Capítulo L.

CÓMO ALIMENTAMOS Y VESTIMOS A LOS COMANDOS.

Ya en marzo de 1901 experimentamos la dificultad de proveer adecuadamente a nuestros comandos de lo necesario para vivir. Tan atrás como septiembre de 1900, nos habíamos despedido de nuestro comisariado en Hector's Spruit y, desde entonces, al no existir suministros organizados, puede imaginarse que la tarea de alimentar a los bóeres era una de las cuestiones más serias y, podría decir, inquietantes con las que debíamos lidiar. Estábamos aislados del mundo y no había forma de importar provisiones. Por supuesto, los hombres que anteriormente se encargaban del comisariado se incorporaron a las filas de combate tan pronto como estuvieron disponibles. Desde esa fecha tuvimos que alimentarnos bajo un sistema completamente diferente. Cada comandante se ocupaba de sus propios hombres y designaba a dos o tres bóeres cuya tarea especial era recorrer la zona en busca de provisiones. No debe suponerse que requisábamos provisiones sin firmar recibos, y el comerciante que nos abastecía recibía un comprobante, refrendado por el cornet de campo, el comandante y el general. Al presentar este documento a nuestro Gobierno, el portador recibía probablemente un tercio del monto en efectivo y el resto en billetes del Gobierno, conocidos como "blue-backs". Para entonces, gran parte de la República había sido ocupada por los británicos, todos los alimentos habían sido retirados o destruidos y la mayoría del ganado había sido capturado. En consecuencia, todo lo que se parecía a comida se volvió muy escaso. La harina, el café, el azúcar, etc., eran ahora considerados exquisiteces que solo se recordaban del pasado lejano. Las reservas de sal estaban especialmente bajas y temíamos que, sin sal, no podríamos sobrevivir o, si lográbamos subsistir, podríamos provocar una epidemia de enfermedades. Nuestros temores en este sentido aumentaron por las opiniones expresadas por nuestros médicos, y contemplábamos nuestra situación con considerable inquietud. Afortunadamente, como la experiencia demostró, nuestros temores no estaban en lo más mínimo justificados, pues durante los diez meses previos a mi captura, mis ciudadanos vivieron completamente sin sal y, en el momento en que caí en manos de los británicos, estaban tan sanos como se podía desear.

Al subsistir únicamente a base de maíz y carne, las papas y otras verduras que pudiéramos encontrar eran consideradas verdaderos lujos. Aunque parezca extraño, es un hecho que siempre tuvimos la fortuna de obtener suministros adecuados de maíz y carne. Molíamos nuestro maíz en molinillos de café si no había otros molinos disponibles. El pap de maíz se cocina de manera sencilla, y en ocasiones, ollas humeantes de este platillo cayeron en manos de los británicos. Los soldados británicos no estaban mucho mejor que nosotros, pues se limitaban a carne enlatada y "clinkers", aunque con frecuencia complementaban su despensa con provisiones de granjas bóeres, como gallinas, cerdos, etc., y tenían sal, azúcar y café en abundancia. Sus utensilios de cocina no eran tan primitivos como los que las circunstancias nos habían obligado a usar.

Muchos bóeres no hacían otra cosa que deambular con su ganado, y confieso que en muchas ocasiones me admiró la astucia con la que evitaban ser capturados. A estos bóeres se les llamaba "lanceros del monte", porque siempre buscaban los matorrales más densos como refugio. Estos "lanceros del monte" eran de tres tipos: algunos huían con su ganado para evitar el servicio en el comando, otros esperaban obtener grandes ganancias con su ganado una vez terminada la guerra, y otros estaban tan apegados a sus animales que preferían perder la vida antes que permitir que se los quitaran. Las tres clases de "lanceros del monte" lograban abastecernos con suficientes provisiones. Sin embargo, a menudo era difícil obtener los suministros de ellos. Cuando les pedíamos que nos vendieran ganado, frecuentemente respondían que ya les habíamos quitado sus mejores animales, que los británicos se habían llevado algunos y que no podían prescindir de los pocos que les quedaban. Por supuesto, tales respuestas no nos impedían conseguir alimentos y, en ocasiones, teníamos que recurrir a la fuerza. A menudo avisábamos a estos "lanceros del monte" cuando se avecinaba el peligro, pero en la mayoría de los casos, ellos eran los primeros en detectar la amenaza y nos informaban sobre los movimientos de los británicos.

Todos saben que para el bóer es una dura prueba vivir sin café, pero esta bebida nacional desapareció por completo de nuestro menú, y su ausencia solo fue parcialmente compensada por el "café de maíz" que nos pusimos a preparar. El proceso era muy sencillo. Tan pronto como desmontábamos, un centenar de molinillos de café se ponían en marcha. El maíz se tostaba al fuego y luego se trataba de manera similar a como se prepara el grano de café. Este "café de maíz" resultaba una bebida bastante agradable, especialmente porque a menudo podíamos conseguir leche para mezclarla.

Generalmente asábamos la carne sobre las brasas, ya que descubrimos que, sin sal, la carne era más sabrosa preparada de este modo. Esto se explica porque las cenizas del fuego contienen cierta cualidad salina. Conseguíamos maíz de formas muy diversas. A veces lo cosechábamos nosotros mismos, pero con mayor frecuencia encontrábamos cantidades escondidas en cuevas o corrales. El maíz también se compraba a los nativos. Cada general hacía todo lo posible por sembrar en el distrito donde operaba, pues la tierra es muy fértil. Muy rara vez nos faltó maíz, aunque los británicos destruían con frecuencia las cosechas que habíamos cultivado. No cabe duda de que cuando un afrikánder siente hambre, encontrará algo para comer.

Ya he mencionado que, en ocasiones, cuando los británicos caían sobre nosotros, se llevaban nuestros utensilios de cocina, y puede que mis lectores se pregunten cómo conseguíamos otros para reemplazarlos. Pues bien, no éramos exigentes en ese aspecto. Encontrábamos latas vacías de té y de carne enlatada, y manipulando alambre de púas, rápidamente convertíamos estos materiales rudimentarios en útiles implementos de cocina. Preferíamos las latas de alquitrán porque las de carne solían desarmarse cuando el calor del fuego derretía la soldadura. Recuerdo que un día nuestro pastor llegó a pagar hasta cinco chelines por una lata vacía de alquitrán.

Varios convoyes británicos cayeron en nuestras manos, pero la comida que hallábamos en ellos consistía generalmente en carne enlatada y "clinkers", cosas que solo la más extrema necesidad obligaba a los bóeres a comer. A veces, para nuestra gran desilusión, descubríamos que todo nuestro esfuerzo por capturar un convoy solo se veía recompensado con vagones vacíos o cargados de heno y forraje. Si por casualidad lográbamos capturar un campamento o un fuerte, nos conformábamos con llevarnos el café y el azúcar que pudiéramos cargar en nuestras mulas de carga.

La cuestión de la vestimenta era muy complicada. Siempre que podíamos, comprábamos lona y la convertíamos en pantalones. Las pieles de oveja las curtíamos y las usábamos para confeccionar ropa o para remendarla. Las pieles de ganado y de caballos que habían muerto de enfermedad también se curtían y se empleaban para fabricar botas. Debo señalar que ningún caballo era sacrificado especialmente para este propósito ni para alimento. Solo el general Baden-Powell y el general White sacrificaron sus caballos para hacer salchichas. Sin embargo, nuestra mejor fuente de ropa provenía del ejército británico. Perdón por decirlo; no pretendo ser sarcástico. Cuando capturábamos un convoy o un fuerte, siempre conseguíamos ropa. Al inicio de la guerra, los bóeres teníamos un fuerte prejuicio contra cualquier prenda que se pareciera siquiera un poco al caqui, pero después nos volvimos indiferentes y aceptamos el caqui tan fácilmente como cualquier otro material. Generalmente obligábamos a nuestros prisioneros a intercambiar ropa con nosotros, y a menudo nos divertía mucho ver la expresión disgustada del británico sensible mientras se alejaba vestido con la ropa de un bóer andrajoso. ¡Imaginen el espectáculo! Un elegante soldado inglés, bien afeitado, con un monóculo adornando un ojo, la cabeza cubierta con un viejo sombrero de ala ancha y gastado por la guerra, y el cuerpo con una chaqueta y pantalones remendados con piel de oveja o hilo.

Puedo decir que nada de este saqueo sistemático ocurrió en mi presencia. Pero ciertamente tales cosas se hacían y, después de todo, ¿quién puede culpar a un ciudadano andrajoso por recurrir a este medio, por mucho que deba desaprobarse, para vestirse? Recuerden que los pobres bóeres estaban dispuestos a pagar el doble del valor de un traje y, por así decirlo, estaban aislados del mundo, mientras que el soldado británico solo tenía que regresar al campamento para obtener un atuendo nuevo. "La necesidad no conoce ley."

Al concluir este capítulo debo mencionar que la falta de fósforos se hizo sentir de manera muy notable. Y cuando se agotó nuestra provisión de fósforos, tuvimos que recurrir a la antigua caja de yesca con pedernal y acero. Descubrimos que este recurso era un sustituto bastante pobre del fósforo de lucifer, pero ciertamente era mejor que nada. En lo personal, experimenté grandes dificultades para encender fuego con pedernal y acero, y generalmente me llevaba el doble de tiempo que a cualquier otra persona, además de que me magullaba bastante las manos. Sin embargo, esto último es una experiencia a la que todo aficionado está expuesto, y yo nunca fui mucho más que un aficionado en cualquier cosa.