Capítulo LI.

NUESTRO AMIGO EL ENEMIGO.

Al aventurarme a emitir un juicio sobre el soldado británico desde un punto de vista militar, puede que se me diga que solo aquel que ha recibido formación militar está capacitado para opinar sobre la capacidad individual de un soldado, sea bóer o británico. Eso puede ser cierto, mientras la gente solo trabaje en teoría; pero después de mis dos años y medio de experiencia práctica, mis amigos militares quizá sean lo suficientemente amables como para permitirme expresar mi sencilla opinión respecto a este importante factor, que sin duda es fundamental para la eficacia de cualquier ejército. Al mismo tiempo, prometo ser tan imparcial en mi juicio sobre el bóer como sobre el británico como combatientes, o al menos, tan imparcial como se puede esperar de un bóer falible.

Como oficial en el ejército bóer, me encontré con el soldado británico en muchas capacidades y en diversas circunstancias. El oficial de las tropas regulares británicas siempre estaba dispuesto a manifestar que no tenía una alta opinión de los oficiales de las tropas irregulares. Al mismo tiempo, el oficial voluntario estaba igualmente dispuesto a devolverle el cumplido con entusiasmo cuando se lo hacían. Para ser honesto, debo decir que prefiero específicamente al oficial regular, a quien considero que tiene más iniciativa y es más práctico y menos artificial que su colega, el oficial imperial irregular. En cuanto al valor, vi poca diferencia entre ellos. Ciertamente no puedo establecer una gran distinción, ya que nunca he estado en posición de luchar del mismo lado que ellos.

En términos generales, considero al oficial británico un hombre muy valiente, aunque pienso que a veces peca de exceso en ese aspecto; es decir, que actúa de manera poco práctica y, especialmente el oficial joven, es impulsado por la ambición a realizar actos desesperados y estúpidos. A esta temeridad puede atribuirse en gran parte las grandes pérdidas de oficiales que sufrió el ejército británico en la guerra.

Desde que caí en manos británicas, he encontrado que los oficiales a quienes me enfrenté en el campo de batalla me trataron con la mayor magnanimidad. Tras haber estado en contacto personal con un número considerable de oficiales de varios regimientos, debo decir claramente que el oficial británico solo se presenta en dos especies: o es un caballero o... el otro. El oficial de la primera especie está dispuesto a ser caritativo con sus antagonistas y generalmente asume una actitud de dignidad y humanidad; mientras que el otro posee todos los atributos del necio y no solo es detestable a los ojos de sus adversarios, sino que también es despreciado por su propio entorno.

Ha habido oficiales británicos desafortunados en esta guerra, y ha habido ocasiones en que un desastre para los británicos se ha atribuido de inmediato a los actos o tácticas del oficial al mando. En este sentido, citaré el lamentable caso del general Gatacre en Stormberg. No creo que este revés se deba atribuir a la estupidez, indiscreción o cobardía.

Hay mucho de suerte en cualquier aventura en el campo de batalla, y la mala suerte persiguió persistentemente al general Gatacre. Pero, sin duda, cuando la mala suerte persigue a un comandante en más de una ocasión, no solo es conveniente sino necesario destituir a tal oficial, porque sus tropas pierden la confianza en él y su espíritu se ve socavado. Ha ocurrido en esta guerra que oficiales incapaces, con buenos hombres y mucha suerte, han realizado maravillas.

El soldado británico, o "Tommy", que recibe un salario diario muy bajo por el que debe realizar una enorme cantidad de trabajo, es, si no el combatiente más capaz, el más dispuesto en todas las circunstancias a ofrecerse como sacrificio en el altar del deber, o de lo que considera su deber, hacia su país. Pero si por accidente se le pide a "Tommy" que se desvíe de la rutina habitual en la que ha sido entrenado, se convierte en una criatura completamente indefensa. Esta indefensión, en mi opinión, es causada por una disciplina exagerada y por el sistema bajo el cual a "Tommy" no se le permite pensar por sí mismo ni cuidarse solo, y esta indefensión individual ha sido sin duda una de las deficiencias del soldado británico durante la guerra. En cuanto a la fortaleza del soldado británico común, debo repetir lo que ya he dicho: que es un guerrero valiente, dispuesto y fiel, y que es a su lealtad y patriotismo a lo que el ejército británico puede atribuir su éxito. Creo que esto es una verdad que desafiará incluso la crítica.

Por supuesto, hay excepciones al valiente "Tommy". Si tuviera que hacer alguna comparación entre las nacionalidades, diría que, de los soldados con los que tuve contacto en el campo de batalla, los irlandeses y los escoceses eran mejores combatientes que los demás. En cuanto a los soldados británicos en general, señalaría que, si pudieran añadir buena puntería y capacidad para calcular distancias a su valor, entonces serían quizás soldados perfectos y, sin duda, doblemente peligrosos para sus enemigos.

Tomado en su conjunto, "Tommy" es un sujeto de gran corazón, aunque en cuanto a humanidad debe hacerse cierta distinción entre el soldado regular y el voluntario enlistado, pues este último es menos humano que el primero. Esto se demostró demasiado claramente por su conducta en el traslado de mujeres y niños y en el saqueo de prisioneros de guerra. Pero, sin embargo, "Tommy", en términos generales, ya fuera regular o irregular, fue compasivo con nuestros heridos y mostró gran bondad de corazón hacia un oponente mutilado.

Considero que la infantería británica soportó el peso de los combates de esta guerra, especialmente en sus primeras etapas. Donde el caballería fracasaba en romper nuestras líneas, el infante intervenía y le abría el camino. Descubrimos que siempre podíamos resistir mejor un ataque de caballería que uno de infantería, pues esta última, avanzando en formación dispersa, era mucho menos visible para nuestros tiradores. Al avanzar al ataque, los soldados británicos solían arrastrarse por el suelo, buscando cobertura siempre que era posible; así avanzaban, y especialmente cuando contaban con el apoyo de la artillería, estos hombres resultaban muy difíciles de rechazar. En mi opinión, un caballero no tiene oportunidad contra un buen tirador cuando este último ocupa una buena posición y puede esperar el ataque. Los caballos de la caballería británica son criaturas tan enormes que, con un buen rifle y una vista aguda, es difícil no acertarles. Sin duda, son blancos excelentes. Estoy convencido de que, en cuanto a utilidad, el caballero no puede compararse con el infante montado. De hecho, mi experiencia durante los últimos 14 meses de mi participación activa en la guerra me enseñó que la infantería montada británica era un hueso muy duro de roer. Por supuesto, todo dependía de la calidad del hombre y del caballo. Un buen tirador y jinete, especialmente si podía disparar montado, era un enemigo muy formidable. En cuanto a los caballos, puedo decir que no me sorprende que los grandes y torpes caballos por los que los caballeros británicos sienten tal predilección no puedan compararse con los ponis basutos con los que nosotros trabajábamos. El poni africano, de hecho, ha demostrado ser el único caballo útil durante la campaña. El caballero británico podría haber usado elefantes con casi tanta ventaja como sus caballos colosales. Además, en mi opinión, los caballeros podrían ser eliminados como rama de un ejército, pues no cabe duda de que la infantería, la artillería y la infantería montada serán los únicos soldados realmente útiles y, de hecho, prácticos del futuro.

Mientras escribía lo anterior, me pusieron en las manos un libro escrito por el conde Sternberg, con una introducción de la pluma del teniente coronel Henderson. Dudo mucho que el coronel Henderson haya leído el manuscrito del conde antes de escribir su introducción, pues no puedo suponer que comparta ideas tan mezquinas y fantásticas sobre Sudáfrica como las que expresa el conde. En esta memorable obra se cuentan historias extraordinarias sobre las hazañas de galope y trote de los ponis basutos. La confesión que hace el conde de que no le importaba de qué lado luchaba mientras luchara es realmente extraordinaria. Que haya luchado alguna vez lo dudan mucho los oficiales bóeres que lo conocieron, y ninguno de ellos se sorprenderá de que la experiencia más amarga del conde en Sudáfrica fuera que en una ocasión unos traviesos miembros alemanes de una ambulancia le privaran de una caja de cerveza lager. Este y otros aficionados ya han abrumado al público lector con tanta supuesta crítica sobre esta guerra, que me aventuro en terreno delicado al ofrecer mi opinión. Me limitaré a comentar lo que vi y conozco personalmente, pues no sé nada sobre la topografía de Europa ni estoy familiarizado con la composición de los ejércitos europeos ni con su forma de combatir.