Capítulo XLIX.

CÓMO HACÍAMOS ESTALLAR Y CAPTURÁBAMOS TRENES.

A simple vista, puede parecer algo muy bárbaro descarrilar y destruir trenes con dinamita, pero este era el único recurso que nos quedaba, ya que los británicos traían continuamente grandes depósitos militares desde la costa. Lamentábamos sinceramente que, debido al descarrilamiento y destrucción de trenes, maquinistas, fogoneros y, a menudo, pasajeros inocentes fueran lanzados a la eternidad. La guerra es, en el mejor de los casos, una forma cruel e ilógica de resolver disputas, y las medidas que las partes beligerantes a veces se ven obligadas a tomar son de tal naturaleza que la sentimentalidad no entra en ninguno de los cálculos de los bandos en conflicto.

No debería ser necesario asegurar a mis lectores que actuábamos completamente dentro de nuestros derechos al descarrilar y destruir trenes. Este era el único medio que teníamos para romper las líneas de comunicación británicas e interrumpir el traslado de tropas y alimentos británicos.

Además, estábamos más que justificados en cualquier acto de descarrilamiento de trenes que cometiéramos, por las instrucciones de Lord Wolseley expresadas en su manual. En esa conocida publicación, este distinguido soldado prescribe en realidad el uso de dinamita, e incluso sugiere la manera en que puede emplearse con mayor eficacia. Pero aunque este sabotaje ferroviario era en todo sentido justificable, puedo asegurar al lector que lo considerábamos un deber muy desagradable. Recuerdo que cuando Lord Kitchener se quejó conmigo por la destrucción de cierto tren, le envié una respuesta en el siguiente sentido:

“Que volar y destruir trenes me resultaba tan desagradable como esperaba que lo fuera para su Excelencia el incendio de nuestras casas; y que cuando descarrilábamos trenes emprendíamos la tarea con el corazón tan pesado como el que, presumía, sentían sus tropas al deportar a nuestras mujeres y niños de sus hogares a los Campos de Concentración.”

Ahora describiré cómo procedíamos en la captura de trenes. Intentaré demostrar que esta tarea no es tan fácil como suele suponerse. Quizá la mejor manera de ejemplificar nuestro método de proceder sea describir un caso particular ocurrido en marzo de 1901, entre Belfast y Wonderfontein, en el ferrocarril de la bahía de Delagoa. Las dos estaciones están aproximadamente a 12 millas de distancia. En cada estación se había establecido una guarnición, provista de dos o tres cañones y dos trenes blindados, estos últimos listos para acudir a cualquier lugar dentro de su radio inmediato de acción cuando ocurría algo irregular en la línea. También se usaban para transportar refuerzos y suministros cuando era necesario. El tren blindado era, de hecho, un factor muy importante en la táctica militar británica, y uno que debíamos tener muy en cuenta. El ferrocarril entre estas dos estaciones también estaba custodiado por fortines. Cada mañana, los soldados británicos inspeccionaban cuidadosamente su sección particular de la vía antes de despachar trenes en cualquier dirección. El peligro de hacer circular trenes de noche fue rápidamente reconocido, y de los que intentaron el viaje, muy pocos escaparon a la captura. En la ocasión particular que estoy por relatar, estábamos acampados en Steenkampsbergen, disfrutando de un pequeño descanso tras el arduo trabajo en el que habíamos estado comprometidos. Pero no estábamos ociosos, y se destinó una compañía de campo de aproximadamente cien hombres para intentar la captura de un tren. Personalmente reconocí la línea y envié a un comandante de campo con instrucciones de colocar una mina en el lugar más favorable para la desagradable operación que estábamos por realizar.

Nuestro modus operandi consistía en tomar un fusil Martini-Henri y serrar cuatro pulgadas por delante y por detrás del cargador, y luego limar la guarda del gatillo de modo que el disparador quedara expuesto. Dos de los burgueses más inteligentes eran enviados durante la noche con este fusil mutilado y un paquete de dinamita al lugar elegido para la mina, mientras que otros dos burgueses hacían guardia.

Se tomaban precauciones especiales para evitar que las patrullas británicas pudieran rastrear huellas, por lo que los burgueses caminaban una buena distancia sobre los rieles. La mina se preparaba retirando cuidadosamente las piedras de debajo de los rieles y volviéndolas a colocar con igual cautela para rellenar el hueco después de ajustar los instrumentos de destrucción. El gatillo se colocaba en contacto con la dinamita, y lo justo por encima del suelo para ser accionado por el peso de la locomotora, pero tan poco expuesto que pasara inadvertido. Todas las piedras sobrantes se llevaban en una bolsa y se tenía sumo cuidado en ocultar cualquier rastro de la mina. Con delicadeza y precaución, y sin dejar huella de su visita, los burgueses regresaban con su comandante de campo e informaban que todo estaba en orden. La compañía de campo tomaba posición detrás de una pequeña colina a una milla aproximadamente del ferrocarril, y los hombres se ocultaban a sí mismos y a sus caballos con tal ingenio que su presencia ni siquiera era sospechada por los ocupantes del fortín cercano. Según nuestra información, el primer tren que debía pasar a la mañana siguiente era el tren postal que transportaba el correo europeo, y la perspectiva de capturar algunos periódicos y así obtener noticias del mundo exterior, del que habíamos estado aislados durante varios meses, nos llenaba de grata expectativa. Di instrucciones especiales al comandante de campo para obtener periódicos y capturar la mayor cantidad posible de alimentos y ropa. Como era costumbre de las guarniciones británicas enviar exploradores cada día a revisar la vía, a la mañana siguiente la línea fue inspeccionada minuciosamente como de costumbre, pero los exploradores no lograron descubrir la trampa que habíamos tendido.

Dos burgueses de avanzada se tendieron en la cima de la colina entre la hierba, y desde su posición tenían una vista clara de la vía férrea.

Al llegar las diez de la mañana sin que apareciera ningún tren, mis hombres empezaron a quejarse. En la emoción de la aventura habían olvidado preparar comida, y ahora no se les permitía encender fuego, porque el humo de las operaciones culinarias habría sido notado de inmediato por el puesto avanzado enemigo. Por lo tanto, tuvimos que quedarnos con hambre, o nuestros bien trazados planes se habrían frustrado. El tiempo pasaba, y a las dos de la tarde aún no había señales del tren esperado. Nuestros caballos estaban ensillados y no habían comido desde la tarde anterior, y los pobres animales también empezaron a mostrar su disgusto relinchando y golpeando el suelo con los cascos. Los exploradores enemigos ya habían inspeccionado la vía tres o cuatro veces, ya fuera a pie o usando una zorra.

La tarde estaba avanzada y crecían nuestros temores de que la mina hubiera sido descubierta. Debo decir que era domingo por la tarde y que la mina se había colocado el sábado por la noche. Este plan de sabotaje ferroviario iba en contra de las costumbres de nuestra nación, que considera tales actos en domingo como una profanación del día de reposo, pero aquí aplicaré de nuevo un precepto inglés: “Cuanto mejor el día, mejor la obra.”

Alrededor de las cuatro, mis puestos avanzados me notificaron la aparición de humo, y poco después vimos acercarse un tren. Todos montamos a caballo y nos sentamos tranquilamente en la silla para observar la ejecución de nuestro plan. Contuvimos la respiración. Tal vez los británicos habían detectado la mina y la habían retirado, con lo cual todo nuestro esfuerzo habría sido en vano; o quizá habían enviado una gran fuerza de soldados con cañones en el tren para darnos una buena lección además. Observamos sin aliento el avance del tren mientras se acercaba rápidamente al lugar fatal, y nuestros corazones latían con fuerza mientras esperábamos ver el éxito o el fracaso de nuestra empresa. No tuvimos que esperar mucho, pues con un estruendo tremendo la mina explotó, volcando la locomotora y deteniendo el tren.

Procedimos entonces a asaltar el tren, pero vi el peligro de avanzar en masa y grité a mis hombres que fueran con cuidado y se desplegaran. Cuando estábamos a unos 150 metros del tren, los británicos nos dispararon una descarga, pero al hacerlo sólo demostraron con su fuego que no había muchos fusileros en el tren, y que los que había disparaban mal y al azar. Así, al quedar expuesta la debilidad del enemigo, atacamos con renovado vigor, y al llegar a unos cien metros desmontamos. Los defensores no resistieron nuestro fuego mucho tiempo antes de mostrar la bandera blanca. Ordené cesar el fuego de inmediato y el tren fue nuestro.

Fue el teniente Crossby, del Departamento de Remonta, quien ondeó la bandera blanca, y ahora se rindió junto con unos 20 “Tommies”.

Entre los ocupantes del tren se encontraba un viejo mayor, y al decirnos que estaba muy enfermo y que se dirigía al hospital, de inmediato nos disculpamos por haberlo molestado y por la demora que nuestra pequeña operación le había causado. Había ocho sacos de correspondencia europea en el tren y los incautamos. Liberamos a los "Tommies" después de desarmarlos. El teniente al mando fue la única persona detenida como prisionero de guerra, y se sumó a otros seis oficiales británicos que vegetaban bajo nuestra custodia. Solo pudimos destruir una parte del tren, ya que una sección estaba ocupada por mujeres y niños que eran transportados a los Campos de Concentración.

A la mañana siguiente, el corneta de campo me trajo los papeles y me dijo con una sonrisa: "Vea, general, le he traído lo que necesitaba". Me alegré mucho de obtener noticias del mundo exterior. Las cartas se distribuyeron por el campamento y había abundante material de lectura. Sentí algo de lástima por los "Tommies" que estaban siendo despojados sin piedad de sus cartas, pero me consolaba pensando que nuestra situación era tan mala como la de ellos, pues nosotros, los bóeres, no habíamos recibido comunicación alguna de nuestras familias en doce meses, y nos sentíamos justificados en hacer que los "Tommies" compartieran nuestra desgracia. Sin embargo, los bóeres no sacaron mucho provecho de las cartas ajenas, y hasta quienes podían leer inglés abandonaron la tarea tras leer una o dos, y arrojaron los sacos llenos de cartas con expresión de decepción.

La captura de este tren fue nuestro segundo éxito. Poco antes habíamos interceptado un tren cerca de la estación Pan y habíamos obtenido un magnífico botín. Ese tren en particular transportaba regalos de Navidad para los soldados británicos, y encontramos una variada colección de pasteles, budines y otras delicias. Resultaba muy divertido que estuviéramos celebrando la Navidad con pasteles y budines que habían sido destinados a nuestros adversarios.

Unas semanas después de haber capturado el tren que transportaba la correspondencia europea, intentamos nuevamente descarrilar un tren, esta vez en la estación Wonderfontein. Todo marchaba bien en esta ocasión hasta que cargamos y los británicos abrieron fuego contra nosotros con cañones. Esta vez no contábamos con ningún tipo de cobertura y tuvimos que atacar a campo abierto, exponiéndonos al intenso fuego de los cañones y a la descarga de un centenar de fusileros británicos. Esta vez habíamos dado con un tren blindado, y los vagones que llevaban los cañones habían quedado intactos. La nuez resultó demasiado dura para nosotros, y al no poder tomar el tren por asalto, nos vimos obligados a retirarnos, tras haber sufrido la pérdida de tres hombres, uno de los cuales era mi valiente ayudante, Vivian Cogell. Por lo que he relatado, creo que mis lectores estarán de acuerdo en que capturar un tren no siempre es una operación "pan comido".