Capítulo XXXIX.

LA BRUTAL ESTELA DE ASESINATOS DE LOS KAFFIRS.

En Windhoek fuimos nuevamente atacados por una columna inglesa. Probablemente el lector ya estará cansado de estos continuos ataques, y me apresuro a asegurarle que nosotros estábamos mucho más cansados de lo que él podría llegar a estar. El primer día de combate logramos hacer retroceder al enemigo, pero al segundo día, la fortuna de la guerra cambió y, tras una lucha feroz en la que tuve la desgracia de perder a un joven y valiente burgher llamado Botha, dejamos de discutir el asunto con nuestros adversarios y nos retiramos.

El enemigo nos siguió muy de cerca, y aunque usé el sjambok con generosidad entre mis hombres, no pude persuadirlos, ni siquiera con este método poco amable, de que se enfrentaran a sus enemigos, y al pasar por Witpoort la caballería enemiga, con dos cañones, estaba pisándonos los talones.

No fue sino hasta que los burghers llegaron a Maagschuur, entre los Bothas y Tautesbergen, que se dignaron hacer frente y detener el avance enemigo. Allí, tras un breve pero intenso enfrentamiento, los obligamos a regresar a Witpoort, donde instalaron su campamento.

Nuestro molino, que ya he mencionado antes como una fuente importante de nuestro suministro de alimentos, fue nuevamente reducido a cenizas.

Nuestros comandos regresaron al río Olifant y, cerca de la mina de cobalto, se unieron a quienes habían permanecido allí bajo el mando del general Muller. Sin embargo, el enemigo, que parecía decidido, si era posible, a borrarnos de la faz de la tierra, descubrió nuestro paradero hacia mediados de julio y nos atacó en número abrumador. Habíamos tomado posición en los "Randts" y ofrecimos toda la resistencia que pudimos. El enemigo nos bombardeó intensamente con sus obuses y cañones de 15 libras, mientras su infantería cargaba contra ambos flancos. Tras perder a muchos hombres, un batallón de Highlanders logró flanquear nuestro lado izquierdo y, una vez obtenida esta ventaja y ayudados por su superioridad numérica, el enemigo pudo tomar posición tras posición, hasta que finalmente nos fue imposible ofrecer más resistencia. Al final de la tarde, con un saldo de cinco heridos y un muerto—un irlandés-americano llamado Wilson—nos retiramos cruzando el río Olifant, cerca de Mazeppa Drift, mientras el enemigo acampaba esa noche en Wagendrift, a unas tres millas río arriba. A la mañana siguiente cruzaron el río y siguieron por Poortjesnek y Donkerhoek hasta Pretoria, dándonos así un poco de respiro. Envié entonces a algunos burghers de confianza para informar de nuestros movimientos al Comandante General y traer noticias de los otros comandos. Estos hombres tardaron tres semanas en regresar, pues en varias ocasiones no pudieron cruzar la vía férrea y finalmente solo lo lograron con gran dificultad. Informaron que los ingleses en el alto veldt estaban muy activos y eran numerosos.

Hacia mediados de julio dejé al general Muller para tomar un descanso con el comando y, acompañado de una decena de ayudantes y mensajeros, me dirigí a Pilgrimsrust, en el distrito de Lydenburg, para visitar los comandos allí y calmar en lo posible el descontento causado por mi reorganización.

En Zwagerhoek, un desfiladero a unas 12 millas al sur de Lydenburg, por donde pasa el camino de carretas de Lydenburg a Dullstroom, encontré a un corneta de campo con unos 57 hombres. Tras discutir la situación con ellos y explicarles los hechos, todos quedaron satisfechos.

Allí nombré como corneta de campo a un joven de 23 años, cierto J. S. Schoenman, quien posteriormente se distinguiría por su valiente comportamiento.

Apenas habíamos terminado nuestros arreglos cuando fuimos nuevamente atacados por una de las columnas enemigas provenientes de Lydenburg. Al principio nos defendimos con éxito, pero finalmente nos vimos obligados a ceder.

No creo que hayamos causado grandes bajas al enemigo, pero nosotros no tuvimos ninguna. Esa misma noche atravesamos las líneas enemigas hacia Houtboschloop, cinco millas al este de Lydenburg, donde se encontraba un pequeño comando, y, teniendo que tomar un camino muy indirecto, recorrimos esa noche nada menos que 40 millas.

Ahora se convocó otra reunión de todos los burghers al norte de Lydenburg, que se celebraría en un hotel en ruinas a unas 12 millas al oeste de la estación Nelspruit, que podía considerarse el centro de todos los comandos de ese distrito. Descubrí que estaban divididos en dos partidos: uno, insatisfecho con el nuevo orden que había dispuesto y deseoso de restituir a sus antiguos oficiales; el otro, bastante conforme con mis arreglos. Este último estaba comandado por el señor Piet Moll, a quien nombré comandante en lugar del señor D. Schoeman, quien antes ocupaba ese puesto. En la reunión les expliqué la situación e intenté persuadir a los burghers de que se conformaran con sus nuevos comandantes. Sin embargo, era evidente que muchos no quedarían satisfechos y que no se podía esperar que trabajaran juntos en armonía. Por ello, decidí dejar que ambos comandantes mantuvieran sus cargos y que los hombres siguieran al que eligieran, y aproveché la primera oportunidad para atacar al enemigo y así probar la eficacia de estos dos grupos.

Tomando los dos comandos con sus respectivos comandantes en dirección este hacia el río Wit, acampamos allí unos días y exploramos en busca del enemigo en el ferrocarril de la bahía de Delagoa, para encontrar el mejor lugar para atacar. Acabábamos de decidir atacar la estación Crocodilpoort en la tarde del 1 de agosto, cuando nuestros exploradores informaron que los ingleses, que habían ocupado el fuerte en M'pisana's Stad, entre nuestro campamento en el río Wit y Leydsdorp, se dirigían hacia Komati Poort con una gran cantidad de ganado capturado.

Por lo tanto, abandonamos nuestro primer plan y ordené a 50 burghers de cada comando atacar de inmediato esa columna en el fuerte de M'pisana, ya que habían causado demasiado daño para permitirles escapar impunes. Eran un grupo de hombres llamados "Steinacker's Horse", un cuerpo formado por todos los desesperados y vagabundos que se pudieron reunir de lugares aislados del norte, incluyendo comerciantes kaffir, contrabandistas, espías y sinvergüenzas de toda clase, todos comandados por un personaje de nombre —. Quién o qué era este individuo nunca he podido averiguar, pero juzgando por sus acciones y por los hombres bajo su mando, debía ser un segundo Musolino. Este cuerpo tenía su cuartel general en Komati Poort, bajo el mando del mayor Steinacker, a quien probablemente se le había confiado la tarea de vigilar la frontera portuguesa, y debió de recibir carta blanca respecto a su modo de operar.

Por todos los relatos, la ocupación principal de este cuerpo parecía ser el saqueo, y los kaffirs que se le habían unido eran utilizados como exploradores, combatientes y para cosas peores. Muchas familias en la parte norte de Lydenburg habían sido atacadas en lugares solitarios, y en una ocasión los hombres blancos de una de estas expediciones de saqueo permitieron que los kaffirs asesinaran a diez personas indefensas con sus azagayas y hachas, apoderándose de su ganado y otras pertenencias. De la misma manera fueron masacrados los familiares de los comandantes Lombard, Vermaak, Rudolf y Stoltz, y sin duda muchos otros de quienes no recibí informes. El lector comprenderá ahora mi ansiedad por poner freno a estos bandidos sin ley. Las instrucciones al comando que envié, y que llegaría a M'pisana en dos días, eran en resumen tomar el fuerte y luego actuar según las circunstancias. Si mis hombres fallaban, los desesperados los perseguirían en sus veloces caballos y todas las tribus kaffir conspirarían contra nosotros, de modo que ninguno de los nuestros escaparía. Se entendía en general que un kaffir era una persona neutral en esta guerra, y a menos que se le encontrara armado dentro de nuestras líneas, sin una excusa razonable para su presencia, generalmente lo dejábamos en paz. Sin embargo, eran utilizados en gran medida como espías en nuestra contra, permaneciendo en sus kraales durante el día y saliendo de noche para averiguar nuestra posición y fuerza. También servían como buenos guías para las tropas inglesas, que a menudo no tenían la menor idea del país en que se encontraban. No debe olvidarse que cuando a un kaffir se le da un rifle, de inmediato cae presa de sus instintos brutales, y su único entretenimiento pasa a ser matar sin distinción de edad, color o sexo. Varios cientos de estos nativos, guiados por hombres blancos, deambulaban por este distrito, y todo lo que se capturaba, saqueaba o robaba se dividía por igual entre ellos, descontando primero un 25 por ciento para el gobierno británico.

He hecho esta digresión para describir otra faceta con la que tuvimos que lidiar en nuestra lucha por la existencia. Sin embargo, tengo motivos para creer que el comandante en jefe británico, por quien siempre he sentido el mayor respeto, no estaba en ese momento al tanto del carácter extraordinario de estas operaciones, llevadas a cabo como eran en las regiones más remotas del país; y no cabe duda de que, de haber conocido su verdadera naturaleza, habría llevado rápidamente a estos malhechores ante la justicia.