Capítulo XL.

CAPTURANDO EL REFUGIO DE UN MERCENARIO.

En la madrugada del 6 de agosto, mientras el amanecer teñía las cimas de las montañas Lebombo con su matiz púrpura y los primeros rayos del sol naciente esparcían su luz dorada sobre el sombrío bushveldt, el comando bajo las órdenes de los comandantes Moll y Schoeman se acercaba lentamente al temido fuerte de M'pisana. Al encontrarse a unos cientos de pasos, dejaron los caballos atrás y se acercaron sigilosamente en formación dispersa; ya que ninguno de nosotros conocía la disposición ni la construcción del lugar, se había acordado avanzar con mucha cautela y cargar de repente al sonar un silbato. Nada se movía en el fuerte mientras nos acercábamos, y comenzamos a pensar que la guarnición se había marchado; pero cuando estábamos a apenas 70 metros, los oficiales notaron algunas figuras moviéndose en las trincheras que lo rodeaban. Se hizo sonar el silbato y los burgueses cargaron, un grito de ánimo brotando de un centenar de gargantas. Descarga tras descarga fue disparada desde las trincheras, pero nuestros hombres avanzaron firmemente, saltaron ellos mismos a las trincheras y empujaron a los defensores hacia el fuerte por pasadizos secretos. Los ingleses comenzaron entonces a dispararnos a través de troneras en las paredes y varios de nuestros hombres cayeron, cuando el comandante Moll gritó: "¡Salten el muro!" Un grupo de burgueses corrió hacia el muro de 12 pies e intentó escalarlo; pero se les dirigió un fuego intenso y siete de ellos, incluido el valiente comandante Moll, resultaron gravemente heridos. Sin desanimarse, el capitán Malan, quien era el siguiente al mando de la división, instó a sus hombres a continuar, y la mayoría logró saltar al interior del fuerte, donde, tras una resistencia desesperada en la que el capitán —, su líder, cayó mortalmente herido, toda la banda se rindió ante nosotros. Nuestras bajas fueron seis burgueses muertos, mientras que el comandante Moll y otros doce resultaron gravemente heridos. Los burgueses encontraron a un hombre blanco muerto en el fuerte y a dos heridos, mientras que una veintena de cafres yacían heridos y muertos. Capturamos a 24 prisioneros blancos y a unos 50 cafres. Repito que los blancos eran los especímenes más bajos de la humanidad que uno pueda imaginar.

Apenas había terminado el combate y nuestros prisioneros habían sido desarmados cuando un centinela que habíamos apostado en el muro gritó:

"¡Cuidado, viene un comando cafre!"

En efecto, se trataba de un fuerte comando cafre, encabezado por el propio jefe M'pisana, que venía al rescate de sus amigos de la Caballería de Steinacker. Abrieron fuego contra nosotros a unos 100 metros, y los burgueses respondieron prontamente a su saludo, derribando a un buen número de ellos, ante lo cual el resto se retiró.

Junto al fuerte había unas 20 pequeñas chozas, en las que encontramos a varias muchachas cafres. Al preguntarles quiénes eran, repitieron que eran las "esposas" de los soldados blancos. Dentro del fuerte capturado hallamos muchos objetos útiles y los libros oficiales de esta banda. Contenían registros sistemáticos de lo que había sido saqueado, robado y hurtado en sus expediciones de pillaje, y mostraban cómo se lo habían repartido entre ellos, descontando un 25 por ciento para el Gobierno Británico.

Se inició entonces una larga y extensa correspondencia sobre este asunto entre Lord Kitchener y yo. Primero quise saber si la banda era una parte reconocida del Ejército Británico, ya que de no ser así tendría que tratarlos como simples bandidos. Tras cierta demora, Lord Kitchener respondió que formaban parte del Ejército de Su Majestad. Entonces quise saber si él se comprometería a juzgar a los hombres por sus fechorías, pero esto fue rechazado. Esta correspondencia llevó finalmente a una reunión entre el general Bindon Blood y yo, que se celebró en Lydenburg el 27 de agosto de 1901.

Los cafres capturados fueron juzgados por consejo de guerra y cada uno castigado según su merecimiento. Los 24 ingleses fueron entregados al enemigo, tras haber dado su palabra de honor de no volver a su vida bárbara. No sé hasta qué punto cumplieron esta promesa; pero por la impresión que me causaron, no creo que tuvieran mucha idea de lo que significa el honor. El ganado capturado que esperábamos encontrar en el fuerte había sido enviado a Komati Poort unos días antes de nuestro ataque y, según sus "libros", debía sumar unas 4,000 cabezas. Otra sección de este notorio cuerpo corrió la misma suerte por esa época en Bremersdorp, Suazilandia. Allí no ofrecieron una resistencia tan decidida, y los burgueses de Ermelo capturaron dos buenas Colt-Maxim y dos cargamentos de municiones, probablemente destinados a los nativos de Suazilandia.