Capítulo XVII

Estas últimas palabras justificaban el presentimiento de los colonos. Había existido un pasado doloroso, quizá ya expiado ante los ojos de los hombres, pero del que su conciencia aún no lo había absuelto. En cualquier caso, el culpable sentía remordimiento, se arrepentía, y sus nuevos amigos le habrían estrechado cordialmente la mano que buscaban; pero él no se sentía digno de tenderla a hombres honestos. Sin embargo, después de la escena con el jaguar, no volvió al bosque, y desde ese día no salió del recinto de la Casa de Granito.

¿Cuál era el misterio de su vida? ¿Hablaría algún día el desconocido sobre ello? Solo el tiempo lo diría. En cualquier caso, se acordó que jamás se le preguntaría por su secreto y que vivirían con él como si no sospecharan nada.

Durante algunos días su vida continuó como antes. Cyrus Smith y Gideon Spilett trabajaban juntos, a veces como químicos, a veces como experimentadores. El reportero nunca se separaba del ingeniero, salvo para cazar con Herbert, pues no habría sido prudente dejar que el muchacho vagara solo por el bosque; y era muy necesario estar alerta. En cuanto a Neb y Pencroff, un día en los establos y el gallinero, otro en el corral, sin contar el trabajo en la Casa de Granito, nunca les faltaba ocupación.

El desconocido trabajaba solo, y había retomado su vida habitual, sin aparecer en las comidas, durmiendo bajo los árboles en la meseta, sin mezclarse nunca con sus compañeros. ¡Realmente parecía como si la compañía de quienes lo habían salvado le resultara insoportable!

—Pero entonces —observó Pencroff—, ¿por qué pidió ayuda a sus semejantes? ¿Por qué arrojó ese papel al mar?

—Él nos lo dirá —respondía invariablemente Cyrus Smith.

—¿Cuándo?

—Quizá antes de lo que piensas, Pencroff.

Y, en efecto, el día de la confesión estaba cerca.

El 10 de diciembre, una semana después de su regreso a la Casa de Granito, Smith vio acercarse al desconocido, quien, con voz calmada y tono humilde, le dijo: —Señor, tengo una petición que hacerle.

—Habla —respondió el ingeniero—, pero antes permíteme hacerte una pregunta.

Ante estas palabras, el desconocido enrojeció y estuvo a punto de retirarse. Cyrus Smith comprendió lo que pasaba por la mente del hombre culpable, que sin duda temía que el ingeniero lo interrogara sobre su vida pasada.

Smith lo detuvo.

—Camarada —dijo—, no solo somos tus compañeros, sino tus amigos. Quiero que lo creas, y ahora te escucharé.

El desconocido se cubrió los ojos con la mano. Le sobrevino una especie de temblor y permaneció unos momentos sin poder articular palabra.

—Señor —dijo por fin—, vengo a rogarle que me conceda un favor.

—¿Cuál es?

—Ustedes tienen, a unas cuatro o cinco millas de aquí, un corral para sus animales domesticados. Estos animales necesitan cuidados. ¿Me permitiría vivir allí con ellos?

Cyrus Smith contempló al desdichado durante algunos instantes con profundo sentimiento de compasión; luego,—

—Amigo mío —dijo—, el corral solo tiene establos apenas aptos para animales.

—Será suficiente para mí, señor.

—Amigo mío —respondió Smith—, no te obligaremos a nada. Quieres vivir en el corral, así será. Sin embargo, siempre serás bienvenido en la Casa de Granito. Pero ya que deseas vivir en el corral, haremos los arreglos necesarios para que estés cómodamente instalado allí.

—No se preocupe, estaré bien.

—Amigo mío —respondió Smith, quien intencionadamente utilizaba siempre esa cordial expresión—, debes dejarnos decidir qué es lo mejor en este sentido.

—Gracias, señor —respondió el desconocido mientras se retiraba.

El ingeniero comunicó entonces a sus compañeros la propuesta que le había sido hecha, y se acordó construir una casa de madera en el corral, que harían lo más cómoda posible.

Ese mismo día los colonos se dirigieron al corral con las herramientas necesarias, y no había pasado una semana antes de que la casa estuviera lista para recibir a su inquilino. Se construyó a unos seis metros de los cobertizos, y desde allí era fácil vigilar el rebaño de ovejas, que entonces contaba con más de ochenta cabezas. Se fabricaron algunos muebles, una cama, mesa, banco, armario y cofre, y se llevaron al corral un fusil, municiones y herramientas.

Sin embargo, el desconocido no había visto nada de su nueva vivienda, y había permitido que los colonos trabajaran allí sin él, mientras él se ocupaba en la meseta, deseando, sin duda, dar los últimos toques a su labor. En efecto, gracias a él, toda la tierra estaba removida y lista para ser sembrada cuando llegara el momento.

Fue el 20 de diciembre cuando se completaron todos los arreglos en el corral. El ingeniero anunció al desconocido que su vivienda estaba lista para recibirlo, y este respondió que iría a dormir allí esa misma noche.

Aquella noche los colonos estaban reunidos en el comedor de la Casa de Granito. Eran entonces las ocho, la hora en que su compañero debía dejarlos. No queriendo incomodarlo con su presencia, y así imponerle la necesidad de despedidas que quizá le resultaran dolorosas, lo habían dejado solo y subieron a la Casa de Granito.

Ahora bien, llevaban unos minutos conversando en la sala cuando se oyó un suave golpe en la puerta. Casi inmediatamente el desconocido entró y, sin preámbulo alguno,—

—Señores —dijo—, antes de dejarlos, es justo que conozcan mi historia. Se la contaré.

Estas sencillas palabras impresionaron profundamente a Cyrus Smith y a sus compañeros. El ingeniero se puso de pie.

—No te pedimos nada, amigo mío —dijo—; es tu derecho guardar silencio.

—Es mi deber hablar.

—Entonces, siéntate.

—No, permaneceré de pie.

—Estamos listos para escucharte —respondió Smith.

El desconocido permaneció de pie en un rincón de la sala, un poco en la penumbra. Estaba descubierto, con los brazos cruzados sobre el pecho, y fue en esa postura, con voz ronca, hablando como quien se obliga a hacerlo, que pronunció el siguiente relato, que sus oyentes no interrumpieron ni una sola vez:—

—El 20 de diciembre de 1854, un yate de vapor perteneciente a un noble escocés, lord Glenarvan, fondeó frente al cabo Bernouilli, en la costa occidental de Australia, en el paralelo treinta y siete. A bordo de ese yate estaban lord Glenarvan y su esposa, un mayor del ejército inglés, un geógrafo francés, una joven y un muchacho. Estos dos últimos eran los hijos del capitán Grant, cuyo barco, el 'Britannia', se había perdido, tripulación y carga, un año antes. El 'Duncan' estaba comandado por el capitán John Mangles y tripulado por quince hombres.

—Esta es la razón por la que el yate se hallaba en ese momento frente a las costas de Australia. Seis meses antes, una botella que contenía un documento escrito en inglés, alemán y francés había sido encontrada en el mar de Irlanda y recogida por el 'Duncan'. Ese documento decía, en esencia, que aún existían tres supervivientes del naufragio del 'Britannia', que esos supervivientes eran el capitán Grant y dos de sus hombres, y que habían hallado refugio en alguna tierra, de la que el documento daba la latitud, pero cuya longitud, borrada por el mar, ya no era legible.

—Esa latitud era 37° 11’ sur; por lo tanto, al ser desconocida la longitud, si seguían el paralelo treinta y siete a través de continentes y mares, estarían seguros de llegar al lugar habitado por el capitán Grant y sus dos compañeros. El Almirantazgo inglés, habiendo vacilado en emprender esta búsqueda, lord Glenarvan resolvió hacer todo lo posible por hallar al capitán. Se comunicó con Mary y Robert Grant, quienes se unieron a él. El yate 'Duncan' fue equipado para el largo viaje, en el que la familia del noble y los hijos del capitán deseaban participar, y el 'Duncan', partiendo de Glasgow, se dirigió hacia el Atlántico, pasó por el estrecho de Magallanes y ascendió por el Pacífico hasta la Patagonia, donde, según una interpretación previa del documento, supusieron que el capitán Grant era prisionero de los indígenas.

—El 'Duncan' desembarcó a sus pasajeros en la costa occidental de la Patagonia y navegó para recogerlos de nuevo en la costa oriental, en el cabo Corrientes. Lord Glenarvan atravesó la Patagonia siguiendo el paralelo treinta y siete, y al no hallar rastro alguno del capitán, reembarcó el 13 de noviembre para continuar su búsqueda por el océano.

—Tras haber visitado sin éxito las islas Tristán da Cunha y Ámsterdam, situadas en su ruta, el 'Duncan', como he dicho, llegó al cabo Bernouilli, en la costa australiana, el 20 de diciembre de 1854.

—La intención de lord Glenarvan era atravesar Australia como había atravesado América, y desembarcó. A pocas millas de la costa se hallaba una granja, propiedad de un irlandés, que ofreció hospitalidad a los viajeros. Lord Glenarvan explicó al irlandés el motivo que lo había llevado a esas tierras y le preguntó si sabía si un barco inglés de tres mástiles, el 'Britannia', se había perdido menos de dos años antes en la costa occidental de Australia.

—El irlandés jamás había oído hablar de este naufragio, pero, para gran sorpresa de los presentes, uno de sus sirvientes se adelantó y dijo:

—¡Mi señor, alabado y bendito sea Dios! Si el capitán Grant sigue con vida, está viviendo en las costas australianas.

—¿Quién eres tú? —preguntó Lord Glenarvan.

—Un escocés como usted, mi señor —respondió el hombre—; soy uno de los tripulantes del capitán Grant, uno de los náufragos del “Britannia”.

Este hombre se llamaba Ayrton. En efecto, era el contramaestre del “Britannia”, como lo demostraban sus papeles. Pero, separado del capitán Grant en el momento en que el barco encalló en las rocas, hasta entonces había creído que el capitán y toda su tripulación habían perecido, y que él, Ayrton, era el único sobreviviente del “Britannia”.

—Solo que —añadió—, no fue en la costa oeste, sino en la costa este de Australia donde se perdió la nave, y si el capitán Grant sigue con vida, como indica su documento, es prisionero de los nativos, y es en la otra costa donde hay que buscarlo.

Este hombre hablaba con voz franca y mirada segura; no cabía dudar de sus palabras. El irlandés, en cuyo servicio había estado por más de un año, respondía por su honradez. Lord Glenarvan, por lo tanto, creyó en la fidelidad de este hombre y, siguiendo su consejo, resolvió cruzar Australia siguiendo el paralelo treinta y siete. Lord Glenarvan, su esposa, los dos niños, el mayor, el francés, el capitán Mangles y algunos marineros formaban el pequeño grupo bajo el mando de Ayrton, mientras que el “Duncan”, al mando del segundo, Tom Austin, se dirigía a Melbourne, donde esperaría las instrucciones de Lord Glenarvan.

Partieron el 23 de diciembre de 1854.

Es momento de decir que Ayrton era un traidor. En efecto, era el contramaestre del “Britannia”, pero, tras una disputa con su capitán, intentó incitar a la tripulación a amotinarse y apoderarse del barco, y el capitán Grant lo desembarcó, el 8 de abril de 1852, en la costa oeste de Australia, y luego zarpó, dejándolo allí, como correspondía.

Por lo tanto, este desgraciado no sabía nada del naufragio del “Britannia”; acababa de enterarse por el relato de Glenarvan. Desde su abandono, se había convertido, bajo el nombre de Ben Joyce, en el jefe de los convictos evadidos; y si afirmaba con tanta seguridad que el naufragio había ocurrido en la costa este, y guiaba a Lord Glenarvan en esa dirección, era porque esperaba separarlo de su barco, apoderarse del “Duncan” y convertir el yate en un pirata del Pacífico.

Aquí el desconocido se detuvo un momento. Su voz tembló, pero continuó:

La expedición partió y cruzó Australia. Estaba destinada al fracaso, pues Ayrton, o Ben Joyce, como puede llamársele, la guiaba, a veces precedido, a veces seguido por su banda de convictos, a quienes ya había dado instrucciones.

Mientras tanto, el “Duncan” había sido enviado a Melbourne para reparaciones. Era necesario entonces lograr que Lord Glenarvan ordenara que partiera de Melbourne hacia la costa este de Australia, donde sería fácil apoderarse de él. Tras haber conducido la expedición lo suficientemente cerca de la costa, en medio de vastos bosques sin recursos, Ayrton obtuvo una carta que debía llevar al segundo del “Duncan”, una carta que ordenaba al yate dirigirse de inmediato a la costa este, a la bahía de Twofold, es decir, a unos días de viaje del lugar donde la expedición se había detenido. Allí era donde Ayrton había acordado encontrarse con sus cómplices, y dos días después de obtener la carta, llegó a Melbourne.

Hasta ese momento, el villano había triunfado en su malvado propósito. Podría llevar el “Duncan” a la bahía de Twofold, donde sería fácil para los convictos apoderarse de él, y su tripulación sería masacrada; Ben Joyce se convertiría en amo de los mares. Pero Dios quiso impedir la realización de estos terribles planes.

Ayrton, al llegar a Melbourne, entregó la carta al segundo, Tom Austin, quien la leyó y zarpó de inmediato, pero imaginen la rabia y la decepción de Ayrton cuando al día siguiente descubrió que el segundo llevaba la nave, no a la costa este de Australia, a la bahía de Twofold, sino a la costa este de Nueva Zelanda. Quiso detenerlo, pero Austin le mostró la carta... ¡Y en efecto, por un providencial error del geógrafo francés que la había escrito, se mencionaba la costa este de Nueva Zelanda como destino!

¡Todos los planes de Ayrton quedaron frustrados! Se enfureció. Lo pusieron en cadenas. Luego lo llevaron a la costa de Nueva Zelanda, sin saber qué sería de sus cómplices ni de Lord Glenarvan.

El “Duncan” navegó por esa costa hasta el 3 de marzo. Ese día Ayrton oyó disparos. Eran los cañones del “Duncan”, y pronto Lord Glenarvan y sus compañeros subieron a bordo.

Esto fue lo que sucedió.

Tras mil penalidades, mil peligros, Lord Glenarvan había logrado su travesía y llegó a la costa este de Australia, a la bahía de Twofold. “¡No hay ‘Duncan’!” Telegrafió a Melbourne. Le respondieron: “El ‘Duncan’ zarpó el día 18. Destino desconocido”.

Lord Glenarvan solo pudo sacar una conclusión: que su honrado yate había caído en manos de Ben Joyce y se había convertido en un barco pirata.

Sin embargo, Lord Glenarvan no se dio por vencido. Era un hombre valiente y generoso. Se embarcó en un buque mercante, navegó hacia la costa oeste de Nueva Zelanda, la recorrió siguiendo el paralelo treinta y siete, sin encontrar rastro del capitán Grant; pero al otro lado, para su gran sorpresa y por voluntad del Cielo, encontró el “Duncan”, bajo el mando del segundo, que lo había estado esperando durante cinco semanas.

Esto fue el 3 de marzo de 1855. Lord Glenarvan estaba ahora a bordo del “Duncan”, pero Ayrton también. Se presentó ante el noble, quien quiso arrancarle todo lo que el villano supiera sobre el capitán Grant. Ayrton se negó a hablar. Lord Glenarvan entonces le dijo que, en el primer puerto en que desembarcaran, lo entregaría a las autoridades inglesas. Ayrton permaneció mudo.

El “Duncan” continuó su viaje siguiendo el paralelo treinta y siete. Mientras tanto, Lady Glenarvan se propuso vencer la resistencia del malhechor.

Por fin, su influencia prevaleció, y Ayrton, a cambio de lo que pudiera contar, propuso que Lord Glenarvan lo dejara en alguna isla del Pacífico, en vez de entregarlo a las autoridades inglesas. Lord Glenarvan, dispuesto a hacer cualquier cosa por obtener información sobre el capitán Grant, aceptó.

Ayrton entonces relató toda su vida, y quedó claro que no sabía nada desde el día en que el capitán Grant lo desembarcó en la costa australiana.

Sin embargo, Lord Glenarvan cumplió la promesa que había hecho. El “Duncan” continuó su viaje y llegó a la isla Tabor. Allí debía ser desembarcado Ayrton, y fue también allí donde, por un verdadero milagro, encontraron al capitán Grant y a dos hombres, exactamente en el paralelo treinta y siete.

El convicto, entonces, fue a ocupar su lugar en ese islote desierto, y en el momento de abandonar el yate, Lord Glenarvan pronunció estas palabras:

—Aquí, Ayrton, estarás lejos de toda tierra y sin posible comunicación con tus semejantes. No podrás escapar de este islote en el que el “Duncan” te deja. Estarás solo, bajo la mirada de un Dios que lee en lo profundo del corazón, pero no estarás ni perdido ni olvidado, como lo estuvo el capitán Grant. Por indigno que seas de ser recordado por los hombres, los hombres te recordarán. Sé dónde estás, Ayrton, y sé dónde encontrarte. ¡Jamás lo olvidaré!

Y el “Duncan”, izando velas, desapareció pronto. Era el 18 de marzo de 1855.

(Los hechos que acaban de ser relatados brevemente están tomados de una obra que algunos de nuestros lectores sin duda han leído, titulada “Los hijos del capitán Grant”. Notarán en esta ocasión, como también más adelante, cierta discrepancia en las fechas; pero más adelante comprenderán por qué no se dieron al principio las fechas reales.)

Ayrton quedó solo, pero no le faltaban ni municiones, ni armas, ni herramientas, ni semillas.

A disposición del convicto estaba la casa construida por el honrado capitán Grant. Solo tenía que vivir y expiar en soledad los crímenes que había cometido.

Señores, se arrepintió, se avergonzó de sus crímenes y fue muy desdichado. Se decía a sí mismo que, si algún día los hombres venían a sacarlo de ese islote, debía ser digno de volver entre ellos. ¡Cuánto sufrió ese desgraciado! ¡Cuánto trabajó para redimirse mediante el trabajo! ¡Cuánto oró para reformarse mediante la oración! Durante dos años, tres años, esto continuó, pero Ayrton, humillado por la soledad, siempre esperando ver aparecer algún barco en el horizonte, preguntándose si el tiempo de expiación pronto terminaría, sufría como nadie sufrió jamás. ¡Oh! ¡Qué terrible era esa soledad para un corazón atormentado por el remordimiento!

¡Pero sin duda el Cielo no había castigado lo suficiente a este desdichado, pues sentía que poco a poco se estaba volviendo un salvaje! ¡Sentía que la brutalidad iba ganando terreno en él!

No podría decir si fue después de dos o tres años de soledad, pero al final se convirtió en la miserable criatura que ustedes encontraron.

No necesito decirles, caballeros, que Ayrton, Ben Joyce y yo somos la misma persona.

Cyrus Smith y sus compañeros se levantaron al término de este relato. ¡Es imposible expresar cuánto se conmovieron! ¡Cuánta miseria, dolor y desesperación se revelaban ante ellos!

—Ayrton —dijo Smith, levantándose—, has sido un gran criminal, pero el Cielo ciertamente debe considerar que ya has expiado tus crímenes. Eso ha quedado demostrado al haberte traído de nuevo entre tus semejantes. ¡Ayrton, estás perdonado! ¿Y ahora serás nuestro compañero?

Ayrton retrocedió.

—¡Aquí tienes mi mano! —dijo el ingeniero.

Ayrton estrechó la mano que Smith le tendía, y grandes lágrimas rodaron por sus mejillas.

—¿Vivirás con nosotros? —preguntó Cyrus Smith.

—Capitán Smith, déjeme un poco más de tiempo —respondió Ayrton—, déjeme solo en la cabaña del corral.

—Como quieras, Ayrton —contestó Cyrus Smith. Ayrton se disponía a retirarse, cuando el ingeniero le dirigió una pregunta más:

—Una palabra más, amigo mío. Ya que tu intención era vivir solo, ¿por qué arrojaste al mar el documento que nos puso sobre tu pista?

—¿Un documento? —repitió Ayrton, que no parecía saber a qué se refería.

—Sí, el documento que encontramos dentro de una botella, indicándonos la posición exacta de la isla Tabor.

Ayrton pasó la mano por su frente, luego, tras reflexionar, respondió: —¡Nunca arrojé ningún documento al mar!

—¿Nunca? —exclamó Pencroff.

—¡Nunca!

Y Ayrton, inclinándose, llegó hasta la puerta y se marchó.