Capítulo XLVIII.

VIDA EN LA PRISIÓN DE BONAPARTE.

Para llegar al Campamento Broadbottom tuvimos que ascender un acantilado notablemente rocoso llamado "La Escalera de Jacob", cuya ladera estaba cortada en una multitud de escalones. Al llegar a la cima, se nos abrió ante la vista un paisaje agradable de la Isla. Descubrimos entonces que Santa Elena no era la roca totalmente árida que al principio habíamos supuesto. Parcheos de árboles y vegetación se presentaban ante nuestros ojos, y en medio de una plantación cuidadosamente cultivada divisamos una hermosa casa, la residencia del Gobernador de la Isla. En nuestro camino nos encontramos con un grupo de compañeros prisioneros que, tras haber cometido insubordinación, eran llevados al lúgubre fuerte de High Knoll para ser castigados. Entre estos desafortunados reconocimos a varios amigos, pero no se nos permitió hablar con ellos.

Al atardecer llegamos a nuestro destino en el Campamento Broadbottom, que se encuentra bajo el High Peak. Frente a nosotros se extendía un amplio espacio cercado por cuatro filas de alambre de púas que contenían las tiendas y casas que formaban los hogares temporales de los prisioneros de guerra. Había centinelas apostados cada cien pasos. Aquí estaban destinados 2,000 prisioneros, y al verlos deambular sin rumbo me recordaron poderosamente a los israelitas en el exilio.

Al entrar al campamento fui recibido por el comandante, el coronel Wright, un británico típico, que no me causó una impresión agradable. No seré quejumbroso, aunque el coronel me notificó muy bruscamente que no tenía instrucciones más que tratarme igual que a los prisioneros comunes, y añadió que, como mi nombre figuraba en la lista de oficiales bóeres sentenciados al destierro, dudaba incluso que tuviera derecho al trato otorgado a los prisioneros de guerra ordinarios. Sin embargo, se me asignó una tienda, y a mis compañeros de infortunio y a mí se nos dieron camas y utensilios de cocina. Mi cama consistía en dos mantas caqui y una sábana impermeable, y mis utensilios de cocina comprendían una olla, una palangana, un balde, dos platos esmaltados, dos tazas grandes y una cuchara. Este es el inventario completo de los artículos que se me proporcionaron. Mis compañeros y yo no habíamos probado bocado en todo el día, y habríamos ido a la cama sin cenar de no ser porque unos compasivos compañeros prisioneros atendieron nuestras necesidades internas proporcionándonos algo de carne enlatada y pan, que, aunque fue una comida frugal, nos resultó muy bienvenida.

La vida de campamento como la que ahora experimentaba era realmente tediosa. No había nada que hacer, y tratábamos de pasar el tiempo cantando salmos y canciones. Por la noche, el campamento y sus alrededores se iluminaban casi como de día por la luz deslumbrante de enormes lámparas de nafta y por grandes reflectores que giraban alrededor, haciendo que cualquier intento de escape fuera inútil. Me parecía que los reflectores se dirigían continuamente hacia mí, y puedo asegurarles que deseaba que esas abominaciones luminosas estuvieran en el infierno. El zumbido y rugido de las lámparas de nafta, el canto monótono de los prisioneros, el perpetuo "Todo bien" de los centinelas y las notas entremezcladas de las llamadas de corneta llenaban el aire con sus sonidos perturbadores y me hacían sentir como si mi cabeza estuviera en un torbellino. El corneta era una persona tan amable que siempre se las arreglaba para pararse cerca de mi tienda cuando lanzaba al mundo sus chillidos. Por suerte, llegué a aclimatarme a mi desagradable entorno, o temo que pronto habría terminado como paciente en un manicomio.

Por desgracia, pronto conocí al coronel Price, comandante de las tropas en la Isla. Nunca olvidaré su actitud hacia mí, pues desde el principio fue arrogante, cruel y generalmente insoportable. Me negó la libertad bajo palabra y se negó a darme un pase para salir de los límites del campamento. La falta de razón de este trato severo se comprenderá al recordar que no existía la más mínima posibilidad de escapar de la Isla. El encierro estricto comenzó a afectar mi salud, y estaba camino al hospital cuando un médico amigo intervino y me devolvió la salud. La rígida disciplina y las severas regulaciones que se imponían solo pueden compararse con lo que se experimenta en la vida monástica. La maldición de la "burocracia" prevalecía en todas partes.

Posteriormente, el coronel Price suavizó su actitud hacia mí y me permitió la libertad bajo palabra. También fue lo suficientemente amable como para permitir que algunos compañeros y yo ocupáramos una pequeña casa a 400 pasos del campamento. Esto fue un cambio muy agradable, pues ya no estábamos sujetos al trato duro de los "Tommies". Nuestra pequeña residencia llevaba el agradable nombre floral de "La Arboleda de los Mirtos", y la alquilábamos a una anciana de color que insistía en el pago puntual de la renta y nos llamó especialmente la atención sobre el hecho de que estaba estrictamente prohibido arrancar peras del jardín.

Nos habían dicho que "La Arboleda de los Mirtos" estaba habitada por fantasmas, pero los fantasmas, si es que los había, debían ser pro-bóeres, ya que nunca nos molestaron. Pero aunque no tuvimos visitantes espectrales, sí tuvimos otros de diferente clase. La casa estaba completamente infestada de ratas particularmente grandes y audaces. Estos roedores ladrones, no conformes con robar nuestra despensa, tenían la osadía de mordisquear nuestros dedos y orejas mientras dormíamos. Libramos una guerra vigorosa contra la plaga y, tras muchas dificultades, logramos quedarnos con la residencia exclusivamente para nosotros. Con la adición de algunos muebles, que el coronel Wright tuvo la amabilidad de proporcionarnos, hicimos nuestra casa tan cómoda que casi nos sentíamos en condiciones de invitar al Gobernador a cenar.

Nuestra casera, la señora Joshua, era la orgullosa dueña de varios burros, que dejaba sueltos en nuestro jardín, y de un gran número de gallinas. Debo decir que la señora Joshua fue muy poco prudente al mantener sus gallinas tan cerca de nuestra casa, pues nuestro cocinero, que había sido entrenado en el comando, no pudo resistir la tentación de apropiarse de los huevos. Sin embargo, nuestra casera no tardó en darse cuenta de lo que ocurría, y se nos informó que era mucho más cristiano comprar los huevos. Tomamos la indirecta y adoptamos, en la medida de lo posible, métodos más cristianos, aunque nos resultó sumamente difícil suscribir todos los principios del cristianismo practicados por los isleños.

Pasábamos el tiempo dando paseos diarios y haciendo excursiones a la casa de Longwood, donde Napoleón Bonaparte residió durante seis años y medio, y a la tumba donde sus restos estuvieron enterrados durante 19 años. Noté que ambos lugares estaban siendo preservados y mantenidos en orden por el gobierno francés. Solíamos sentarnos junto a la pequeña fuente donde el gran guerrero francés se sentaba con frecuencia, y leíamos. Se nos permitía beber un vaso de agua de ese manantial histórico.

En el Campamento Deadwood estaban confinados 4,000 de mis compatriotas. Algunos llevaban allí más de dos años, y no pude evitar admirar su disciplina. No me corresponde criticar las restricciones totalmente innecesarias a las que estos desafortunados prisioneros estaban sometidos, pero señalaré que la severidad practicada por soldados armados hacia prisioneros indefensos generaba sentimientos de gran amargura. Era una política estúpida y quizás fatal.

Las autoridades militares desconocían por completo el carácter y las costumbres de los bóeres, y recibían asesoramiento al respecto de los llamados "afrikáners del Cabo" o "ingleses", quienes sienten un odio imborrable hacia los bóeres y siempre hacían todo lo posible para que los prisioneros fueran tratados con humillación y desprecio. Por fortuna, varios oficiales ingleses que conocí en la Isla vieron que no éramos tan malos como nos pintaban. La mayoría de los oficiales que actuaban como nuestros custodios allí venían directamente de Inglaterra y nada sabían de Sudáfrica. Uno de estos caballeros me confesó que, al salir de Londres hacia Santa Elena, tenía la idea de que iba a estar a cargo de una tropa de bárbaros salvajes, y que se había sentido gratamente decepcionado. De hecho, declaró que había encontrado que el afrikáner, en algunos aspectos, era superior a los hombres de su propia nación.

Sin duda fue un grave error por parte de Inglaterra enviar oficiales a vigilarnos que, al no tener experiencia en la guerra sudafricana, ignoraban por completo nuestras peculiaridades y costumbres. El resultado de poner a estos hombres inexpertos como nuestros guardianes fue que un malentendido seguía a otro, y que se promulgaban regulaciones innecesariamente rigurosas para preservar la disciplina y el orden. Este trato tuvo el efecto de alimentar en nuestro interior el odio y la amargura.

No deseando tener que sufrir encarcelamiento con mis compañeros insubordinados en el Fuerte High Knoll, me abstuve cuidadosamente de ser indisciplinado y practiqué una conducta ordenada y amable.

En una ocasión me atreví a acercarme al coronel Price con la intención de obtener alguna mejora en nuestro trato y cierta relajación de las estrictas normas que se nos imponían. Tras hacerme esperar media hora, salió de su oficina para recibirme, pero en vez de saludarme, me miró con un asombro apenas disimulado, probablemente esperando que yo me pusiera de pie y lo saludara militarmente. Sin embargo, yo simplemente me levanté y asentí con la cabeza, y le pregunté si tenía el honor de dirigirme al coronel Price. Él respondió con rigidez: "Sí, ¿qué desea?" Fue muy desconcertante ser recibido de manera tan descortés y brusca, y tras explicarle el motivo de mi visita, me retiré y procuré evitar en adelante a este arrogante militar.

Puedo decir que nuestro pequeño grupo en "Myrtle Grove" se vio unas semanas después incrementado con la llegada de Vaal Piet Uys y el Landdrost T. Kelly.

Mientras tanto, habíamos estrechado nuestra relación con el coronel Wright, quien siempre nos trató con cordialidad y amabilidad, y nos permitía con frecuencia el privilegio de pasar agradables tardes en su casa. La señora Wright era una anfitriona encantadora y hacía todo lo posible por disminuir el sentimiento de humillación con el que afrontábamos nuestra triste situación.

Quizá deba mencionar que Santa Elena presume de tener una sociedad elegante. Unos años antes de nuestro confinamiento, el jefe zulú Dinizulu fue desterrado dentro de los límites rocosos de esta prisión insular. Este hijo de Caín, durante su detención aquí, fue invitado a todas las fiestas y bailes de la alta sociedad, y fue honrado con una invitación a la casa del gobernador. Fue agasajado en cenas y festividades públicas, pero, por supuesto, debe recordarse que Dinizulu era un cafre y nosotros solo éramos bóeres. Imaginen, hermanos afrikáners, a una joven inglesa respetable consintiendo en bailar con este cafre incivilizado. ¡Imaginen, le permitieron cenar en la misma mesa y viajar en el mismo carruaje con ellos! No sé cómo reciban mis lectores esta información, pero debo decir que cuando el gobernador de la isla, un caballero de edad llamado Sterndale, con 35 años de servicio civil en la India a sus espaldas, me informó que así había sido, quedé sin palabras.

Sin embargo, no quisiera que se supusiera que nosotros, los prisioneros, teníamos alguna ambición especial de asistir a bailes y cenas, pues no estábamos de ánimo para festejos, y aun si lo hubiéramos deseado, difícilmente habríamos podido presentarnos con propiedad en esas elegantes reuniones vestidos con nuestras ropas raídas.

Varios de los prisioneros recibieron permiso de las autoridades para dedicarse a los oficios y trabajos que conocían, por un pequeño salario diario de entre seis peniques y un chelín. Este pago era una remuneración ridículamente baja para la gran cantidad de trabajo que realizaban los hombres. Entre nosotros, los prisioneros, se representaba una gran diversidad de oficios. Uno era albañil, otro agricultor, un tercero boticario, mientras que un cuarto era orfebre, y llegamos al punto de que uno fue nombrado encargado de la comida para el Club de Santa Elena.

Habían pasado ya varios meses desde que fui traído como cautivo a esta prisión insular, y se acercaba la mitad de mayo. Nos llegaban de manera persistente, aunque algo vagas, noticias sobre la Paz, pero debido a la severidad de los censores, quienes tenían una idea exagerada de sus deberes, cualquier noticia del exterior llegaba a nuestros ansiosos oídos en fragmentos muy pequeños y nos daba una idea muy pobre de lo que sucedía en Sudáfrica y otros lugares. No hace falta decir que todos rezábamos fervientemente por la Paz, especialmente si menciono que algunos de mis compañeros llevaban encarcelados en la isla dos años y ocho meses. No puedo expresar adecuadamente cuán tedioso era para ellos su largo exilio.

Poco antes de que me liberaran del confinamiento, nuestros viejos antagonistas, el 3º Batallón de los "Buffs", bajo el mando del coronel Brinckman, fueron destinados a la isla. Este regimiento había servido dos años en campaña activa en Sudáfrica, y por lo tanto, eran soldados que no despreciaban a sus enemigos.

No me siento en este momento, dada la actual tensión de los acontecimientos, capaz de continuar mi relato; pero si un público comprensivo me anima a complementar este esfuerzo con una descripción más detallada de mi encarcelamiento en Santa Elena, quizá en un futuro próximo vuelva a solicitar su indulgencia.

Mientras tanto, me despido de mis lectores, con la esperanza de que sea solo una ausencia temporal, dejándoles los siguientes detalles explicativos y comentarios críticos sobre las características generales de la Guerra.