Capítulo XLVII.

ENVIADOS A SANTA ELENA.

Nos mantuvieron en Lydenburg hasta aproximadamente el 30 de enero de 1902, y durante nuestra estancia allí obtuve permiso para escribir una carta a mis soldados. En ella les informé a ellos y a mi hermano sobre lo sucedido, y los exhorté a mantener el ánimo y perseverar. Aunque fui tratado amablemente en Lydenburg, no puedo describir adecuadamente el sentimiento de decepción y tristeza que me causó mi inactividad forzada. Habría dado cualquier cosa por poder regresar a mi comando, y sentía que habría preferido morir antes que caer en manos del enemigo. Al verme así imposibilitado, no podía sino maldecir mi destino.

Las amistades que se forman en el veld son realmente fuertes, y los hombres que han vivido juntos durante todas las vicisitudes de la guerra durante veintiocho meses—bajo el sol y la lluvia, en la felicidad y la tristeza, en la prosperidad y la adversidad—llegan a unirse unos a otros con afectos duraderos. Mis sufrimientos me afectaron profundamente. Además de la tristeza que me causaba la separación de mis compañeros, sentía agudamente mi situación, ya que, habiendo estado acostumbrado a mandar y a ser obedecido por otros, ahora me veía sujeto a la humillación de tener que obedecer las órdenes de soldados británicos rasos.

Fuimos trasladados de Lydenburg a Machadodorp bajo la custodia del coronel Urenston, de los Argyll and Sutherland Highlanders, con una escolta de 2,000 hombres. No entendía por qué se había enviado una fuerza tan grande para custodiarme, pero esta precaución aparentemente exagerada pronto se explicó cuando me dijeron que Lord Kitchener había dado órdenes especiales para que se tuviera gran cuidado en evitar que mi comando intentara rescatarme. Debo decir que no había muchas posibilidades de que eso ocurriera. El coronel Urenston era un soldado muy cortés y me trató tan bien como podía esperarse.

Al llegar a Machadodorp cuatro días después, fui entregado en la estación de Dalmanutha al capitán Pearson, un oficial de estado mayor, quien posteriormente me condujo a mí y a mis compañeros prisioneros a Pretoria. Algunos días después de mi llegada allí, fui llevado ante Lord Kitchener, quien me recibió muy cortésmente en su oficina. Mi entrevista con este gran general duró cerca de media hora. El comandante en jefe del ejército británico en Sudáfrica me causó la impresión de ser un verdadero soldado, un hombre dotado de una fuerte voluntad no empañada por la arrogancia.

No sabía qué planeaban hacer conmigo las autoridades militares británicas, y me sentía bastante indiferente al respecto. Al amanecer del tercer día tras mi llegada, un soldado me despertó e informó que debía ser llevado a la estación. El tren ya estaba listo cuando llegué, y el oficial a cargo me invitó a tomar asiento en su compartimento. Entonces me dijeron que nos dirigiríamos a Durban, pero no se me dio información alguna sobre mi destino final.

En el tren fuimos tratados con gran cortesía, pero al llegar a Durban nos esperaba una experiencia diferente. Allí quedé bajo la custodia del coronel Ellet, una persona muy irascible. Este coronel me recibió informándome que estaba encantado de que me hubieran capturado. Repitió esta gratuita ofensa tres veces y, agotada mi paciencia, le pedí que tuviera la amabilidad de decirme a dónde tenía órdenes de llevarme y que no me causara dolor innecesario con sus burlas. Se disculpó débilmente y me dijo que debía embarcarme en un barco. Esto me sorprendió mucho, y le comenté que ya me habían alejado de mi hogar y mi tierra 500 millas. Esta criatura malhumorada entonces se recostó arrogantemente en su sillón, fumando su cigarro, y dijo: "Bueno, ah, está usted desterrado, ¿sabe? Lo van a enviar a Santa Elena, o como la llamamos nosotros, 'La Roca'. Pronto embarcará. Es un barco grande en el que irá; se llama—ah, déjeme ver, oh, sí, el Britannica. Iré a la estación y ordenar su equipaje, y mientras tanto debe firmar esta palabra de honor y presentarse de inmediato en los muelles." Dije en holandés, que el coronel no entendía: "Señor, líbrame de esta mala persona."

Al llegar a bordo del barco encontré a varios otros prisioneros de guerra bóeres, entre ellos a mi viejo amigo Erasmus, quien se hacía pasar por general en las primeras etapas de la guerra. Nunca antes había estado en el mar y pronto me vi en medio del mareo, y la perspectiva ciertamente no era alentadora. Sin embargo, no había remedio. El coronel Curtis, de la Artillería Real, quien estaba a cargo de las tropas a bordo, era una persona muy educada y agradable, y muy bienvenido después de aquel ser tan extraordinario, Ellet. Nos proporcionaron buenas cabinas y la comida era excelente. Antes de dejar la bahía, el general Lyttelton me visitó y se mostró muy amistoso. Pronto supe que la señora Lyttelton viajaba en el mismo barco rumbo a Inglaterra. Mi compañía debió de ser poco atractiva, ya que solo estuve bien un día durante todo el viaje.

El vapor tenía orden de hacer escala en Ciudad del Cabo, y al acercarnos a este puerto se reforzó la guardia sobre nosotros. Un oficial permanecía con nosotros continuamente y nos contaba cada dos horas para asegurarse de que ninguno hubiera escapado. Un día, dos jóvenes bóeres conspiraron para burlarse del oficial y se escondieron en el baño. Su ausencia fue descubierta en el siguiente conteo, y el oficial a cargo, muy alterado, nos preguntó qué había sido de ellos. Nos sumamos a la broma de inmediato y respondimos que habían bajado a tierra a afeitarse y regresarían a las siete. Esto lo dejó completamente sin palabras. Pero lo absurdo de la situación nos ganó y estallamos en risas irónicas, hasta que finalmente tranquilizamos a nuestro custodio presentando a los dos fugitivos. Sin embargo, fuimos castigados por nuestra pequeña broma al retirarnos la palabra de honor.

El 19 de febrero el barco, con su triste cargamento, zarpó de Ciudad del Cabo. Nosotros, los prisioneros, reunidos en la cubierta superior, nos despedimos con gran tristeza de las costas de nuestra querida patria. Larga y tristemente contemplamos la tierra que se alejaba rápidamente, de la que esperábamos estar alejados para siempre. No obstante nuestras deprimentes circunstancias, intentamos valientemente mantener el ánimo y animarnos unos a otros con risas y frivolidades. La mayoría de nosotros nunca habíamos estado en un barco antes, y solo uno de nuestro grupo había viajado fuera de Sudáfrica. Nuestro panorama era muy desolador, pues, aunque no sabíamos nuestro destino exacto, el destierro de por vida se cernía sobre nosotros. Los oficiales del barco eran la urbanidad en persona e hicieron todo lo posible por nuestra comodidad. Siempre recordaré su amabilidad, pero habría hecho falta mucho más que el esfuerzo humano para que nuestro viaje fuera placentero, debido a que sufrimos intensamente de mareo.

Tras un viaje muy triste y desagradable, echamos anclas el 24 de febrero en el puerto de Santa Elena. "La Roca" surgía del océano, desnuda y escarpada, y el encarcelamiento en ella ofrecía un panorama sombrío. No se veía ningún animal y faltaba el follaje; nunca vi un lugar menos atractivo que Jamestown, el puerto donde desembarcamos. Las casas parecían amontonarse unas sobre otras en una "quebrada". Todos quedamos impresionados con tristeza, y alguien cerca de mí dijo: "Estas serán nuestras tumbas en vida." Respondí: "No es de extrañar que Napoleón haya muerto de tristeza en esta roca abandonada por Dios." Debo confesar que crecía en nosotros la sensación de que íbamos a ser tratados como criminales comunes, ya que solo los asesinos y personas peligrosas son desterrados a lugares así para ser olvidados por la humanidad.

Un oficial inglés se acercó y me preguntó qué opinaba de la isla. Mis sentimientos me dominaron y respondí: "Parece un lugar adecuado para los criminales de Inglaterra, pero es muy cruel por parte de Inglaterra deportar aquí a hombres cuyo único crimen ha sido luchar por su país. Habría sido mucho más misericordioso matarnos de inmediato que hacernos arrastrar una existencia tan lúgubre."

Pronto nos llevaron a tierra en botes hasta Jamestown, y allí supimos, para nuestro gran disgusto, que todos seríamos puestos en cuarentena por peste bubónica y aislados en Lemon Valley, un valle en el que después descubrí que los limones brillaban por su ausencia. No se veía vegetación alguna en ese lugar desolado. Mientras desembarcábamos, una de las embarcaciones volcó, pero, afortunadamente, todos salieron con nada peor que un buen remojón.

Las regulaciones de cuarentena se aplicaron durante seis días en Lemon Valley. El alojamiento era muy inadecuado, y nuestros utensilios de cocina, aunque no primitivos, eran muy malos, siendo la comida tal como podría ser la ración de criminales.

Por suerte para nosotros, un censor británico llamado Barón von Ahlenfeldt y un médico llamado Casey nos habían acompañado, y gracias a su intervención se nos permitió recibir mejor comida y trato. Al finalizar nuestra detención en el campo de cuarentena, algunos de los nuestros fueron trasladados al Campo Broadbottom, mientras que los demás fueron alojados en el Campo Deadwood. El teniente Bathurst, quien asumió entonces el cargo de nuestro custodio, era un buen prototipo del amigo Ellet en Durban, y se esmeraba en tratarnos como delincuentes en lugar de prisioneros de guerra.