Capítulo XLV.

MIS ÚLTIMOS DÍAS EN EL VELDT.

El primer mes de 1902 encontró la tormenta de muerte y destrucción aún sin disminuir, y el panorama se presentaba tan oscuro como al inicio del año anterior. Sin embargo, nuestra mano estaba en el arado y no había vuelta atrás. Mis instrucciones eran: "Avanza y persevera."

Al sur de Lydenburg, donde una sección de mi comando bajo el mando del general Muller operaba, el enemigo nos mantenía muy ocupados, pues tenían una o más columnas comprometidas. Nosotros, al norte de Lydenburg, tuvimos un tiempo mucho más tranquilo que nuestros hermanos al sur de ese lugar, ya que allí los británicos seguían su política de agotar a nuestro pueblo con mano implacable. Atribuyo el hecho de que en el norte nos dejaran relativamente en paz a la naturaleza montañosa del terreno. Habría sido imposible para los británicos capturarnos o invadir con éxito nuestros refugios en las montañas sin una fuerza tremenda, y, evidentemente, los británicos no disponían de tal fuerza. Probablemente también los británicos sentían cierto respeto por la destreza de mi comando. Un oficial inglés me dijo después, con toda seriedad, que el Departamento de Inteligencia británico tenía información de que yo rondaba al norte de Lydenburg con 4,000 hombres y dos cañones, y que mis hombres estaban tan magníficamente fortificados que nuestra posición era inconquistable. Por supuesto, no me convenía aclararle el asunto. Yo era prisionero de guerra cuando me dieron esta información tan divertida, y simplemente respondí: "Sí, sus oficiales de inteligencia son tipos muy listos." El oficial entonces preguntó, con una supuesta franqueza e inocencia, si era cierto que aún teníamos cañones en el campo. A esto repliqué: "¿Qué pensaría usted si yo hiciera una pregunta similar a un oficial británico que hubiera caído en mis manos?" Ante esto, se mordió el pulgar y tartamudeó: "Le ruego me disculpe; no quise—eh—insultarlo." Era un muchacho bastante joven, un engreído que fingía el "haw-haw" tan común en el ejército británico. Tenía el cabello partido al medio, al estilo tan popular entre ciertos oficiales británicos, y este peinado llegó a ser conocido entre los bóeres como "middel-paadje" (camino del medio). En realidad, mis hombres solo sumaban tantos cientos como los miles que me atribuían los británicos. En cuanto a los cañones, simplemente existían en la imaginación del Departamento de Inteligencia británico.

La situación se volvía cada día más crítica. Desde principios de año habíamos hecho varios intentos de destruir el ferrocarril de la Bahía de Delagoa, pero los británicos habían construido una red tan formidable de alambre de púas, y sus fortines estaban tan cerca unos de otros y tan fuertemente guarnecidos, que hasta entonces nuestros intentos habían sido infructuosos. La línea también estaba protegida por un gran número de trenes blindados.

Como consecuencia de nuestro poco éxito en esa empresa, dirigimos nuestra atención a otros lugares. Reconocimos las guarniciones británicas en el distrito de Lydenburg con el objetivo de atacar en su punto más débil. Varios de mis oficiales y hombres avanzaron bajo la cobertura de la oscuridad a través de los puestos avanzados británicos, y llegaron al pueblo de Lydenburg arrastrándose sobre manos y rodillas. En su regreso fueron desafiados y tiroteados varias veces, y solo con dificultad lograron volver al campamento ilesos. Sin embargo, el objetivo del reconocimiento se cumplió. Me informaron que el pueblo estaba rodeado de alambre de púas, y que se habían construido varios fortines a su alrededor, además de que varias casas grandes del pueblo habían sido atrincheradas y estaban fuertemente ocupadas. Mis dos exploradores profesionales, Jordaan y Mellema, también habían reconocido el pueblo desde otra dirección y trajeron información confirmatoria y la noticia de que Lydenburg estaba ocupado por unos 2,000 soldados británicos, compuestos por el Regimiento de Manchester y el Primer Real Irlandés, junto con un cuerpo de "rendidos" bajo el notorio Harber. Otros tres espías bóeres que exploraban los fuertes en las Alturas del Cocodrilo también trajeron informes desalentadores.

En el Consejo de Guerra que tuvo lugar entonces, y que presidí, se discutieron estos informes y acordamos atacar los dos fortines más cercanos al pueblo, y después asaltar el pueblo mismo. Debo mencionar que era necesario capturar los fortines antes de intentar tomar el pueblo, pues si los dejábamos intactos corríamos el peligro de que nos cortaran la retirada.

El ataque debía realizarse la noche siguiente, y al acercarnos a las líneas británicas a caballo, entre el río Spekboom y Potloodspruit, desmontamos y avanzamos cautelosamente a pie. Uno de los fortines objetivo estaba en el camino de carretas al norte del pueblo, y el otro a 1,000 yardas al este de Potloodspruit. El sargento mayor Young, acompañado por Jordaan y Mellema, se arrastró hasta quedar a solo tres metros de uno de estos fortines, y me informó que la red de alambre de púas que lo rodeaba hacía imposible un asalto en la oscuridad. Separando mi comando de 150 hombres en dos grupos, los coloqué a cada lado del fortín, enviando mientras tanto a cuatro hombres a cortar las cercas de alambre. Estos hombres tenían instrucciones de darnos una señal cuando hubieran logrado este objetivo, para que entonces pudiéramos proceder a asaltar el fuerte. Habría sido un sacrificio inútil intentar avanzar sin realizar primero la operación preliminar de cortar las cercas, ya que, si hubiéramos asaltado un fortín sin antes quitar el alambre, habríamos quedado enredados en las cercas y habríamos sido blancos perfectos para el enemigo a muy corta distancia, y nuestras bajas, sin duda, habrían sido considerables.

Mis cortadores de cercas se mantuvieron firmes en su tarea a pesar de que los centinelas que estaban de guardia les disparaban. Fue un trabajo largo y agotador, pero esperamos pacientemente, tendidos en el suelo. Hacia las dos de la mañana, el oficial al mando de los cortadores de alambre regresó con nosotros, diciendo que habían logrado cortar la primera barrera de alambre, pero que se habían encontrado con otra que requeriría varias horas para atravesar. Mientras tanto, los centinelas se habían vuelto desagradablemente vigilantes y ahora disparaban con frecuencia a nuestros hombres. A menudo estaban tan cerca que, en la oscuridad, podrían haberse topado con los bóeres que cortaban sus cercas.

Siendo ya casi las tres, me pareció que el intento sería infructuoso debido a la inminente llegada del amanecer, y nos vimos obligados a retirarnos antes de que los rayos del sol naciente iluminaran el cielo y nos expusieran al fuego certero de los británicos. Por lo tanto, resolví, tras consultar con mis oficiales, retirarnos en silencio y renovar el intento una semana después en otro punto. Volvimos al campamento muy decepcionados, pero nos consolamos con la esperanza de que el éxito acompañaría nuestros próximos esfuerzos.