Capítulo XLVI.

SOY EMBOSCADO Y CAPTURADO.

Puedo decir que las cercas de alambre de púas que rodeaban los fortines constituían obstáculos muy formidables para nuestros ataques. Éramos relativamente pocos hombres y no podíamos darnos el lujo de perder a ninguno en intentos fútiles de capturar fuertes británicos fuertemente guarnecidos. Además, había muchas otras formas de infligir daño al enemigo que no nos exponían a tanto peligro.

Durante algún tiempo se habían experimentado lluvias intensas y continuas, y los ríos y arroyos estaban muy crecidos. Todo el distrito de Lydenburg, donde estábamos operando, además, estaba envuelto en una densa niebla, y ambas circunstancias hacían que el reconocimiento fuera muy difícil y peligroso, ya que nunca sabíamos cuán cerca podían estar las patrullas enemigas.

Hacia el 15 de enero de 1902, recibí información de que nuestro Gobierno estaba siendo perseguido por todo el país y que ahora había acampado en Windhoek, cerca de Dullstroom, al sur de Lydenburg. Al mismo tiempo, recibí una orden del Presidente Interino Schalk Burger, en la que manifestaba su deseo de verme. Esta última noticia fue muy grata, pues yo deseaba renovar mi trato con el Presidente y con un amigo personal mío, el señor J. C. Krojk, quien estaba adscrito al Gobierno de Campaña. Por lo tanto, al recibir esta instrucción, partí de Pilgrim's Rest acompañado por los ayudantes Nel, Coetzee, Bester y Potgieter, rumbo al lugar donde el Gobierno estaba acampado. Poco imaginaba, mientras cabalgaba, que esta sería mi última y más fatídica expedición.

Calculé que estaría fuera ocho días y, deseando estar presente en cualquier operación activa que pudiera realizarse, instruí a mi hermano, a quien dejé a cargo de mis fuerzas, que no realizara ningún ataque durante mi ausencia. Tras dejar Pilgrim's Rest, mis compañeros y yo cabalgamos con brío por el sendero que pasa por Dornbock, Roodekrans y el Puesto de Kruger. Acampamos en este último lugar al anochecer. Al día siguiente partimos de nuevo y, tras lograr pasar los fuertes y fortines británicos al norte de Lydenburg, llegamos al río Spekboom. Este río estaba tan crecido por las recientes lluvias que no era posible vadearlo, y solo pudimos cruzarlo haciendo nadar a nuestros caballos. A la una llegamos a Koodekraus y allí desmontamos. Este lugar está a unas quince millas al oeste de Lydenburg. Al amanecer del día siguiente, tras haber reconocido la zona, procedimos con cautela en dirección a Steenkampsberg hasta que nos encontramos con mensajeros que nos indicaron con precisión dónde se hallaba nuestro Gobierno. Esa noche encontramos a nuestra Administración ambulante acampada en Mopochsburgen, adonde se habían retirado ante una columna hostil que operaba desde Belfast.

Los saludos que se intercambiaron fueron de lo más cordial, y nos sentamos a conversar alrededor de las fogatas hasta bien entrada la noche. No hace falta decir que teníamos mucho de qué hablar y muchas historias que contar sobre las vicisitudes de la guerra. Personalmente, recibí la tristísima noticia de que mi hermana, su esposo y tres de sus hijos habían muerto en el campo de concentración de Pietersburg.

Dos días después de nuestra llegada, el Gobierno recibió un informe del General Muller indicando que dos columnas enemigas se acercaban. No tuvimos que esperar mucho. El enemigo nos atacó por la tarde, pero no logró desalojarnos de nuestra posición. Sin embargo, no estábamos en condiciones de sostener una batalla prolongada debido a la escasez de municiones. Muchos de nuestros burgueses solo tenían cinco cartuchos y algunos ni siquiera uno. Por lo tanto, esa misma noche—creo que era el 21 de enero, aunque ya había perdido la cuenta de las fechas—el Gobierno, al que acompañaba, partió y se dirigió al Kloof Oshoek, entre Dullstroom y Lydenburg. El clima era muy adverso, llovía a cántaros y, como se podrá imaginar, estábamos en una situación lamentable. No teníamos más protección que nuestros impermeables y envidiábamos mucho a un miembro del grupo que era el orgulloso dueño de un pequeño trozo de lona.

Se había decidido que el Gobierno partiría el 25 de enero de Oshoek hacia Pilgrim's Rest, pero la información de que los británicos no presionaban en su persecución hizo que abandonaran este proyecto, pues se consideró conveniente esperar el próximo movimiento del enemigo. Debo mencionar aquí que, cuanto más era perseguido el Gobierno, más difícil le resultaba mantener la comunicación con el Comandante General y el Gobierno del Estado Libre de Orange. Con este último, sin embargo, se intercambiaban despachos sobre asuntos muy importantes que considero aún impropios de revelar. Al haber decidido el Gobierno no continuar, resolví despedirme y dirigirme con mis acompañantes hacia Pilgrim's Rest.

Así pues, el 25 de enero dejamos al Gobierno en Oshoek y cabalgamos hasta Zwagerhoek, donde permanecimos hasta el anochecer. Ahora nos acercábamos al territorio enemigo y, tras reconocer cuidadosamente el terreno, partimos con cautela al anochecer. Dos jóvenes bóers, que también iban camino a Pilgrim's Rest, se unieron a nosotros y, contando a mi sirviente cafre, nuestro grupo sumaba ocho personas. Pronto pasamos por el fatídico lugar donde el comandante Schoenman había sido capturado al comienzo de la guerra y vadeamos el río Spekboom.

No soy supersticioso, pero debo confesar que, de alguna manera, sentí una considerable inquietud en ese momento y un escalofrío me recorrió la espalda. Estábamos por llegar a Bloomplaats, que se encuentra a unas dos millas y media al oeste de Lydenburg, cuando vimos algo moverse. Un silencio mortal envolvía el campo y la luna, que brillaba intensamente, daba un aspecto extraño a los objetos en movimiento a lo lejos que habían llamado nuestra atención. Nuestras sospechas se despertaron y salimos en su persecución, pero pronto perdimos de vista el objetivo de nuestra búsqueda. Más tarde descubrimos que nuestras sospechas estaban bien fundadas y que los objetos en movimiento eran espías cafres, quienes regresaron a las líneas británicas y reportaron nuestra aproximación. Al fracasar en esta empresa, volvimos al camino; yo iba al frente con el ayudante Bester, los demás nos seguían. Poco después llegamos a un arroyo profundo y, tras desmontar, conducíamos con cautela nuestros caballos por la empinada orilla cuando, de repente, nos vimos en medio de una verdadera tormenta de balas. Fuimos completamente tomados por sorpresa y, casi antes de darnos cuenta de lo que sucedía, nos encontramos frente a dos filas de soldados británicos que gritaron "¡Manos arriba!" y dispararon al mismo tiempo. Las balas silbaban en todas direcciones. La primera descarga derribó a mi caballo y me encontré en el suelo, medio aturdido. Cuando me recuperé un poco y levanté la cabeza, me vi rodeado, pero el polvo y los fogonazos me impedían ver mucho de lo que ocurría. Parecía inútil intentar escapar y grité con desesperación que estaba dispuesto a rendirme. Sin embargo, el ruido de los gritos era tan fuerte que mis palabras se perdieron. Un soldado me presionó el fusil contra el pecho como si fuera a disparar, pero apartando el cañón le dije en inglés que no veía posibilidad de escapar, que no me defendía y que, por lo tanto, no había razón para que me matara. Mientras hablaba, volvió a empujarme el rifle y, al sujetarlo con firmeza, se produjo una discusión muy animada, pues le molestó mucho que yo tomara su arma. Extendiendo la mano, pedí a "Tommy" que me ayudara a levantarme, y así lo hizo. Más tarde supe que el nombre de mi agresor era Patrick y que pertenecía a los Irish Rifles.

Cuatro o cinco soldados se hicieron cargo de mí y, a mi petición, consintieron en conducirme ante un oficial. Sin embargo, justo cuando estaban a punto de llevarme, todos se tiraron al suelo boca abajo y abrieron fuego contra un objeto que, más tarde, resultó ser un arbusto. Pronto descubrí que los "Tommies" no eran muy cuidadosos al disparar, así que busqué seguridad tumbándome en el suelo. Al darse cuenta de la naturaleza inofensiva de su objetivo, mis guardianes me llevaron ante uno de sus oficiales, un joven llamado Walsh, que parecía pertenecer al Departamento de Inteligencia británico. Este oficial preguntó: "Bueno, ¿qué sucede?" Le respondí en su propio idioma: "Mi nombre es Viljoen, y no deseando ser saqueado por sus soldados, deseo ponerme bajo la protección de un oficial." El señor Walsh era un oficial de bajo rango, pero me respondió amablemente: "Está bien, ha sido una captura afortunada, señor; parece estar tranquilo, ¿está herido?" Le contesté que no estaba herido, aunque era un milagro que siguiera con vida, pues una bala había golpeado mi pecho y solo mi cartera había impedido que penetrara. De hecho, mi cartera había cumplido el providencial papel de la proverbial biblia o baraja de cartas. Bester estaba conmigo y, al no ver a mis otros ayudantes, pregunté qué había sido de ellos. Walsh no respondió de inmediato y uno de los "Tommies" que estaba cerca dijo: "Ambos muertos, señor." Esta noticia fue un golpe terrible para mí.

El mayor Orr, del Regimiento Real Irlandés, estaba al mando de la fuerza que me capturó, y pronto fui llevado ante él. Me saludó con gran cortesía y dijo: "Creo que somos viejos conocidos, general Viljoen; al menos, usted capturó a algunos de mis camaradas en aquel lamentable incidente en Belfast." Me conmovió profundamente la amabilidad del mayor Orr y le pedí que me permitiera ver a los hombres de mi grupo que habían muerto. Él accedió de inmediato y me condujo unos pasos aparte. Pronto mi vista se detuvo ante un espectáculo desgarrador. Allí, en el suelo, yacían los cuerpos sin vida de mis valientes y fieles ayudantes, Jacobus Nel y L. Jordaan. Al inclinarme sobre sus cuerpos caídos, mis ojos se nublaron con las tristes lágrimas de mi gran pérdida. El mayor Orr permaneció descubierto a mi lado, conmovido por mi profunda emoción y rindiendo homenaje a los valientes caídos. "Estos hombres fueron héroes", le dije con voz entrecortada. "Me seguían porque me querían y arriesgaron sus vidas por mí en varias ocasiones sin temor alguno." El buen mayor mostró gran compasión y dispuso que mis pobres camaradas recibieran un entierro digno en Lydenburg.

Bester y yo fuimos conducidos ahora bajo escolta de 150 soldados con bayonetas caladas hasta el pueblo, que se encontraba a dos millas y media de distancia. Llegamos a Lydenburg muy mojados y abatidos, después de haber cruzado un vado cuyas aguas nos llegaban hasta las axilas. El mayor Orr hizo todo lo posible por consolarnos a ambos con refrigerios y palabras amables.

A nuestra procesión se unió un oficial del Departamento de Inteligencia británico, quien me informó que tenía conocimiento de la aproximación de mi grupo y que el principal objetivo de los británicos al atacarnos era capturar a nuestro Gobierno itinerante, del que habían sabido que nos acompañaría. Mostró gran interés en saber dónde estaba el Gobierno y si se tenía previsto que pasara por ese camino. Pero respondí a sus preguntas diciéndole que no era digno de un caballero hacerme tales interrogantes ni intentar aprovecharse de mi situación tan desafortunada.

Al llegar al pueblo, fui tratado con gran cortesía y el mayor Orr me presentó al coronel Guinness, el oficial al mando. El coronel Guinness declaró que consideraba un honor tener como prisionero de guerra a un hombre de mi rango y que habíamos combatido tantas veces que ya éramos casi viejos conocidos. Le agradecí el cumplido, expresando, sin embargo, mi pesar de que hubiéramos renovado nuestra relación en circunstancias tan desafortunadas.

"Esa es la fortuna de la guerra", dijo el coronel. "No tiene nada de qué avergonzarse, general." Fuimos tratados muy bien por nuestros captores y se nos alojó en los aposentos de mi viejo amigo, el capitán Milner, quien ahora ocupaba el cargo de jefe de policía militar. Mi encuentro con este caballero fue muy cordial y permanecimos despiertos casi hasta el amanecer relatando nuestras distintas aventuras desde la última vez que nos vimos en Roos Senekal, donde el digno capitán fue hecho prisionero por mí. Me aseguró que su regimiento sentía el mayor respeto por mí y mis hombres, y que apreciaban el hecho de que habíamos luchado con justicia y valentía y tratado bien a nuestros prisioneros de guerra. Bester y yo permanecimos bajo el cuidado de Milner durante toda nuestra estancia en Lydenburg, y siempre recordaré con gratitud la amabilidad que me brindaron los oficiales del Regimiento Real Irlandés.