Capítulo XXXV.

LA ESCAPADA POR LOS PELOS DEL GOBIERNO BÓER.

Durante la primera semana de mayo de 1901, nos dividimos en dos secciones y dejamos el campamento Blackwood temprano en la noche. El general Muller llevó una sección por la vía férrea cerca de Brugspruit, mientras que yo llevé la otra sección a cruzar cerca de la estación Balmoral. Naturalmente, nos mantuvimos lo más lejos posible de los fortines, cortamos silenciosamente las cercas de alambre de púas tendidas a lo largo de la línea, y logramos cruzarla sin que se disparara un solo tiro. Dividirnos en dos secciones era una precaución necesaria, primero porque habría tomado demasiado tiempo cruzar toda la línea con el comando completo en un solo punto, y segundo, así nos asegurábamos de que al menos una sección lograra cruzar. Además, si el enemigo se encontraba con una de las secciones, probablemente concluiría que esa era toda nuestra fuerza.

Nos detuvimos a unas seis millas de la vía férrea, pues ya eran las dos de la mañana. Ordené desmontar en general, y por fin pudimos encender nuestras pipas, cosa que habíamos evitado cerca del ferrocarril por temor a que el enemigo viera las luces. Los hombres se sentaron en grupos, fumando y conversando animadamente. Pasamos el resto de la noche allí, y salvo los centinelas de guardia, todos pudieron disfrutar de un reparador sueño, aunque acostados junto a sus caballos sin ensillar y con las riendas en la mano, una precaución muy necesaria y útil. Junto con mi ayudante Nel, hice la ronda de los centinelas, sentándome unos momentos con cada uno para animarlos y mantenerlos despiertos; pues nada me desagrada más que ser sorprendido por el enemigo mientras dormimos.

Las pocas horas de descanso que tuvimos pasaron muy rápido, y al primer resplandor del amanecer ordené que se llamara a los hombres. Esto se hace simplemente con los oficiales gritando "Opzâal, opzâal" (ensillar) en voz alta. Cuando hubo suficiente luz para mirar a nuestro alrededor, tuvimos la satisfacción de ver que todo estaba tranquilo y que no había tropas en las inmediaciones. Nos dirigimos a un lugar llamado Kroomdraai, aproximadamente a mitad de camino entre Heidelberg y Middelburg, donde sabíamos que quedaba algo de maíz; y aunque allí estaríamos entre los campamentos enemigos, sentí que no habría peligro de ser molestados o sorprendidos.

También envié un informe al Comandante General, quien en ese momento se encontraba con el Gobierno cerca de Ermelo, y le describí todo lo sucedido. Recibí una respuesta algunos días después, solicitándome que dejara mi comando en Kroomdraai y me presentara ante él, pues se iba a celebrar un importante Consejo de Guerra entre los distintos generales y el Gobierno.

Cuatro días después llegué a Begin der Lijn ("comienzo de la línea") en el río Vaal, al sureste de Ermelo, acompañado por tres de mis ayudantes, y me presenté ante el Comandante General.

Simultáneamente con mi llegada, aparecieron dos columnas británicas, comandadas por nuestro viejo conocido el coronel Bullock, a quien ya habíamos conocido en Colenso. Al parecer, venían con la idea de perseguirnos, posiblemente pensando en atraparnos. Esto no me resultó nada agradable. Había cabalgado a toda prisa durante cuatro días, y tanto mi caballo como yo estábamos muy cansados y agotados. Sin embargo, no había remedio. Apenas tuve tiempo de saludar a los miembros del Gobierno y de intercambiar unas palabras con el general Botha, cuando tuvimos que "huir". Durante ocho días anduvimos de un lado a otro con el coronel Bullock pisándonos los talones, aunque siempre permaneciendo en la misma zona. Las tácticas de este oficial para capturarnos eran infantilmente simples. Durante el día había escaramuzas entre el enemigo y los hombres del general Botha, pero cada tarde los primeros, al retirarse, intentaban hacernos creer que podíamos estar tranquilos. Pero tan pronto como se ponía el sol, daban media vuelta, regresaban a toda velocidad al lugar donde nos habían dejado y nos rodeaban cuidadosamente durante la noche, atacándonos valientemente por la mañana y esperando capturar a todo el Gobierno bóer y al menos a media docena de generales. Esto era una verdadera molestia, pero las tácticas de este digno oficial eran tan simples que pronto las descubrimos. Así que cada noche fingíamos montar nuestro campamento, pero apenas caía la oscuridad, tomábamos la precaución de avanzar unas 10 o 15 millas más. A la mañana siguiente, el coronel Bullock, que nos había estado "rodeando" cuidadosamente toda la noche, descubría que estábamos inexplicablemente ausentes. Muy molesto por esto, enviaba entonces sus columnas "volantes" tras nosotros. Esto continuó varios días, hasta que finalmente, como esperábamos, sus caballos estaban agotados, y creo que entonces fue trasladado a otra guarnición, al considerársele un fracaso como "cazador de bóeres". Sin duda hizo lo mejor que pudo, pero de todos modos manejó el asunto con mucha torpeza.

No fue sino hasta nueve días después de mi llegada a esta sede itinerante del Gobierno que tuvimos oportunidad de descansar algunas horas. Nos encontrábamos entonces en un lugar llamado Immegratie, entre Ermelo y Wakkerstroom. Allí se celebró una reunión del Consejo Ejecutivo, a la que asistieron el Comandante General, el general Jan Smuts, el general C. Botha y yo. El general T. Smuts no pudo estar presente, pues estaba ocupado entreteniendo al coronel Bullock.

En esa reunión discutimos la situación general y decidimos enviar una carta al presidente Steyn, pero nuestra comunicación cayó después en manos del enemigo. De acuerdo con esa carta, el presidente Steyn y los generales De Wet y De la Rey se unieron a nuestro Gobierno, y más tarde se celebró una reunión.

Al día siguiente de esa reunión en Immegratie, me despedí de mis amigos y emprendí el regreso, de manera más pausada, a mi comando en Kroomdraai, pasando por Ermelo y Bethel. El presidente interino me había regalado un carro y cuatro mulas, pues nos compadecían por haber tenido que quemar todos nuestros vehículos al escapar de Roos Senekal. Así, volvimos a tener un carro, lo que añadía considerable dignidad a nuestro estado mayor. Cuánto tiempo conservaría ese medio de transporte dependía, por supuesto, enteramente del enemigo. Mi viejo mozo de color "Mooiroos", que venía detrás guiando mi caballo, evidentemente pensaba lo mismo, pues comentó ingenuamente: "Baas, los ingleses pronto nos acorralarán en otra esquina; ¿no sería mejor que tiráramos el carro?"

Entramos en Ermelo esa tarde. El temido viento del este soplaba con fuerza y levantaba grandes nubes de polvo a nuestro alrededor. El pueblo había sido ocupado unas seis veces por el enemigo y cada vez saqueado, robado y evacuado, y ahora estaba nuevamente en nuestro poder. Al menos, los ingleses se habían marchado el día anterior y un Landdrost se había hecho cargo; un pequeño holandés de nariz puntiaguda y ojos pequeños y brillantes, que entre cada frase que pronunciaba giraba esos ojillos, escudriñando cuidadosamente las colinas vecinas en busca de señales de los ingleses. La única otra persona importante en el pueblo era un digno predicador, que evidentemente no se había cortado el cabello desde el inicio de la guerra y tenía grandes dificultades para mantener su pequeño sombrero negro sobre la cabeza. Parecía muy orgulloso de su abundante cabellera.

También había algunas familias en el lugar pertenecientes al personal de la Cruz Roja y encargadas de los hospitales locales. Uno de mis ayudantes estaba gravemente indispuesto, y fue mientras buscaba un farmacéutico para conseguir medicinas que entré en contacto con la escasa población del pueblo. Encontré la botica cerrada, pues el propietario se había marchado con los ingleses, y el Landdrost, temeroso de meterse en problemas, no quería abrirla. Se puso muy nervioso cuando nos servimos generosamente de las medicinas y se mostró desagradable. Así que le dejamos claro que su presencia no era requerida en esa zona inmediata.

Nuestro carro nos esperaba en la calle principal, y durante nuestra ausencia una señora había aparecido en la veranda de una casa y había enviado a un sirviente a preguntar quiénes éramos. Cuando reaparecimos cargados con nuestro botín, ella nos invitó amablemente a pasar. Era la señora P. de Jager y pertenecía a la Cruz Roja. Nos pidió que nos quedáramos a cenar, pues la comida ya se estaba preparando. ¡Imaginen qué lujo para nosotros estar de nuevo en una casa, ser recibidos por una dama y ser servidos con un abundante banquete! Nuestra ropa estaba en condiciones lamentables y presentábamos un aspecto muy desaliñado, lo que no nos hacía sentir del todo cómodos. Sin embargo, la buena señora, con gran tacto, pronto nos hizo sentir como en casa.

Disfrutamos de una deliciosa comida, que no olvidaremos fácilmente. No puedo recordar cuál era el menú, y no estoy seguro de que pudiera compararse favorablemente con la cena de un café de primera clase, pero nunca he disfrutado tanto una comida en mi vida, y posiblemente nunca lo haré.

Después de la cena, la señora nos relató cómo el día anterior, cuando los británicos entraron en el pueblo, había en su casa tres bóeres convalecientes, quienes, sin embargo, no podían ni montar a caballo ni caminar. Con lágrimas en los ojos, nos contó cómo un médico inglés y un oficial llegaron, y pateando las puertas de su bien cuidada casa, entraron en ella, seguidos por una multitud de soldados que se apropiaron de la mayoría de los cuchillos, tenedores y otros utensilios. Ella intentó explicarle al médico que tenía hombres heridos en la casa, pero él era demasiado engreído y arrogante para escuchar sus protestas. Por fortuna, los hombres no fueron descubiertos, pues los ingleses, al abandonar el pueblo, se llevaron a todos nuestros heridos, e incluso a nuestro médico. Con una orgullosa sonrisa, ahora presentó a este trío, quienes, sin saber si éramos amigos o enemigos, al principio estaban muy asustados.

Me solidaricé con la señora respecto al duro trato que había recibido el día anterior, y agradeciéndole por su gran amabilidad, le advertí que no debía albergar bóeres armados en su casa, ya que esto iba en contra de la Convención de Ginebra.

Le dijimos cuánto placer nos daba encontrarnos con una dama, ya que todas nuestras mujeres habían sido llevadas a los Campos de Concentración y sólo habíamos tenido la compañía de nuestros compañeros bóeres. Antes de irnos, ella nos tomó de las manos y, con lágrimas en los ojos, nos deseó buen viaje:—"¡Adiós, amigos míos! Que Dios recompense sus esfuerzos en favor de su país. General, ánimo; por muy oscuro que parezca el futuro, estén seguros de que el Todopoderoso proveerá para ustedes!" No puedo considerarme sentimental, pero las sinceras palabras de esta buena señora, sumadas quizá a su excelente cena, hicieron mucho por levantarnos el ánimo, y de alguna manera el futuro ya no parecía tan oscuro y terrible como antes pensábamos.

Pronto reanudamos nuestro viaje y esa noche llegamos a una granja perteneciente a cierto Venter. Sabíamos que allí algunas casas habían escapado de la destrucción general y comprobamos que aún quedaba en pie una vivienda, ocupada por la familia Venter. No solíamos pasar la noche cerca de casas habitadas, pues eso podía poner en problemas a sus ocupantes con el enemigo, pero después de desmontar, envié a un ayudante a la casa para ver si podía comprar algunos huevos y leche para nuestros compañeros enfermos. Pronto regresó, seguido por la señora de la casa en un estado muy alterado:

—¿Es usted el General? —preguntó.

—Tengo ese honor —respondí—. ¿Qué sucede?

—Sucede mucho —replicó en voz alta—. No quiero tener nada que ver con usted ni con su gente. No son más que una banda de bandidos y sinvergüenzas, y deben abandonar mi granja inmediatamente. Toda la gente respetable se ha rendido hace tiempo, y sólo personas como ustedes continúan la guerra, mientras que usted, personalmente, es uno de los cabecillas de estos rebeldes.

—Vamos, vamos —dije—, ¿dónde está su esposo?

—Mi esposo está donde toda persona respetable debería estar; con los ingleses, por supuesto.

—¿'Manos arriba', es eso? —respondieron mis hombres al unísono, incluso Mooiroos, el nativo, se unió. —Se merece la D.S.O. —dije—, y si encontramos a los ingleses se lo mencionaremos. Ahora regrese a su casa antes de que estos rebeldes y bandidos le den su merecido.

Ella continuó lanzando una avalancha de insultos e imprecaciones contra mí, los otros generales y el Gobierno, y finalmente se alejó aún murmurando para sí. No pude evitar comparar a esta patriótica señora con la de Ermelo, que nos había tratado con tanta amabilidad. Encontré muchos más incidentes similares, y sólo menciono estos dos para mostrar las diferentes opiniones que tenían nuestras mujeres en ese momento sobre estos asuntos, pero en justicia a nuestras mujeres debo añadir que este tipo era sólo una pequeña minoría.

Fue una noche terriblemente fría. Nuestras mantas eran muy delgadas y el viento dispersaba continuamente nuestro fuego, dándonos poca oportunidad de calentarnos. No había comida para los caballos, salvo el pasto. Los atamos juntos y cada uno de nosotros tomó su turno para vigilar, pues corríamos el riesgo de ser sorprendidos por el enemigo en cualquier momento, y como muchos en esa zona se habían vuelto traidores, tuvimos que redoblar las precauciones. Durante toda la fría noche dormí poco y deseé fervientemente que llegara el día, sintiéndome sumamente agradecido cuando salió el sol y se hizo un poco más cálido.

Continuando, cruzamos las colinas al este de Bethel, y cuando este pueblo apareció a la vista, mi mozo Mooiroos exclamó: —Allí hay muchos Khakis, Baas.

Me detuve y, con mis binoculares, pude ver claramente la fuerza enemiga, que venía de Bethel en nuestra dirección, con sus exploradores visibles por todas partes a la derecha e izquierda de las colinas. Mientras aún discutíamos qué hacer, el corneta de campo del distrito, cierto Jan Davel, llegó a toda prisa con una veintena de bóeres entre nosotros y los británicos. Me informó que las fuerzas enemigas venían de Brugspruit y que había dispersado a sus bóeres en todas direcciones para impedir que organizaran resistencia. Los cañones enemigos ya nos disparaban y, aunque la distancia era grande, las colinas en las que estábamos eran completamente descubiertas y no nos ofrecían protección.

Por lo tanto, nos vimos obligados a girar hacia la derecha y, dirigiéndonos a Klein Spionkop, rodeamos al enemigo pasando por Vaalkop y Wilmansrust.

En Steenkoolspruit me encontré con algunos bóeres, quienes me dijeron que el enemigo había marchado desde Springs, cerca de Boksburg, y se dirigía directamente a nuestro comando en Kroomdraai. Logramos llegar allí por la tarde justo a tiempo para advertir a nuestros hombres y marcharnos. Dejé una sección de mis hombres atrás para obstaculizar el avance del enemigo, a quienes enfrentaron al día siguiente, pero al ver que la fuerza era demasiado grande, se vieron obligados a retirarse, y no sé exactamente adónde fueron. En ese momento había no menos de nueve columnas enemigas en ese distrito, y todas hacían lo posible por atrapar a los bóeres, pero como los bóeres también hacían lo posible por no dejarse atrapar, me temo que los ingleses a menudo se llevaban una decepción. Aquí el lector quizá observe que no era muy valiente huir de esa manera, pero también hay que considerar nuestras circunstancias.

Apenas atacábamos una columna, éramos atacados a nuestro turno por un par más, y entonces teníamos grandes dificultades para escapar. Además, el enemigo tenía todas las ventajas sobre nosotros. Tenían muchos cañones y podían destrozar nuestras filas antes de que pudiéramos acercarnos lo suficiente para hacer daño con nuestros fusiles; nos superaban ampliamente en número; tenían un suministro constante de caballos frescos—algunos de nosotros no teníamos caballos en absoluto; recibían refuerzos continuamente; sus tropas estaban bien alimentadas, mejor equipadas y en general en mejor condición. No es de extrañar, por lo tanto, que la guerra se hubiera vuelto un asunto unilateral.

El 20 de mayo de 1901 aproveché una oportunidad para atacar al general Plumer en su camino de Bethel a Standerton.

Habíamos logrado unirnos al comandante Mears y cargamos contra el enemigo, y de no ser porque llevaban consigo a varias familias bóeres, habríamos logrado capturar todo su campamento. Ya habíamos conseguido hacer retroceder a su infantería de los carromatos que transportaban a estas familias, cuando su infantería se interpuso y nos abrió fuego a 200 pasos. No pudimos hacer otra cosa que devolver el fuego, aunque era muy posible que al hacerlo hiriéramos a una o dos de nuestras propias mujeres y niños. Estos agitaban sus pañuelos para advertirnos que no disparáramos, pero era imposible resistir las descargas de la infantería sin disparar. Mientras tanto, la caballería colocó sus cañones detrás de los carromatos de las mujeres y nos disparó desde esa posición ventajosa.

Aquí capturamos 25 prisioneros, 4,000 ovejas y 10 caballos. Nuestras bajas fueron dos muertos y nueve heridos. El enemigo dejó varios muertos y heridos en el campo, así como dos médicos y una ambulancia perteneciente a los Queensland Imperial Bushmen, que enviamos de regreso junto con los prisioneros que habíamos tomado.

En esta ocasión, los ingleses se libraron de una gran derrota por tener mujeres y niños en su campamento, y sin duda, por motivos de seguridad, los mantuvieron con ellos el mayor tiempo posible. No insinúo que esto fuera siempre así, y estoy seguro de que Lord Kitchener o cualquier otro oficial responsable lo habría condenado enérgicamente; pero el hecho es que estos desagradables incidentes ocurrían de vez en cuando.

A comienzos de junio de 1901 (me resulta difícil ser preciso sin la ayuda de mis notas), se hizo otro violento intento de capturar a los miembros del Gobierno y al Comandante General. El coronel Benson apareció entonces como el nuevo "cazador de bóeres" y, tras realizar varios intentos fallidos de rodearlos, estuvo a punto de capturar al Gobierno en las montañas entre Piet Retief y Spitskop. Justo cuando el coronel Benson creyó tenerlos asegurados y estaba tejiendo su red lenta pero seguramente a su alrededor—creo que esto fue en Halhangapase—los miembros del Gobierno abandonaron sus carruajes y, cargando en sus caballos los artículos y documentos más necesarios, escaparon durante la noche por un sendero que el enemigo, amablemente, había dejado sin vigilancia, atravesando las líneas británicas en dirección a Ermelo. Al día siguiente, cuando los ingleses cerraron su cordón, encontraron, como solía ocurrir, nada más que los restos calcinados de algunos vehículos y unas pocas mulas cojas.

Junto con el difunto general Spruit, quien se encontraba en esa zona, se me pidió que marchara con un pequeño comando en auxilio del Gobierno y del Comandante General, y partimos de inmediato, enterándonos ya en camino de que habían logrado escapar.

Avanzamos hasta Bankop, sin saber dónde encontrarlos, y no era tarea fácil buscarlos entre las columnas británicas.