preferían rendirse. En ese momento yo no tenía poder para impedirlo, así que les quité todos sus caballos y municiones, lo cual no les agradó mucho. Antes del anochecer, nuestro campamento era un escenario de confusión total. Las carretas y carros ardían intensamente, la dinamita explotaba y los burgueses sin caballos intentaban domar las mulas que les servirían de montura. Mientras tanto, se libraba una escaramuza entre nuestros puestos avanzados y los del enemigo.

Fue una extraña procesión la que salió de Mapochsberg esa noche en nuestro intento de atravesar las líneas británicas. Muchos boers montaban mulas, otros tantos no tenían montura, y no pocos marchaban a pie, llevando sus fusiles y mantas al hombro. Mis exploradores habían informado que la mejor forma de pasar era por el lado sur, a lo largo de Steelpoort, a unos cuatrocientos metros del campamento enemigo en Bothasberg. Pero incluso si lográbamos romper el cerco, aún debíamos cruzar la línea en Wondersfontein antes del amanecer, para no quedar atrapados entre las tropas enemigas y los fortines.

Unos 100 exploradores, que formaban nuestra vanguardia, pronto se toparon con los centinelas enemigos. Giraron a la derecha, luego a la izquierda; pero por todas partes los curiosos "Tommies" preguntaban: "¿Quién va ahí?" Sin muchas ganas de satisfacer su curiosidad, enviaron de inmediato la orden de que nos mantuviéramos agachados, y comenzamos a explorar cuidadosamente los alrededores. Pero no parecía haber salida. Podríamos haber atacado algún punto débil y forzado el paso, pero aún quedaban cuatro o cinco horas de cabalgata hasta la vía férrea, y con nuestras pobres monturas nos habrían alcanzado y capturado. Además, el enemigo podría haber alertado a las guarniciones de los fortines, en cuyo caso habríamos quedado atrapados entre dos fuegos.

No; queríamos pasar sin ser descubiertos, y viendo que esa noche era imposible, consulté con mis oficiales y decidí regresar a nuestro campamento abandonado, donde podríamos retomar nuestras posiciones originales sin que el enemigo supiera de nuestra excursión nocturna.

A la mañana siguiente, el sol naciente nos encontró de vuelta en nuestras antiguas posiciones. Enviamos exploradores en todas direcciones como de costumbre, para hacer creer al enemigo que pensábamos quedarnos allí permanentemente, y nos mantuvimos alerta, listos para repeler un ataque en cualquier punto con el menor aviso.

Pero el enemigo era demasiado cauteloso y, evidentemente, creía que nos tenía asegurados en sus manos. Se entretenían destruyendo todo ser viviente, y quemaban las casas y las cosechas. Todo el veld a nuestro alrededor estaba negro, todo parecía de luto, y el único alivio a esa monótona tristeza de color lo daban las innumerables manchas de caqui que nos rodeaban. Creo haber dicho que había 25,000 hombres allí, pero ahora me parecía que había casi el doble.

Tuvimos que esperar hasta que oscureciera para intentar una segunda fuga. El día se hizo interminable. Muchos burgueses murmuraban en voz alta, e incluso algunos oficiales declaraban abiertamente que todo esto se había hecho a propósito. Por supuesto, esas observaciones ofensivas iban dirigidas a mí. Finalmente, la situación se volvió demasiado seria. Solo pude reunir a unos pocos oficiales para oponer resistencia a un ataque enemigo por el lado este, y era necesario hacer algo para evitar un motín general. Por ello, ordené que un burgués que parecía ser el más ruidoso en sus quejas recibiera 15 latigazos con un sjambok, y puse bajo arresto a un corneta de campo. Después de esto, los quejosos permanecieron en silencio, aunque de mala gana.

La única brecha en las líneas enemigas parecía estar en dirección a Pietersburg, en la zona controlada por el general Plumer, quien parecía demasiado ocupado capturando ganado y ovejas de los "lanceros del monte" como para rodearnos estrechamente. Decidimos entonces probar suerte por allí y movernos lo más rápido posible en esa dirección, para luego girar a la izquierda, donde esperábamos encontrar al enemigo menos vigilante. Poco antes del anochecer, envié a 100 hombres montados para que cabalgaran abiertamente en dirección opuesta a la que planeábamos tomar, con el fin de desviar la atención del enemigo de nuestro verdadero punto de operación, y me senté a esperar la oscuridad.