Capítulo XLIII.

EL BEBÉ DE LA SEÑORA BOTHA Y EL “TOMMY”.

En septiembre de 1901, después de haber organizado los comandos al norte de Lydenburg, regresé con mi séquito para reunirme con mis burgueses en el río Olifants, al que llegué a principios de septiembre. El enemigo había dejado solo al general Muller después del incidente con los Húsares. Recibíamos informes desde el otro lado del ferrocarril que nos informaban de que había muchos combates en el Estado Libre de Orange y en la Colonia del Cabo, y que los burgueses se mantenían firmes. Estas eran noticias muy satisfactorias para nosotros, especialmente porque no habíamos recibido ninguna noticia en más de un mes. Volví a enviar un informe a nuestro Comandante General relatando mis aventuras.

Tuvimos muchas dificultades para conseguir el alimento necesario para los comandos, ya que el enemigo había cruzado repetidamente el país entre Roos Senekal, Middelburg y Rhenosterkop, destruyendo y arrasando todo. Por ello, resolví dividir mis fuerzas; el cuerpo conocido como el “Rond Commando” llevó una parte a través de las líneas enemigas hasta Pilgrimsrust, al norte de Lydenburg, donde aún había abundancia de comida. El General de Combate Muller se quedó con la Policía de Boksburg y el Commando de Middelburg, mientras que el cuerpo de Johannesburgo fue conmigo a Pilgrim's Rest, donde establecí mi cuartel general temporal. En esta zona teníamos suficiente maíz y también suficiente ganado para sacrificar, de modo que podíamos subsistir con estos víveres. Hacía tiempo que habíamos prescindido de las tiendas de campaña, pero las lluvias en las regiones montañosas de Pilgrim's Rest y el Sabi nos obligaron a buscar refugio para los burgueses. En las excavaciones aluviales de Pilgrim's Rest encontramos una gran cantidad de planchas de hierro galvanizado y maderas, que, al cortarlas en piezas más pequeñas, podían usarse para construir. Encontramos un lugar conveniente en las montañas entre Pilgrim's Rest y Kruger's Post, donde pronto se erigieron varios cientos de chozas de hierro o zinc, que ofrecían excelente resguardo para los burgueses.

Constantemente enviábamos patrullas alrededor de Lydenburg y, siempre que era posible, atacábamos al enemigo, manteniéndolo ocupado. De vez en cuando lográbamos acercarnos a sus puestos avanzados y, en ocasiones, capturábamos algo de ganado. Esto parecía ser muy irritante para los ingleses, y hacia finales de septiembre notamos que recibían refuerzos en Lydenburg. Pronto se había convertido en una fuerza considerable; de hecho, en noviembre cruzaron el río Spekboom en gran número y, en Kruger's Post, se toparon con nuestros puestos avanzados, donde hubo algunos combates. El enemigo no avanzó más esa noche. Al día siguiente tuvimos que abandonar esas posiciones y el otro bando las tomó y acampó allí. Al día siguiente avanzaron por el río Ohrigstad con una fuerte fuerza montada y muchos carros vacíos, evidentemente para recoger a las mujeres en ese lugar. Tuve que tomar una ruta indirecta para adelantarme al enemigo. El camino cruzaba una empinada montaña y por desfiladeros densamente cubiertos, lo que nos impidió alcanzar al enemigo hasta que ya habían incendiado todas las casas, destruido las plantas de semilla y cargado a las familias en sus carros, tras lo cual se retiraron al campamento en Kruger's Post. De inmediato atacamos la retaguardia enemiga y se produjo un combate intenso, aunque de corta duración. Los ingleses huyeron, dejando algunos muertos y heridos, así como varias docenas de cascos y “puttees” que quedaron enredados en los árboles. También capturamos un carro cargado de provisiones y objetos saqueados, como ropa de mujer y mantas, una caja de municiones Lee-Metford y varios uniformes. Días después, el enemigo intentó llegar a Pilgrim's Rest, pero tuvo que retirarse ante nuestro fuego de fusilería. Sin embargo, lograron llegar a Roosenkrans, donde hubo un combate de apenas unos minutos, tras lo cual se retiraron a Kruger's Post. Solo permanecieron allí unos días, regresando a Lydenburg de noche, justo cuando habíamos planeado cuidadosamente un ataque nocturno. Poco después destruimos el puente del río Spekboom, impidiendo así que el enemigo regresara de Lydenburg a Kruger's Post en una sola noche. Aunque hay un vado en el río, no puede cruzarse de noche sin peligro, especialmente con cañones y carros, sin los cuales ninguna columna inglesa marcha. Cada quince días, yo mismo cruzaba con mis ayudantes las líneas enemigas cerca de Lydenburg para ver cómo avanzaba el commando en el sur y para organizar asuntos.

El mes de noviembre de 1901 transcurrió sin incidentes notables. Organizamos algunas expediciones al ferrocarril de la Bahía de Delagoa, pero sin mucho éxito, y durante una de ellas los burgueses lograron colocar una mina cerca de la estación Hector's Spruit durante la noche. Al día siguiente estaban al acecho, esperando que pasara un tren, cuando un “Tommy” bajó por la vía y notó algunas huellas de tierra removida que despertaron sus sospechas. Vio la mina y sacó la dinamita. Dos burgueses que estaban tendidos en la hierba alta gritaron “¡Manos arriba!”. Tommy tiró su fusil y, con las manos en alto, corrió hacia los burgueses diciendo, antes de que pudieran hablar: “Oigan, ¿ya se enteraron de que la señora Botha dio a luz un hijo en Europa?”

No pudieron evitar reírse, y el “Tommy”, con aspecto muy inocente, respondió:

“No les estoy mintiendo.”

Uno de los burgueses lo tranquilizó diciéndole que no dudaban de su palabra, solo que la noticia familiar había llegado tan prematuramente.

“Bueno,” replicó el “Tommy”, “pensé que a ustedes les interesaría saber de la familia de su jefe, por eso lo dije.”

El cortés soldado fue enviado de regreso con instrucciones de conseguirse ropa mejor, pues la que llevaba estaba toda rota y sucia y no valía la pena tomarla.

La expedición resultó ahora un fracaso, pues el enemigo había sido advertido y se duplicaron las centinelas a lo largo de la línea.

En diciembre de 1901 intentamos atacar un convoy británico entre Lydenburg y Machadodorp. Tomé un commando montado y llegué a Schvemones Cleft después de cuatro días de marcha por el Sabinek vía Cham Sham, una tarea ardua, ya que tuvimos que cruzar montañas y algunos ríos. Algunos de mis oficiales salieron a explorar para encontrar el mejor lugar para atacar el convoy. Se descubrió que los fortines enemigos estaban tan cerca unos de otros en el camino por donde debía pasar el convoy, que resultaba muy difícil alcanzarlo. Pero, habiendo llegado tan lejos, nadie quería regresar sin al menos intentarlo. Por lo tanto, marchamos durante la noche y encontramos algunos escondites a lo largo del camino donde esperamos, listos para atacar cualquier cosa que pasara. Al amanecer del día siguiente, vi que el lugar era poco adecuado para el propósito que teníamos, pero si nos movíamos ahora, el enemigo notaría nuestra presencia desde los fortines. Por lo tanto, tendríamos que permanecer ocultos hasta el anochecer o atacar de todos modos. Ya habíamos capturado a varios espías enemigos, a quienes manteníamos prisioneros para no ser traicionados. Hacia la tarde pasó el convoy y atacamos a caballo. Los ingleses, que debieron vernos venir, estaban listos para recibir nuestra carga y nos dispararon intensamente desde zanjas, trincheras y hoyos en el suelo. Logramos desalojar los flancos exteriores del enemigo y hacer varios prisioneros, pero no pudimos llegar a los carros debido al intenso fuego de un regimiento de infantería que escoltaba los carros. Consideré que tomar el convoy costaría más vidas de las que valía y ordené cesar el fuego. Perdimos a mi valiente ayudante, Jaapie Oliver, mientras que el capitán Giel Joubert y otro burgués resultaron heridos. Del otro lado, el capitán Merriman y diez hombres resultaron heridos. No sé cuántos muertos tuvieron.

Regresamos a Schoeman's Kloof ese mismo día, donde enterramos a nuestros camaradas y atendimos a los heridos. Los fortines y guarniciones a lo largo del camino del convoy ahora estaban fortificados con trincheras y cañones, y tuvimos que abandonar nuestro plan de nuevos ataques. Llovió intensamente todo el tiempo que estuvimos en esta expedición, lo que nos causó serias molestias. Teníamos muy pocos impermeables y, como todas las casas de la zona habían sido incendiadas, no había refugio para hombres ni animales. Nos retiramos lentamente hacia Pilgrim's Rest, teniendo que cruzar varios ríos crecidos.

Al llegar a Sabi recibí la triste noticia de que cuatro burgueses de apellido Stoltz habían sido cruelmente asesinados por cafres en Witriver. El comandante Du Toit había ido allí con una patrulla y encontró los cuerpos en estado lamentable, saqueados y despedazados con azagayas, y, según los rastros, los asesinos habían venido de la estación Nelspruit.

Otro informe llegó del general Muller en Steenkampsberg. Me informó que había asaltado un campamento durante la noche del 16 de diciembre, pero se vio obligado a retirarse tras un feroz combate, perdiendo 25 entre muertos y heridos, entre ellos el valiente sargento mayor J. J. Kriege. Las pérdidas del enemigo también fueron muy graves, con 31 entre muertos y heridos, incluido el mayor Hudson.

No debe pensarse que tuvimos que conformarnos con disposiciones muy primitivas en todos los aspectos. Donde estábamos ahora apostados, al norte de Lydenburg, incluso teníamos comunicación telefónica entre Spitskop y Doornhoek, con oficinas de llamadas en Sabi y Pilgrim's Rest. Este último lugar se encuentra en el centro de la población de buscadores de oro de la zona y es una aldea de tamaño mediano. Hay algunas centenas de casas en ella y está situada a 30 millas al noreste de Lydenburg. Aquí se encuentran los yacimientos de oro más antiguos conocidos en Sudáfrica, descubiertos en 1876. Esta aldea había permanecido hasta entonces bajo nuestro control. El general Buller había estado allí con sus tropas en 1900, pero no causó ningún daño, y el enemigo no había regresado desde entonces. Las minas y las grandes prensas de trituración estaban protegidas por nosotros y eran mantenidas en orden por personas neutrales bajo la administración del señor Alex. Marshall. Establecimos un hospital allí bajo la supervisión del doctor A. Neethling. Unas cuarenta familias aún residían en el lugar y había suficiente alimento, aunque era sencillo y no muy variado. Sin embargo, la gente parecía estar muy feliz y contenta mientras se les permitiera vivir entre los suyos.