Capítulo XXXIV.

ELUDIENDO EL CORDÓN BRITÁNICO.

"Las sombras del atardecer caían rápidamente" mientras nos alejábamos cautelosamente de Mapochsberg y avanzábamos por Landdrift, Steelpoort y el Tautesberg. A las 3 de la mañana nos detuvimos en un lugar hundido donde no seríamos vistos, aunque aún estábamos a una milla y media del cordón enemigo. Nuestra situación era ahora más crítica que nunca; pues si el enemigo descubría nuestra partida y el general Plumer se apresuraba hacia nosotros esa mañana, tendríamos pocas posibilidades de escapar.

Durante el día me vi obligado a reunir a todos los burgueses y a dirigirme a ellos con seriedad respecto a los acontecimientos del día anterior. Les pedí que me dijeran con franqueza si habían perdido la fe en mí, o si tenían alguna razón para no confiar en mí plenamente, ya que no toleraría la forma en que se habían comportado el día anterior. Añadí:

"Si no pueden ver claro el camino para obedecer mis órdenes de manera absoluta, para ser leales conmigo y para creer que yo lo soy con ustedes, los dejaré de inmediato y podrán nombrar a alguien más que los dirija. Aún no hemos salido del peligro, y ahora más que nunca es necesario que podamos confiar los unos en los otros al máximo. Por lo tanto, pido que aquellos que hayan perdido la confianza en mí, o tengan alguna objeción a que los lidere, den un paso al frente."

Nadie se movió. Otros oficiales y burgueses se levantaron y hablaron, asegurándome que todos los rebeldes se habían marchado la noche anterior, y que todos los hombres que estaban conmigo serían leales y fieles. Luego el pastor J. Louw se dirigió a los burgueses con mucha seriedad, señalando la manera ofensiva en que algunos de ellos habían hablado de sus oficiales superiores, y que en las difíciles circunstancias presentes era absolutamente necesario que no hubiera desintegración ni discordia entre nosotros. Creo que todas estas intervenciones tuvieron un efecto muy saludable. Pero tales eran las dificultades con las que los oficiales debíamos lidiar ante hombres indisciplinados que tenían ideas exageradas sobre la libertad de acción y de palabra, y no era yo el único oficial bóer que sufría en este sentido.

Alrededor de las dos de la tarde di la orden de ensillar, ya que era necesario partir antes del atardecer para poder cruzar el río Olifant antes del amanecer, de modo que el enemigo no nos alcanzara si nos descubrían. Desmontamos y guiamos a nuestros caballos, pues habíamos descubierto que los ingleses no podían distinguir entre un grupo de hombres guiando sus caballos y una manada de ganado, siempre que los caballos se mantuvieran juntos. Todas las colinas a nuestro alrededor estaban cubiertas de ganado capturado a nuestros "lanceros del monte", por lo que nuestro paso pasó inadvertido.

Seguimos una antigua huella de carretas a lo largo de Buffelskloof, donde un camino va de Tautesberg a Blood River. El arroyo corre entre Botha's y Tautesbergen, y desemboca en el río Olifant cerca de Mazeppa Drift. Se llama Blood River por la horrible masacre que tuvo lugar allí muchos años antes, cuando los cafres swazi asesinaron a toda una tribu cafre sin distinción de edad o sexo, literalmente tiñendo el río de sangre.

Al anochecer llegamos al pie de las montañas y avanzamos en dirección noroeste pasando por Makleerewskop. Atravesamos las líneas inglesas sin dificultad por algunos senderos, pero nuestro avance era muy lento, ya que debíamos ir en fila india y detenernos con frecuencia para asegurarnos de que nadie quedara atrás. El terreno estaba densamente arbolado y, a menudo, la carga de los caballos de carga se enredaba con las ramas de los árboles, debiendo ser desenredada y retirada de los lomos de los caballos, lo que también causaba considerable retraso.

Eran las 3 de la mañana cuando llegamos al río Olifant, en un lugar que alguna vez fue un vado peatonal, pero que ahora estaba erosionado y cubierto de árboles y arbustos, lo que hacía muy difícil encontrar el lugar correcto para cruzar. Nuestro único guía que conocía el camino no había estado allí en 15 años, pero reconoció el sitio por unos árboles altos que sobresalían entre los demás. Tuvimos grandes dificultades para cruzar, el agua llegaba hasta las monturas de los caballos y las orillas eran muy empinadas. Cuando todos hubimos cruzado, el sol ya había salido. Todos los demás vados del río estaban ocupados por el enemigo; nuestros exploradores informaron que Mazeppa Drift, tres millas río abajo, estaba atrincherado por una fuerte fuerza inglesa, al igual que Kalkfontein Drift, un poco más arriba. Supongo que este vado no era conocido por ellos y por eso lo dejaron sin vigilancia.

Tras haber pasado, cabalgamos en dirección norte hasta alrededor de las 9 de la mañana, y no fue sino hasta entonces que estuvimos seguros de haber escapado de las garras del enemigo. Pero existía el peligro de que los ingleses hubieran notado nuestra ausencia y nos siguieran. Por ello envié exploradores a los altos kopjes de los alrededores, y no fue hasta que informaron que todo estaba despejado que nos arriesgamos a desensillar. Se pueden imaginar cuán agradecidos estábamos después de haber estado en la silla por más de 19 horas, y creo que nuestros pobres animales no estaban menos agradecidos por un descanso.

No habíamos dormido durante tres noches consecutivas, y pronto todo el comando, con excepción de los centinelas, dormía profundamente. Pocos pensamos en comida, pues el cansancio y el sueño eran mayores que el hambre. Pero solo pudimos dormir dos horas, ya que estábamos demasiado cerca del enemigo y queríamos que perdieran completamente nuestro rastro.

Los burgueses refunfuñaron bastante al ser despertados y recibir la orden de ensillar, pero seguimos adelante de todos modos. Envié a algunos hombres a preguntar en un kraal cafre el camino a Pietersburg, y aunque no tenía intención de ir en esa dirección, sabía que los cafres, tan pronto como nos fuéramos, informarían al campamento británico más cercano que habían visto un comando bóer dirigiéndose allí. Los cafres hacían esto con la esperanza de recibir una recompensa, que a menudo obtenían en forma de licor. Avanzamos todo ese día en dirección a Pietersburg hasta que, justo antes del atardecer, llegamos a un pequeño arroyo. Allí nos detuvimos una hora y luego seguimos, esta vez hacia la izquierda, en dirección sur a través del bosque hasta Poortjesnek, cerca de Rhenosterkop, donde poco tiempo antes había tenido lugar el combate con la fuerza del general Paget. Tuvimos que apresurarnos por el bosque, ya que la enfermedad de los caballos era común allí y aún nos quedaba mucho camino por recorrer. Era medianoche cuando llegamos al pie de Poortjesnek.

Allí mis oficiales me informaron que dos jóvenes burgueses se habían vuelto locos por el cansancio y la falta de sueño, y que varios, mientras dormían en sus monturas, habían sido derribados por ramas bajas y resultaron gravemente heridos. Sin embargo, teníamos que atravesar el Nek y llegar a la meseta antes de poder permitir algún descanso. Fui a ver a los hombres enloquecidos. Parecían ebrios y estaban muy violentos. Todos nuestros hombres y caballos estaban completamente exhaustos, pero seguimos adelante y por fin llegamos a la meseta, donde, para gran alegría de todos, descansamos todo el día. Los hombres enloquecidos no querían dormir, pero afortunadamente tenía algunas pastillas de opio conmigo y le di una a cada uno, de modo que se calmaron y, al quedarse dormidos, después se recuperaron.

Mis exploradores informaron al día siguiente que una fuerte patrulla inglesa nos había seguido, pero que por lo demás "todo estaba tranquilo". Avanzamos por Langkloof, sobre nuestro antiguo campo de batalla cerca de Rhenosterkop, luego por el río Wilge cerca de Gousdenberg hasta el campamento Blackwood, a unas nueve millas al norte de la estación Balmoral. Allí permanecimos unos días para que nuestros animales descansaran y se recuperaran de sus penurias, y luego cruzamos el ferrocarril hacia los distritos de Bethel y Ermelo. Allí el enemigo estaba mucho menos activo y tendríamos la oportunidad de permanecer tranquilos por un tiempo. Pero perdimos 40 de nuestros caballos, que contrajeron la temida enfermedad de los caballos al pasar por la zona boscosa.

En el segundo día de nuestra estancia en el campamento Blackwood envié a 150 hombres bajo el mando de los comandantes Groenwald y Viljoen por los Banks, vía Staghoek, para atacar el campamento enemigo cerca de Wagendrift en el río Olifant. Era un destacamento de la fuerza que nos había estado rodeando. Descubrimos que aún intentaban encontrarnos y que la patrulla que nos había seguido no sabía que habíamos escapado. Parece que solo lo descubrieron varios días después, y grande debió ser la sorpresa del buen general cuando supieron que los pájaros habían volado y sus grandes planes habían fracasado.

Mis 150 hombres se acercaron al campamento enemigo temprano en la mañana y, cuando estuvieron a corta distancia, comenzaron a descargar un fuego mortal de fusilería por el lado occidental. Los soldados británicos, que no esperaban un ataque, corrían de un lado a otro en completo desorden. Sin embargo, nuestros burgueses dejaron de disparar al ver que había muchas mujeres y niños en el campamento, pero el enemigo pronto comenzó a responder con fuego de fusil y cañón, y nuestros hombres se vieron obligados a continuar la lucha.

Después de unos días de ausencia, regresaron a nuestro campamento y me informaron que "habían asustado a los ingleses hasta dejarlos fuera de sí, pues creían que estábamos al este, en Roos Senekal, mientras que en realidad aparecimos desde el oeste."

Por supuesto, los británicos pronto descubrieron dónde estábamos y avanzaron desde Poortjesnek con gran fuerza. Pero enviamos una patrulla para interceptarlos, y esta, al pasar al oeste de Rhenosterkop, logró engañarlos eficazmente, por lo que permanecimos sin ser molestados en el campamento Blackwood.

Esto nos dio tiempo para prepararnos para cruzar el ferrocarril; así que envié exploradores al sur para averiguar la situación y les ordené regresar al día siguiente. Sabíamos que varios pequeños comandos estaban ubicados al sur del ferrocarril, pero lograr una unión era algo difícil, y corríamos el riesgo de quedar atrapados entre las columnas si nos movíamos al azar. El ferrocarril y todos los caminos estaban fuertemente custodiados, y se tomaban grandes precauciones para evitar cualquier comunicación entre los burgueses a ambos lados de la línea.