Capítulo XXXVIII.

ATRAPANDO BÓERS PRO-BRITÁNICOS.

En el mes de julio de 1901, nos encontramos una vez más en el escenario de nuestras luchas anteriores, y aquí se nos unió el General Muller, quien había completado su misión al sur del ferrocarril. Este distrito había sido recorrido durante tres semanas por treinta mil soldados ingleses, quienes cuidadosamente habían removido y destruido todo ser vivo o muerto, por lo que uno puede imaginar las condiciones en las que tuvimos que subsistir. Sin duda, desde un punto de vista estratégico, no se podía esperar que el enemigo hiciera otra cosa que devastar el país, pero lo que más nos dolía era la gran cantidad de sufrimiento que esto acarreaba a nuestras mujeres y niños. A menudo, los carros en los que estos eran transportados hacia el encarcelamiento en los Campos de Concentración volcaban debido a la torpe conducción de los soldados o de sus sirvientes cafres, y muchas mujeres y niños resultaban heridos de esta manera.

Además, cierta señora Lindeque fue asesinada por una bala inglesa cerca de Roos Senekal, diciendo los soldados que ella había atravesado los puestos avanzados en contra de las instrucciones. No es de extrañar, por lo tanto, que muchas de nuestras mujeres huyeran con sus hijos ante la aproximación del enemigo, dejando todas sus posesiones mundanas atrás para caer presa de la destrucción general. A menudo nos encontrábamos con estas familias en la mayor aflicción, algunas refugiadas en cuevas, y otras viviendo en chozas construidas apresuradamente con planchas de hierro corrugado medio quemadas entre las ruinas carbonizadas de sus antiguos y felices hogares. Los sufrimientos de nuestros bóers, medio desnudos y hambrientos, eran pequeños comparados con la miseria y privaciones de estas pobres criaturas. Sin embargo, sus esposos y otros familiares hacían lo posible por proveerles, y estas familias, a pesar de todo, eran relativamente felices mientras pudieran permanecer entre los suyos.

Nuestros comandos estaban ahora bastante exhaustos, y nuestros caballos necesitaban urgentemente un descanso, pues las andanzas de las semanas anteriores los habían reducido a un estado miserable. Por ello, dejé al General Muller cerca de las minas de cobalto en el Alto Río Olifant, justo junto al vado de carros, mientras yo partía con 100 hombres y un pom-pom hacia Witpoort y Windhoek, para reunir a mis bóers dispersos y reorganizar mi disminuido comando, así como para ocuparme de nuestros suministros de alimentos. En Witpoort, los bóers que habían estado bajo el difunto Field-Cornet Kruge, y que habían escapado de los barridos del enemigo, habían reparado el molino que los ingleses habían volado, y ahora funcionaba tan bien como antes. Allí se había enterrado una buena reserva de maíz, que había permanecido oculta, y estábamos muy agradecidos a los "lanceros del monte" por este beneficio.

Sin embargo, las cosas no eran del todo "miel sobre hojuelas". La situación era bastante crítica, ya que la traición estaba a la orden del día, y muchos bóers iban y venían hacia el enemigo y arreglaban su rendición, siendo la división leal incapaz de impedirlo. Tuvimos que actuar con gran firmeza y determinación para poner fin a estas tendencias y, en el plazo de una semana desde nuestra llegada, media docena de personas habían sido encarceladas en la prisión de Roos Senekal bajo el cargo de alta traición. Además, realizamos un cambio radical en el liderazgo, relevando a oficiales viejos y cansados de la guerra y colocando en el mando a hombres más jóvenes y enérgicos.

Varias familias aquí estaban causando considerables problemas. Cuando el enemigo pasó por primera vez por su distrito, no tuvieron oportunidad de rendirse con su ganado. Pero cuando los ingleses regresaron, intentaron ir al campamento enemigo en Belfast, llevándose todo su ganado y pertenencias. Ante esto, los bóers leales se enfurecieron y amenazaron con confiscarles todo su ganado y bienes. Al ver esto, estas familias, a quienes llamaré los Steenkamp, desistieron de su intento de pasarse al enemigo y se establecieron en una iglesia en Dullstroom, el único edificio que no había sido destruido, aunque las ventanas, puertas y el púlpito hacía tiempo que habían desaparecido. Allí esperaban tranquilamente una oportunidad para rendirse al enemigo, cuyo campamento en Belfast estaba a solo 10 o 12 millas de distancia. Nos preocupaba mucho que su ganado y ovejas, de los cuales tenían gran cantidad, no cayeran en manos del enemigo, pero no podíamos acusarlos de traición, pues eran bribones muy hábiles con la lengua y siempre juraban lealtad a nosotros.

He mencionado esto como ejemplo de los peligrosos elementos con los que tuvimos que lidiar entre nuestra propia gente, y para mostrar cuán bajo puede caer un bóer cuando decide renunciar a sus deberes más sagrados y volver contra sus compatriotas el arma que recientemente usó en su defensa. Por suerte, tales hombres eran minoría. Sin embargo, a menudo me encontraba con casos en los que padres luchaban contra sus propios hijos, y hermanos contra hermanos. No puedo evitar pensar que no fue nada noble por parte de nuestro enemigo emplear a tales traidores a su patria y formar cuerpos de bribones como los Scouts Nacionales.

Entre todas estas preocupaciones de reorganizar nuestros comandos y eliminar a los traidores, el enemigo nos daba poco descanso, y una vez los encontramos de repente marchando desde Helvetia en nuestra dirección. Un grupo ágil de hombres, compuesto principalmente por hombres de Lydenburg y Middelburg, bajo el mando de un oficial recién nombrado, el Capitán Du Toit, salió al encuentro del enemigo entre Bakendorp y Dullstroom. Allí se libró una feroz batalla, en la que perdimos algunos hombres, pero logramos detener el avance enemigo. Sin embargo, la lucha se reanudó al día siguiente, y los británicos, al recibir fuertes refuerzos, obligaron a nuestros bóers a retirarse, quedando el enemigo en un lugar cerca de los "Pannetjes", a tres millas de Dullstroom.

El campamento inglés estaba ahora cerca de nuestros conocidos, los Steenkamp, quienes esperaban ansiosos una oportunidad para convertirse en "manos arriba". Por supuesto, hacía tiempo que habían dejado de luchar, uno alegando que tenía una enfermedad en los riñones, otro que sufría de alguna otra dolencia. Se sentaban en los kopjes y observaban los combates y las diversas maniobras, felicitándose entre sí cuando el enemigo se acercaba un poco más a ellos.

Ahora pediré la indulgencia del lector para describir una de nuestras pequeñas bromas prácticas representada en la Iglesia de Dullstroom, característica de muchos otros incidentes similares en la Campaña. Se verá cómo estos aspirantes a "manos arriba" cayeron en una pequeña trampa preparada por algunos oficiales de mi estado mayor.

Mis tres ayudantes, Bester, Redelinghuisen y J. Viljoen, cuidadosamente vestidos con toda la "caqui" que pudieron reunir, y haciéndose pasar respectivamente por los coroneles Bullock, "Jack" y "Cooper", todos de las fuerzas de Su Majestad, se dirigieron una tarde a la Iglesia de Dullstroom para averiguar si los Steenkamp aceptarían rendirse y luchar bajo la bandera británica. Llegaron allí alrededor de las 9 p.m., y al ver que los ocupantes ya dormían, golpearon fuertemente la puerta. Les abrió cierto joven Van der Nest, quien pasaba la noche en la iglesia con su hermano. J. Viljoen, alias "Cooper" y actuando como intérprete entre los supuestos ingleses y los bóers renegados, se dirigió al joven de la siguiente manera:

"¡Buenas noches! ¿Está el señor Steenkamp? Aquí hay un oficial británico que desea verlo a él y a su cuñado."

Van der Nest palideció, se apresuró a entrar y, tartamudeando, "Oom Jan, hay unas personas en la puerta", despertó a su hermano y ambos escaparon por la puerta trasera. El cuñado de Steenkamp, sin embargo, a quien llamaré Roux, pronto hizo su aparición y, inclinándose servilmente, dijo con una sonrisa:

"Buenas noches, caballeros; buenas noches."

El autodenominado coronel Bullock, dirigiéndose a "Cooper", el intérprete, dijo: "Dígale al señor Roux que tenemos información de que él y su hermano desean rendirse."

Tan pronto como "Cooper" comenzó a interpretar, Roux respondió en inglés entrecortado: "Sí, señor, tiene toda la razón; mi cuñado y yo hemos estado esperando doce meses una oportunidad para rendirnos, y estamos muy agradecidos de poder hacerlo ahora."

"Coronel Bullock": "Muy bien, entonces; ¡llame a su gente!"

Roux hizo una reverencia y corrió de nuevo a la iglesia, saliendo poco después con tres compañeros, quienes todos arrojaron sus armas y se inclinaron.

El "Coronel": "¿Estos hombres pueden hablar inglés?"

Roux: "No, señor."

El "Coronel": "Pregúnteles si están dispuestos a rendirse voluntariamente a Su Majestad el Rey de Gran Bretaña."

Los bóers, al unísono: "Sí, señor; muchas gracias. Estamos muy contentos de que por fin hayan venido. Hemos querido rendirnos desde hace mucho tiempo, pero los bóers no nos permitían pasar. No hemos luchado contra ustedes, señor."

El "Coronel": "Muy bien; ahora entreguen todas sus armas."

Y mientras el falso coronel fingía estar ocupado tomando notas, los bóers sacaron sus Mausers y cinturones de cartuchos, entregándolos a los "Tommies" disfrazados.

Roux le dijo entonces al "Coronel": "Por favor, señor, ¿puedo quedarme con este revólver? Hay algunos holandeses en la choza de allá que dijeron que me dispararían si me rendía; y usted sabe, señor, que son esos holandeses quienes incitan a los bóeres a luchar y prolongar la guerra. ¿Por qué no va y los atrapa? Yo le mostraré dónde están."

Resistiendo el impulso de descargar una bala en la cabeza del traidor, el "Coronel" respondió brevemente: "Muy bien, quédese con su revólver. Atraparé a los holandeses temprano mañana."

Roux: "Tenga cuidado, señor; Ben Viljoen está allá con un comando y un pom-pom."

El "Coronel" (altivamente): "No se preocupe; mi columna pronto lo rodeará y esta vez no escapará."

Las mujeres salieron entonces para unirse al grupo. Aplaudieron de alegría e invitaron al "Coronel" y a sus hombres a entrar y tomar un café.

El "Coronel" agradeció cortésmente. Mientras tanto, una mujer le susurró a Roux: "Espero que estos no sean los hombres de Ben Viljoen burlándose de nosotros."

"Tonterías", respondió él, "¿No ves que este es un oficial británico de muy alto rango?" Ante esto, toda la compañía expresó aún más su alegría al verlos.

El "Coronel" habló entonces: "Señor Roux, nos llevaremos su ganado y ovejas con nosotros por seguridad. Por favor, préstenos un sirviente para ayudarnos a arrearlos. ¿Nos mostrará mañana dónde están los bóeres?"

Señor Roux: "Por supuesto, señor, pero por favor no me lleve a lugares peligrosos."

El "Coronel": "Muy bien; enviaré los carromatos a recoger a sus mujeres por la mañana."

Roux reunió su ganado y dijo: "Espero que usted y yo podamos tomar un whisky juntos en su campamento mañana."

El "Coronel" respondió: "Me alegrará verlo", y les preguntó si tenían dinero o valores que quisieran que se les cuidara. Pero los bóeres, fieles al dicho, "Toca antes el corazón de un bóer que su bolsa", respondieron al unísono: "Gracias, pero ya hemos guardado todo cuidadosamente donde ningún bóer lo encontrará."

Todos se despidieron del "Coronel", los "Tommies" intercambiando algunas familiaridades con las mujeres hasta que estas estallaron en carcajadas, y luego el "Coronel" y su comando de dos hombres volvieron a montar sus grandes y torpes caballos ingleses y se alejaron orgullosamente. Pero el orgullo precede a la caída, y no habían avanzado muchos metros cuando el caballo del "Coronel", tropezando con un rollo de alambre de púas, cayó y arrojó a su jinete al suelo. Justo cuando casi había agotado el vocabulario holandés de maldiciones, los Steenkamp, quienes afortunadamente no lo habían escuchado, acudieron en su ayuda y con muchas expresiones de simpatía lo ayudaron a montar de nuevo, mientras Roux limpiaba cuidadosamente sus polainas con su pañuelo. Tras avanzar un poco más, los "Tommies" preguntaron a su "Coronel" qué significaba esa acrobacia. A lo que el "Coronel" respondió: "Fue un accidente muy afortunado; los Steenkamp ahora están convencidos de que somos ingleses por la torpeza con que monté."

A la mañana siguiente, mis tres ayudantes llegaron al campamento llevando cuatro nuevos máuseres y cien cartuchos cada uno, y arreando unas trescientas ovejas y un bonito pony. Esa misma mañana envié al sargento de campo Young a arrestar al valiente cuarteto de ciudadanos. Encontró todo empacado y listo para partir al campamento inglés, y ellos esperaban ansiosos los carromatos prometidos por el coronel Bullock.

Por supuesto, fue un magnífico "tableau" cuando se levantó el telón de la farsa, revelando en lugar de los esperados rescatistas ingleses a un oficial bóer con una amplia sonrisa en el rostro. Ellos, por supuesto, se deshicieron en disculpas y excusas. Declararon que habían sido rodeados por cientos de enemigos que les habían puesto los fusiles en el pecho, obligándolos a rendirse. Uno de ellos estaba ahora en tan lastimoso estado de miedo que mostró al sargento de campo una veintena de certificados de médicos y curanderos de todo tipo, declarando que padecía toda clase de enfermedades imaginables, y el sargento de campo se conmovió y lo dejó atrás. Los otros tres fueron arrestados, sometidos a consejo de guerra y condenados a tres meses de trabajos forzados y a la confiscación de todos sus bienes.

Dos días después, los ingleses ocuparon Dullstroom, y el falso inválido y las mujeres, ya sin sus pertenencias, fueron atendidos por el enemigo, tal como ellos habían deseado.