Capítulo XLIV.

LA ÚLTIMA NAVIDAD DE LA GUERRA.

Diciembre de 1901 transcurrió sin ningún incidente importante. Solo tuvimos algunos escarceos insignificantes con los puestos avanzados de la guarnición británica en Witklip, al sur de Lydenburg. Ambos bandos en este distrito intentaron molestarse mutuamente todo lo posible, volando los molinos y almacenes del adversario. Dos de los más aventureros entre mis exploradores, de nombre Jordaan y Mellema, lograron volar un molino en el distrito de Lydenburg que los británicos usaban para moler grano, y el enemigo pronto respondió volando uno de nuestros molinos en Pilgrim's Rest. Como dicen los alemanes, “Alle gute dingen sind drei.” Varias experiencias de este tipo y la ocasional captura de pequeños rebaños de ganado británico fueron todos los incidentes dignos de mención. Así, de manera relativamente tranquila, llegó a su fin el tercer año de nuestra campaña. La guerra seguía ardiendo y nuestra suerte era dura, pero no nos quejábamos. Decidimos más bien sacar el mayor placer y diversión posible de las festividades navideñas, dentro de las extraordinarias circunstancias en que nos encontrábamos.

Los británicos, por el momento, dejaron de molestarnos, y como nuestro ganado y caballos estaban en excelente estado, organizamos una especie de gymkhana para el día de Navidad. Durante las festividades deportivas del día ocurrieron muchos eventos interesantes. Quizá el más notable fue una carrera de mulas, en la que participaron nueve competidores, y una carrera femenina, en la que tomaron parte seis agraciadas peatones. El espectáculo de nueve fornidos bóers barbudos incitando a sus asninos corceles a máxima velocidad, a gritos y espuelas, provocó tantas carcajadas sinceras como cualquier farsa teatral. Nosotros, en la tribuna, éramos un público desaliñado y desgreñado, pero estábamos de excelente ánimo y vitoreamos con gran entusiasmo al intrépido jinete que ganó este singular “Derby”. Por más que nuestra apariencia fuera humilde, reunimos £115 en premios. Tras los deportes que acabo de describir, la compañía se retiró a una pequeña iglesia de hojalata en Pilgrim's Rest, donde celebramos cantando himnos y canciones alrededor de un pequeño árbol de Navidad.

Más tarde, por la noche, se puso en funcionamiento una linterna mágica que habíamos capturado a los británicos, y con ella deleitamos a 90 de nuestros jóvenes invitados. El edificio estaba repleto y reinaba el mayor entusiasmo. La ceremonia comenzó con el canto de himnos y la pronunciación de discursos, y un armonio contribuyó en gran medida al disfrute de la velada. Me sentí algo nervioso cuando me pidieron que dirigiera unas palabras a la concurrencia, pues los niños estaban acompañados de sus madres, quienes me miraban con ojos expectantes, como diciendo: “Miren, el General va a hablar; seguro que sus palabras estarán llenas de sabiduría.” Procuré mostrar gran serenidad, y no creo haber fracasado notablemente como orador improvisado. Me ayudaron considerablemente en la parte de los discursos mis buenos amigos el reverendo Neethling y el señor W. Barter, de Lydenburg. Ahora no tengo la menor idea de qué hablé, salvo que felicité a los pequeños y a sus madres por haber sido preservados de los Campos de Concentración, donde tantos de sus amigos estaban confinados.

He mencionado que había jóvenes con nosotros que participaron en las carreras. Eran algunas a quienes los británicos, amablemente, habían omitido llevar a los Campos de Concentración, y era notable ver cuán pronto ciertos jóvenes y apuestos burgueses entablaron relaciones amorosas con estas señoritas, y las cosas se desarrollaron tan rápidamente que pronto me vi enfrentado a un curioso problema. No teníamos oficiales de registro civil a mano, y yo, como General, no había sido investido de ninguna autoridad especial para actuar como tal. Dos héroes sonrojados vinieron a verme una mañana acompañados de jóvenes temerosas y aferradas a ellos, y declararon que habían decidido que, siendo yo su General, tenía plena autoridad para casarlos. Me sorprendió esta petición y pregunté: “¿No creen, muchachos, que dadas las circunstancias sería mejor esperar un poco, hasta que termine la guerra?” “Sí,” admitieron, “quizá sería más prudente, General, ¡pero ya hemos esperado tres años!”

En el Comando del General De la Rey, que incluía burgueses de ocho grandes distritos, se había visto necesario designar oficiales de registro civil, y se celebró un número considerable de matrimonios. Menciono esto para mostrar cuán variadas son las funciones del general bóer en tiempos de guerra, y qué clase de extrañas tareas a veces se le pide desempeñar.

Se verá, por lo que he dicho, que ocasionalmente el oscuro horizonte de nuestra vida en el veld se iluminaba con el brillante sol de los aspectos más alegres de la vida. La mayoría del tiempo, nuestra perspectiva era bastante sombría y nuestros corazones estaban pesadamente cargados de preocupaciones. A menudo me sorprendía pensando, involuntariamente, en aquellos que durante tanto tiempo y con tanta fidelidad habían estado hombro con hombro conmigo a través de todas las vicisitudes de la guerra, luchando por lo que considerábamos nuestro sagrado derecho, por el cual estábamos dispuestos a sacrificar nuestras vidas y todo lo que teníamos. Sin darme cuenta, recordé en ese día de Navidad las palabras del General Joubert, dirigidas a nosotros fuera de Ladysmith en 1899: “Feliz el africánder que no sobreviva al final de esta guerra.” El tiempo dirá, si es que no lo ha hecho ya, la sabiduría de las palabras del General Joubert.

Justo por esta época se difundieron rumores de todo tipo. De varias fuentes escuchábamos a diario que la guerra estaba por terminar, que los ingleses habían evacuado el país porque sus fondos se habían agotado, que Rusia y Francia habían intervenido, y que Lord Kitchener había sido capturado por De Wet y liberado bajo la condición de que él y sus tropas abandonaran Sudáfrica de inmediato. Incluso se decía que el General Botha había recibido una invitación del Gobierno británico para venir y arreglar la Paz bajo términos de “independencia”.

Nadie dudará que nosotros, en el veld, estábamos desesperadamente ansiosos por escuchar la feliz noticia de la Paz. Estábamos cansados de la feroz lucha, y esperábamos con impaciencia el momento en que el Comandante General y el Gobierno nos ordenaran envainar la espada.

Pero la noche del Año Viejo nos encontró aún inmersos en el feroz conflicto de las hostilidades, y el amanecer del Año Nuevo nos halló todavía envueltos en las nubes de la guerra—nubes cuya negrura no se veía aliviada por ningún resplandor de esperanza.