Capítulo VIII — Nuevas sospechas

Hubo un momento de silencio estupefacto. Japp, que era el menos sorprendido de todos nosotros, fue el primero en hablar.

—¡Vaya, vaya! —exclamó—. ¡Usted sí que es bueno, señor Poirot! Y sin duda, ¿estos testigos suyos son de fiar?

—¡Voilà! He preparado una lista de ellos: nombres y direcciones. Debe verlos, por supuesto. Pero verá que todo está en orden.

—Estoy seguro de ello. —Japp bajó la voz—. Le estoy muy agradecido. Habría sido un buen lío arrestarle por error. —Se volvió hacia Inglethorp—. Pero, si me lo permite, señor, ¿por qué no dijo todo esto en la investigación?

—Le diré por qué —interrumpió Poirot—. Hubo cierto rumor...

—Uno sumamente malicioso y absolutamente falso —interrumpió Alfred Inglethorp con voz agitada.

—Y el señor Inglethorp deseaba que no se reavivara ningún escándalo por el momento. ¿Estoy en lo cierto?

—Totalmente cierto —asintió Inglethorp—. Con mi pobre Emily aún sin enterrar, ¿puede usted extrañarse de que quisiera evitar que se propagaran más rumores infundados?

—Entre usted y yo, señor —comentó Japp—, prefiero cualquier cantidad de rumores antes que ser arrestado por asesinato. Y me atrevo a pensar que su pobre esposa habría opinado igual. Y, si no fuera por el señor Poirot aquí presente, usted habría sido arrestado, tan seguro como que dos y dos son cuatro.

—He sido imprudente, sin duda —murmuró Inglethorp—. Pero usted no sabe, inspector, cuánto me han perseguido y calumniado. —Y lanzó una mirada fulminante a Evelyn Howard.

—Ahora, señor —dijo Japp, volviéndose animadamente hacia John—, quisiera ver el dormitorio de la señora, por favor, y después charlaré un poco con el servicio. No se preocupe por nada. El señor Poirot me mostrará el camino.

Cuando todos salieron de la habitación, Poirot se volvió e hizo una seña para que lo siguiera escaleras arriba. Allí me tomó del brazo y me apartó a un lado.

—Rápido, ve al otro ala. Quédate allí, justo de este lado de la puerta tapizada. No te muevas hasta que yo venga. —Luego, girando rápidamente, se reunió con los dos detectives.

Seguí sus instrucciones, ocupando mi puesto junto a la puerta tapizada, preguntándome qué demonios se ocultaba tras esa petición. ¿Por qué debía quedarme en ese lugar concreto, de guardia? Miré pensativo por el pasillo frente a mí. Se me ocurrió una idea. Con la excepción de Cynthia Murdoch, todos los cuartos estaban en esta ala izquierda. ¿Tendría eso algo que ver? ¿Debía informar quién entraba o salía? Permanecí fielmente en mi puesto. Pasaron los minutos. Nadie vino. No ocurrió nada.

Debieron pasar unos veinte minutos antes de que Poirot regresara a mi lado.

—¿No te has movido?

—No, he estado aquí como una roca. No ha pasado nada.

—¡Ah! —¿Estaba complacido o decepcionado?—. ¿No has visto nada en absoluto?

—No.

—¿Pero probablemente has oído algo? ¿Un gran golpe, eh, mon ami?

—No.

—¿Es posible? ¡Ah, pero estoy disgustado conmigo mismo! No suelo ser torpe. Hice apenas un pequeño gesto —conozco los gestos de Poirot— con la mano izquierda, ¡y la mesa junto a la cama se vino abajo!

Parecía tan infantilmente contrariado y abatido que me apresuré a consolarlo.

—No importa, amigo. ¿Qué más da? Tu triunfo abajo te emocionó. Te aseguro que fue una sorpresa para todos. Debe haber más en este asunto de Inglethorp con la señora Raikes de lo que pensábamos, para que guardara silencio tan obstinadamente. ¿Qué piensas hacer ahora? ¿Dónde están los de Scotland Yard?

—Han bajado a interrogar al servicio. Les mostré todas nuestras pruebas. Estoy decepcionado de Japp. ¡No tiene método!

—¡Vaya! —dije, mirando por la ventana—. Ahí viene el doctor Bauerstein. Creo que tienes razón sobre ese hombre, Poirot. No me gusta.

—Es inteligente —observó Poirot meditativo.

—¡Oh, tan astuto como el diablo! Debo decir que me alegré mucho de verlo en el apuro en que estaba el martes. ¡Nunca viste tal espectáculo! —Y describí la aventura del doctor—. ¡Parecía un verdadero espantapájaros! Cubierto de barro de pies a cabeza.

—¿Lo viste entonces?

—Sí. Por supuesto, no quería entrar —fue justo después de la cena—, pero el señor Inglethorp insistió.

—¿Qué? —Poirot me sujetó violentamente por los hombros—. ¿El doctor Bauerstein estuvo aquí el martes por la noche? ¿Aquí? ¿Y nunca me lo dijiste? ¿Por qué no me lo dijiste? ¿Por qué? ¿Por qué?

Parecía estar en un estado de absoluta excitación.

—Mi querido Poirot —protesté—, nunca pensé que te interesaría. No sabía que fuera importante.

—¿Importante? ¡Es de la mayor importancia! Así que el doctor Bauerstein estuvo aquí el martes por la noche, la noche del asesinato. Hastings, ¿no lo ves? Eso lo cambia todo, ¡todo!

Nunca lo había visto tan alterado. Soltándome, enderezó mecánicamente un par de candelabros, murmurando aún para sí: —Sí, eso lo cambia todo, todo.

De pronto pareció tomar una decisión.

—¡Allons! Debemos actuar de inmediato. ¿Dónde está el señor Cavendish?

John estaba en la sala de fumar. Poirot fue directamente hacia él.

—Señor Cavendish, tengo un asunto importante en Tadminster. Una nueva pista. ¿Puedo tomar su automóvil?

—Por supuesto. ¿Quiere decir ahora mismo?

—Si es posible.

John hizo sonar la campana y pidió que trajeran el coche. Diez minutos después, íbamos a toda velocidad por el parque y la carretera principal hacia Tadminster.

—Ahora, Poirot —comenté resignado—, ¿quizá me digas de qué se trata todo esto?

—Bueno, mon ami, mucho puedes deducir tú mismo. Por supuesto comprendes que, ahora que el señor Inglethorp está descartado, toda la situación ha cambiado mucho. Nos enfrentamos a un problema completamente nuevo. Ahora sabemos que hay una persona que no compró el veneno. Hemos eliminado las pistas fabricadas. Ahora, a buscar las verdaderas. He averiguado que cualquiera en la casa, excepto la señora Cavendish, que jugaba tenis contigo, pudo hacerse pasar por el señor Inglethorp el lunes por la noche. Del mismo modo, tenemos su declaración de que dejó el café en el vestíbulo. Nadie le prestó mucha atención a eso en la investigación, pero ahora tiene un significado muy diferente. Debemos averiguar quién llevó finalmente ese café a la señora Inglethorp, o quién pasó por el vestíbulo mientras estuvo allí. Según tu relato, solo hay dos personas de quienes podemos afirmar positivamente que no se acercaron al café: la señora Cavendish y la señorita Cynthia.

—Sí, así es. —Sentí un alivio inexplicable. Mary Cavendish ciertamente no podía estar bajo sospecha.

—Al exculpar a Alfred Inglethorp —continuó Poirot—, me he visto obligado a mostrar mis cartas antes de lo que pensaba. Mientras se creyera que yo lo perseguía, el criminal estaría desprevenido. Ahora, será doblemente cuidadoso. Sí, doblemente cuidadoso. —Se volvió abruptamente hacia mí—. Dime, Hastings, ¿tú mismo no sospechas de nadie?

Vacilé. A decir verdad, una idea, loca y extravagante en sí misma, había cruzado por mi mente una o dos veces esa mañana. La había rechazado por absurda, sin embargo, persistía.

—No podría llamarlo sospecha —murmuré—. Es tan completamente tonto.

—Vamos —me animó Poirot—. No temas. Di lo que piensas. Siempre debes prestar atención a tus instintos.

—Bueno, entonces —solté—, es absurdo, pero sospecho que la señorita Howard no nos ha contado todo lo que sabe.

—¿La señorita Howard?

—Sí, te vas a reír de mí...

—En absoluto. ¿Por qué habría de hacerlo?

—No puedo evitar sentir —continué torpemente— que la hemos dejado fuera de los posibles sospechosos, simplemente porque estaba fuera del lugar. Pero, después de todo, solo estaba a quince millas. Un auto lo haría en media hora. ¿Podemos afirmar positivamente que estuvo lejos de Styles la noche del asesinato?

—Sí, amigo mío —dijo Poirot inesperadamente—, podemos. Una de mis primeras acciones fue llamar al hospital donde trabajaba.

—¿Y bien?

—Pues bien, supe que la señorita Howard estuvo de turno por la tarde el martes y que, al llegar un convoy inesperadamente, amablemente se ofreció a quedarse de guardia por la noche, oferta que fue aceptada con gratitud. Eso descarta esa posibilidad.

—¡Oh! —dije, algo desconcertado—. Realmente —proseguí—, fue su extraordinaria vehemencia contra Inglethorp lo que me hizo sospechar de ella. No puedo evitar sentir que haría cualquier cosa contra él. Y tuve la idea de que podría saber algo sobre la destrucción del testamento. Podría haber quemado el nuevo, confundiéndolo con el anterior a favor de él. Es tan terriblemente hostil hacia él.

—¿Consideras que su vehemencia es antinatural?

—S-sí. Es tan violenta. Me pregunté realmente si está completamente cuerda en ese aspecto.

Poirot negó con energía.

—No, no, ahí vas por mal camino. No hay nada de débil mentalidad ni depravación en la señorita Howard. Es un excelente ejemplo de la fortaleza y sensatez inglesa. Es la sensatez en persona.

—Sin embargo, su odio hacia Inglethorp parece casi una manía. Mi idea era —muy ridícula, sin duda— que ella había intentado envenenarlo y que, de algún modo, la señora Inglethorp lo tomó por error. Pero no veo cómo pudo haber sucedido. Todo es absurdo y ridículo hasta el extremo.

—Sin embargo, tienes razón en una cosa. Siempre es prudente sospechar de todos hasta que puedas probar lógicamente, y para tu propia satisfacción, que son inocentes. Ahora bien, ¿qué razones hay en contra de que la señorita Howard haya envenenado deliberadamente a la señora Inglethorp?

—¡Pero si le tenía devoción! —exclamé.

—¡Tcha! ¡Tcha! —exclamó Poirot, irritado—. Razonas como un niño. Si la señorita Howard fuera capaz de envenenar a la anciana, sería igualmente capaz de simular devoción. No, debemos buscar en otra parte. Tienes toda la razón al suponer que su vehemencia contra Alfred Inglethorp es demasiado violenta para ser natural; pero te equivocas por completo en la deducción que sacas de ello. Yo he sacado mis propias conclusiones, que creo correctas, pero no hablaré de ellas por ahora. —Hizo una pausa de un minuto y luego continuó—. Ahora bien, en mi opinión, hay una objeción insuperable para que la señorita Howard sea la asesina.

—¿Y cuál es?

—Que de ninguna manera la muerte de la señora Inglethorp podría beneficiar a la señorita Howard. Ahora bien, no hay asesinato sin motivo.

Reflexioné.

—¿No podría la señora Inglethorp haber hecho un testamento a su favor?

Poirot negó con la cabeza.

—Pero tú mismo sugeriste esa posibilidad al señor Wells.

Poirot sonrió.

—Eso fue por una razón. No quería mencionar el nombre de la persona que realmente tenía en mente. La señorita Howard ocupaba prácticamente la misma posición, así que usé su nombre en su lugar.

—Aun así, la señora Inglethorp podría haberlo hecho. Ese testamento, hecho la tarde de su muerte, tal vez...

Pero la negativa de Poirot fue tan enérgica que me detuve.

—No, amigo mío. Tengo ciertas ideas propias acerca de ese testamento. Pero puedo decirte esto: no era a favor de la señorita Howard.

Acepté su seguridad, aunque en realidad no veía cómo podía estar tan seguro al respecto.

—Bien —dije, suspirando—, entonces absolveremos a la señorita Howard. En parte es culpa tuya que alguna vez llegara a sospechar de ella. Fue lo que dijiste sobre su testimonio en la investigación lo que me hizo dudar.

Poirot pareció desconcertado.

—¿Qué dije sobre su testimonio en la investigación?

—¿No lo recuerdas? Cuando mencioné a ella y a John Cavendish como personas por encima de toda sospecha.

—Oh, ah, sí. —Pareció un poco confundido, pero se recuperó—. Por cierto, Hastings, hay algo que quiero que hagas por mí.

—Por supuesto. ¿Qué es?

—La próxima vez que estés a solas con Lawrence Cavendish, quiero que le digas esto: 'Tengo un mensaje para ti, de parte de Poirot. Dice: “¡Encuentra la taza de café extra, y podrás descansar en paz!”' Nada más. Nada menos.

—'Encuentra la taza de café extra, y podrás descansar en paz.' ¿Es correcto? —pregunté, muy intrigado.

—Excelente.

—¿Pero qué significa?

—Ah, eso te lo dejo a ti para que lo averigües. Tienes acceso a los hechos. Solo dile eso y observa qué responde.

—Muy bien, pero todo es sumamente misterioso.

Ya estábamos entrando en Tadminster, y Poirot indicó al conductor que se dirigiera al 'Químico Analítico'.

Poirot bajó ágilmente y entró. A los pocos minutos regresó.

—Listo —dijo—. Eso era todo mi asunto.

—¿Qué hacías ahí? —pregunté, lleno de curiosidad.

—Dejé algo para que lo analizaran.

—Sí, pero ¿qué cosa?

—La muestra de cacao que tomé de la cacerola en la habitación.

—¡Pero eso ya fue analizado! —exclamé, atónito—. El doctor Bauerstein la hizo analizar, y tú mismo te reíste de la posibilidad de que hubiera estricnina en ella.

—Sé que el doctor Bauerstein la hizo analizar —respondió Poirot tranquilamente.

—¿Y entonces?

—Bueno, tengo el capricho de que la analicen de nuevo, eso es todo.

Y no logré arrancarle ni una palabra más sobre el asunto.

Este proceder de Poirot, respecto al cacao, me intrigaba profundamente. No le veía ni pies ni cabeza. Sin embargo, mi confianza en él, que en un momento había decaído un poco, se había restablecido por completo desde que su creencia en la inocencia de Alfred Inglethorp había sido tan triunfalmente reivindicada.

El funeral de la señora Inglethorp tuvo lugar al día siguiente, y el lunes, cuando bajé tarde a desayunar, John me apartó y me informó que el señor Inglethorp se marcharía esa mañana, para instalarse en el Stylites Arms hasta que completara sus planes.

—Y la verdad es que es un gran alivio pensar que se va, Hastings —continuó mi honesto amigo—. Ya era bastante malo antes, cuando creíamos que él lo había hecho, pero maldita sea si no es peor ahora, cuando todos nos sentimos culpables por haber sido tan duros con él. La verdad es que lo hemos tratado abominablemente. Claro que las cosas parecían muy negras para él. No veo cómo se nos puede culpar por haber sacado las conclusiones que sacamos. Pero ahí está, estábamos equivocados, y ahora hay una sensación horrible de que uno debería compensarlo; lo cual es difícil, cuando uno no le tiene ni un poco más de simpatía que antes. ¡Todo esto es tremendamente incómodo! Y agradezco que haya tenido el tacto de irse por su cuenta. Es bueno que Styles no fuera de la madre para dejárselo a él. No podría soportar la idea de que él mandara aquí. Puede quedarse con su dinero.

—¿Podrás mantener la casa sin problemas? —pregunté.

—Oh, sí. Están los impuestos de sucesión, por supuesto, pero la mitad del dinero de mi padre va con la propiedad, y Lawrence se quedará con nosotros por ahora, así que también está su parte. Al principio estaremos algo apretados, claro, porque, como te dije una vez, yo mismo estoy en un pequeño aprieto financiero. Pero ahora los acreedores esperarán.

Con el alivio general por la inminente partida de Inglethorp, tuvimos el desayuno más cordial que habíamos tenido desde la tragedia. Cynthia, cuyo ánimo juvenil era naturalmente alegre, volvía a lucir tan bonita como siempre, y todos, salvo Lawrence, que seguía inalterablemente sombrío y nervioso, estábamos discretamente animados ante la perspectiva de un futuro nuevo y esperanzador.

Los periódicos, por supuesto, estaban llenos de la tragedia. Titulares sensacionalistas, biografías intercaladas de cada miembro de la familia, sutiles insinuaciones, la consabida frase de que la policía tenía una pista. No nos escatimaron nada. Era una época tranquila. La guerra estaba momentáneamente inactiva, y los periódicos se lanzaron con avidez sobre este crimen en la alta sociedad: “El misterioso caso de Styles” era el tema del momento.

Naturalmente, era muy molesto para los Cavendish. La casa estaba constantemente asediada por reporteros, a quienes sistemáticamente se les negaba la entrada, pero que seguían rondando el pueblo y los terrenos, donde acechaban con cámaras a cualquier miembro desprevenido de la familia. Todos vivíamos bajo el asedio de la publicidad. Los hombres de Scotland Yard iban y venían, examinando, interrogando, con ojos de lince y muy reservados. Hacia qué fin trabajaban, no lo sabíamos. ¿Tenían alguna pista, o quedaría todo en la categoría de crímenes sin resolver?

Después del desayuno, Dorcas se me acercó de manera algo misteriosa y me preguntó si podía hablar conmigo un momento.

—Por supuesto. ¿De qué se trata, Dorcas?

—Bueno, es esto, señor. Tal vez vea usted hoy al caballero belga —asentí—. Pues verá, señor, ¿recuerda cómo me preguntó tan especialmente si la señora, o alguien más, tenía un vestido verde?

—Sí, sí. ¿Ha encontrado alguno? —mi interés se despertó.

—No, no es eso, señor. Pero desde entonces recordé lo que los jóvenes señores —John y Lawrence seguían siendo “los jóvenes señores” para Dorcas— llaman la 'caja de disfraces'. Está en el ático del frente, señor. Un gran baúl lleno de ropa vieja, disfraces y cosas por el estilo. Y de repente se me ocurrió que podría haber un vestido verde entre ellos. Así que, si pudiera usted decírselo al caballero belga...

—Se lo diré, Dorcas —prometí.

—Muchas gracias, señor. Es un caballero muy agradable, señor. Y de una clase muy distinta a esos dos detectives de Londres, que andan husmeando y haciendo preguntas. Por lo general no me gustan los extranjeros, pero por lo que dicen los periódicos, entiendo que estos valientes belgas no son como los extranjeros comunes, y desde luego él es un caballero muy educado.

¡Querida Dorcas! Mientras estaba ahí, con su rostro honesto vuelto hacia mí, pensé qué magnífico ejemplo era de la sirvienta de la vieja escuela, que tan rápidamente está desapareciendo.

Pensé que lo mejor sería ir al pueblo de inmediato y buscar a Poirot; pero me lo encontré a medio camino, subiendo hacia la casa, y enseguida le transmití el mensaje de Dorcas.

—¡Ah, la valiente Dorcas! Revisaremos el baúl, aunque... pero no importa, lo examinaremos de todos modos.

Entramos a la casa por una de las ventanas. No había nadie en el vestíbulo y subimos directamente al ático.

En efecto, allí estaba el baúl, una hermosa pieza antigua, tachonada de clavos de bronce y repleto de toda clase de prendas imaginables.

Poirot sacó todo al suelo sin mucha ceremonia. Había una o dos telas verdes de distintos tonos, pero Poirot negó con la cabeza ante todas ellas. Parecía algo apático en la búsqueda, como si no esperara grandes resultados. De pronto, exclamó:

—¿Qué sucede?

—¡Mira!

El baúl estaba casi vacío, y allí, reposando en el fondo, había una magnífica barba negra.

—¡Ohó! —dijo Poirot—. ¡Ohó! La tomó en sus manos, examinándola de cerca. —Nueva —comentó—. Sí, completamente nueva.

Tras un momento de vacilación, la devolvió al baúl, amontonó todas las demás cosas encima como antes, y bajó animadamente las escaleras. Se dirigió directamente a la despensa, donde encontramos a Dorcas ocupada puliendo su plata.

Poirot le deseó los buenos días con cortesía gala y continuó:

—Hemos estado revisando ese baúl, Dorcas. Le estoy muy agradecido por mencionarlo. Realmente, hay una excelente colección allí. ¿Se usan a menudo, si puedo preguntar?

—Bueno, señor, no muy a menudo en estos días, aunque de vez en cuando los jóvenes tienen lo que llaman 'una noche de disfraces'. Y a veces es muy divertido, señor. El señor Lawrence es maravilloso. ¡Muy cómico! Nunca olvidaré la noche que bajó como el Sha de Persia, creo que lo llamó así—era una especie de rey oriental. Tenía el gran abrecartas en la mano, y 'Cuidado, Dorcas', me dice, 'tendrás que ser muy respetuosa. Esta es mi cimitarra especialmente afilada, ¡y te corto la cabeza si me disgustas en lo más mínimo!' La señorita Cynthia era lo que llaman un apache, o algo así—supongo que es una especie de bandido afrancesado. Realmente era un espectáculo. Nunca hubieras creído que una joven tan bonita pudiera convertirse en semejante rufián. Nadie la habría reconocido.

—Estas veladas deben haber sido muy divertidas —dijo Poirot cordialmente—. Supongo que el señor Lawrence usó esa espléndida barba negra que hay en el baúl de arriba cuando fue el Sha de Persia.

—Sí tenía una barba, señor —respondió Dorcas sonriendo—. Y bien lo sé, porque me pidió prestados dos ovillos de mi lana negra para hacerla. Y estoy segura de que se veía maravillosamente natural a distancia. No sabía que hubiera una barba allí arriba. Debe de haber llegado hace poco, creo. Había una peluca roja, lo sé, pero nada más en cuanto a cabello. Usan sobre todo corcho quemado—aunque es un lío quitárselo después. La señorita Cynthia una vez fue una negra, y, oh, los problemas que tuvo.

—Así que Dorcas no sabe nada de esa barba negra —dijo Poirot pensativo, mientras salíamos nuevamente al vestíbulo.

—¿Crees que es esa? —susurré ansioso.

Poirot asintió.

—Sí. ¿Notaste que había sido recortada?

—No.

—Sí. Estaba cortada exactamente con la forma de la del señor Inglethorp, y encontré uno o dos cabellos cortados. Hastings, este asunto es muy profundo.

—¿Quién la habrá puesto en el baúl, me pregunto?

—Alguien con bastante inteligencia —comentó Poirot secamente—. ¿Te das cuenta de que eligió el único lugar de la casa para esconderla donde su presencia no llamaría la atención? Sí, es inteligente. Pero nosotros debemos ser más inteligentes. Debemos ser tan inteligentes que él no sospeche que lo somos en absoluto.

Asentí.

—Ahí, mon ami, me serás de gran ayuda.

Me agradó el cumplido. Hubo momentos en que apenas creía que Poirot me valorara en mi justa medida.

—Sí —continuó, mirándome pensativo—, serás invaluable.

Esto era naturalmente gratificante, pero las siguientes palabras de Poirot no lo fueron tanto.

—Debo tener un aliado en la casa —observó reflexivo.

—Me tienes a mí —protesté.

—Cierto, pero no eres suficiente.

Me sentí herido, y lo demostré. Poirot se apresuró a explicarse.

—No me has entendido del todo. Saben que trabajas conmigo. Quiero a alguien que no esté asociado con nosotros de ninguna manera.

—Ya veo. ¿Qué tal John?

—No, creo que no.

—El buen muchacho quizá no es muy brillante —dije pensativo.

—Ahí viene la señorita Howard —dijo Poirot de repente—. Ella es la persona indicada. Pero estoy en su lista negra desde que exoneré al señor Inglethorp. Aun así, podemos intentarlo.

Con un asentimiento apenas cortés, la señorita Howard accedió a la petición de Poirot de conversar unos minutos.

Entramos en el pequeño salón de la mañana y Poirot cerró la puerta.

—Bueno, monsieur Poirot —dijo la señorita Howard impaciente—, ¿qué es? Dígalo de una vez. Estoy ocupada.

—¿Recuerda, mademoiselle, que una vez le pedí que me ayudara?

—Sí, lo recuerdo. —La dama asintió—. Y le dije que le ayudaría con gusto... para colgar a Alfred Inglethorp.

—¡Ah! —Poirot la estudió seriamente—. Señorita Howard, le haré una pregunta. Le ruego que me responda con sinceridad.

—Nunca digo mentiras —respondió la señorita Howard.

—Es esta. ¿Sigue creyendo que la señora Inglethorp fue envenenada por su esposo?

—¿Qué quiere decir? —preguntó bruscamente—. No crea que sus bonitas explicaciones me influyen lo más mínimo. Admito que no fue él quien compró la estricnina en la farmacia. ¿Y qué con eso? Seguro que empapó papel matamoscas, como le dije desde el principio.

—Eso es arsénico, no estricnina —dijo Poirot suavemente.

—¿Y qué importa? El arsénico habría acabado con la pobre Emily igual que la estricnina. Si estoy convencida de que él lo hizo, no me importa un comino cómo lo hizo.

—Exactamente. Si está convencida de que él lo hizo —dijo Poirot en voz baja—. Plantearé mi pregunta de otra forma. ¿Alguna vez, en el fondo de su corazón, creyó que la señora Inglethorp fue envenenada por su esposo?

—¡Dios mío! —exclamó la señorita Howard—. ¿No le he dicho siempre que ese hombre es un villano? ¿No le he dicho siempre que la mataría en su cama? ¿No lo he odiado siempre como al veneno?

—Exactamente —dijo Poirot—. Eso confirma por completo mi pequeña idea.

—¿Qué pequeña idea?

—Señorita Howard, ¿recuerda una conversación que tuvo lugar el día de la llegada de mi amigo aquí? Él me la repitió, y hay una frase suya que me ha impresionado mucho. ¿Recuerda haber afirmado que si se cometía un crimen, y alguien a quien usted amaba era asesinado, estaba segura de que sabría por instinto quién era el criminal, aunque no pudiera probarlo?

—Sí, recuerdo haberlo dicho. Y lo creo también. Supongo que piensa que es una tontería.

—En absoluto.

—Y sin embargo no hace caso de mi instinto contra Alfred Inglethorp.

—No —dijo Poirot secamente—. Porque su instinto no es contra el señor Inglethorp.

—¿Qué?

—No. Usted quiere creer que él cometió el crimen. Cree que es capaz de hacerlo. Pero su instinto le dice que no lo hizo. Le dice más... ¿debo continuar?

Ella lo miraba fascinada y asintió levemente con la mano.

—¿Quiere que le diga por qué ha sido tan vehemente contra el señor Inglethorp? Es porque ha intentado creer lo que desea creer. Es porque está tratando de ahogar y sofocar su instinto, que le dice otro nombre...

—¡No, no, no! —gritó la señorita Howard, agitando las manos—. ¡No lo diga! ¡Oh, no lo diga! ¡No es cierto! ¡No puede ser cierto! ¡No sé qué puso una idea tan loca... tan horrible en mi cabeza!

—Tengo razón, ¿verdad? —preguntó Poirot.

—Sí, sí; debe ser usted un mago para adivinarlo. Pero no puede ser así—es demasiado monstruoso, demasiado imposible. Debe ser Alfred Inglethorp.

Poirot negó con la cabeza gravemente.

—No me pregunte al respecto —continuó la señorita Howard—, porque no le diré nada. No lo admitiré, ni siquiera ante mí misma. Debo estar loca para pensar en algo así.

Poirot asintió, como satisfecho.

—No le preguntaré nada. Me basta con saber que es como pensaba. Y yo... yo también tengo un instinto. Trabajamos juntos hacia un mismo fin.

—No me pida que le ayude, porque no lo haré. No movería un dedo para... para...

—Me ayudará a pesar suyo. No le pido nada, pero será mi aliada. No podrá evitarlo. Hará lo único que quiero de usted.

—¿Y eso es?

—¡Vigilará!

Evelyn Howard inclinó la cabeza.

—Sí, no puedo evitar hacerlo. Siempre estoy vigilando—siempre esperando que se demuestre que estoy equivocada.

—Si estamos equivocados, mejor —dijo Poirot—. Nadie se alegrará más que yo. Pero, ¿y si tenemos razón? Si tenemos razón, señorita Howard, ¿de qué lado estará entonces?

—No lo sé, no lo sé...

—Vamos, ahora.

—Se podría encubrir.

—No debe haber encubrimientos.

—Pero la propia Emily...

—Señorita Howard —dijo Poirot gravemente—, eso no es digno de usted.

De repente, apartó las manos de su rostro.

—Sí —dijo tranquilamente—, esa no era Evelyn Howard la que hablaba. —Alzó la cabeza con orgullo—. ¡Esta es Evelyn Howard! ¡Y está del lado de la Justicia! Cueste lo que cueste. Y con estas palabras, salió decidida de la habitación.

—Ahí va —dijo Poirot, mirándola alejarse—, una aliada muy valiosa. Esa mujer, Hastings, tiene cerebro además de corazón.

No respondí.

—El instinto es algo maravilloso —meditó Poirot—. No puede explicarse ni ignorarse.

—Usted y la señorita Howard parecen saber de qué hablan —observé fríamente—. Quizá no se da cuenta de que yo sigo en la oscuridad.

—¿De veras? ¿Es así, mon ami?

—Sí. ¿Me lo aclara, por favor?

Poirot me estudió atentamente durante uno o dos momentos. Luego, para mi gran sorpresa, negó con la cabeza resueltamente.

—No, amigo mío.

—Oh, vamos, ¿por qué no?

—Dos son suficientes para un secreto.

—Bueno, creo que es muy injusto ocultarme hechos.

—No estoy ocultando hechos. Cada hecho que conozco está en tu poder. Puedes sacar tus propias deducciones a partir de ellos. Esta vez es una cuestión de ideas.

—Aun así, sería interesante saberlo.

Poirot me miró muy seriamente y volvió a sacudir la cabeza.

—Verás —dijo con tristeza—, no tienes instintos.

—Hace un momento lo que requerías era inteligencia —señalé.

—A menudo van de la mano —dijo Poirot enigmáticamente.

El comentario me pareció tan completamente irrelevante que ni siquiera me molesté en responder. Pero decidí que, si hacía algún descubrimiento interesante e importante —como sin duda ocurriría—, me lo guardaría para mí y sorprendería a Poirot con el resultado final.

Hay momentos en que es deber de uno afirmarse.