Capítulo XVIII

—¡Pobre hombre! —dijo Herbert, quien había corrido hacia la puerta, pero regresó tras ver a Ayrton deslizarse por la cuerda del montacargas y desaparecer en la oscuridad.

—Volverá —dijo Cyrus Smith.

—Vamos, capitán —exclamó Pencroff—, ¿qué significa eso? ¿Cómo? ¿No fue Ayrton quien arrojó esa botella al mar? ¿Entonces quién fue?

¡Ciertamente, si alguna vez hubo una pregunta necesaria, era esa!

—Fue él —respondió Neb—, sólo que el desdichado estaba medio loco.

—¡Sí! —dijo Herbert—, y ya no era consciente de lo que hacía.

—Sólo así puede explicarse, amigos míos —respondió rápidamente Smith—, y ahora comprendo cómo Ayrton pudo indicar exactamente la situación de la isla Tabor, ya que los acontecimientos que precedieron a su abandono en la isla se la habían dado a conocer.

—Sin embargo —observó Pencroff—, si aún no era un salvaje cuando escribió ese documento, y si lo arrojó al mar hace siete u ocho años, ¿cómo es que el papel no ha sido dañado por la humedad?

—Eso prueba —respondió Cyrus Smith— que Ayrton fue privado de su inteligencia en una época más reciente de lo que él cree.

—Por supuesto que debe ser así —replicó Pencroff—, de lo contrario, el hecho sería inexplicable.

—Inexplicable, en efecto —respondió el ingeniero, quien no parecía desear prolongar la conversación.

—¿Pero Ayrton ha dicho la verdad? —preguntó el marinero.

—Sí —respondió el reportero—. La historia que ha contado es cierta en todos sus puntos. Recuerdo muy bien la crónica en los periódicos sobre la expedición en yate emprendida por lord Glenarvan y su resultado.

—Ayrton ha dicho la verdad —añadió Smith—. No lo dudes, Pencroff, pues le ha resultado doloroso. ¡Las personas dicen la verdad cuando se acusan a sí mismas de esa manera!

Al día siguiente —21 de diciembre— los colonos descendieron a la playa y, tras escalar la meseta, no hallaron rastro de Ayrton. Había llegado a su casa en el corral durante la noche y los colonos juzgaron mejor no inquietarlo con su presencia. El tiempo, sin duda, lograría lo que la simpatía no había podido conseguir.

Herbert, Pencroff y Neb reanudaron sus ocupaciones habituales. Ese día, el mismo trabajo llevó a Smith y al reportero al taller de las Chimeneas.

—¿Sabes, mi querido Cyrus —dijo Gideon Spilett—, que la explicación que diste ayer sobre la botella no me ha satisfecho en absoluto? ¿Cómo puede suponerse que ese desdichado haya podido escribir ese documento y arrojar la botella al mar sin tener el menor recuerdo de ello?

—Ni siquiera fue él quien la arrojó, mi querido Spilett.

—Entonces piensas...

—No pienso nada, no sé nada —interrumpió Cyrus Smith—. Me conformo con incluir este incidente entre aquellos que hasta hoy no he podido explicar.

—¡En verdad, Cyrus —dijo Spilett—, estas cosas son increíbles! Tu rescate, la caja varada en la arena, la aventura de Top y, por último, esa botella... ¿Nunca tendremos respuesta a estos enigmas?

—¡Sí! —respondió rápidamente el ingeniero—, sí, ¡aunque tenga que penetrar en las entrañas de esta isla!

—¡Quizá el azar nos dé la clave de este misterio!

—¡Azar! ¡Spilett! No creo en el azar, tanto como no creo en los misterios en este mundo. Todo lo inexplicable que ha ocurrido aquí tiene una razón, y esa razón la descubriré. Pero, mientras tanto, debemos trabajar y observar.

Llegó el mes de enero. Comenzó el año 1867. Las ocupaciones veraniegas continuaron con esmero. En los días siguientes, Herbert y Spilett, habiendo ido en dirección al corral, comprobaron que Ayrton se había instalado en la vivienda preparada para él. Se ocupaba del numeroso rebaño confiado a su cuidado y evitaba a sus compañeros la molestia de acudir cada dos o tres días a visitar el corral. Sin embargo, para no dejar a Ayrton en soledad por demasiado tiempo, los colonos solían visitarlo con frecuencia.

Tampoco era poco importante, debido a ciertas sospechas que albergaban el ingeniero y Gideon Spilett, que esa parte de la isla estuviera sometida a algún tipo de vigilancia, y que Ayrton, si ocurría algún incidente inesperado, no dejara de informar a los habitantes de la Casa de Granito.

Sin embargo, podía suceder que ocurriera algo que fuera necesario comunicar rápidamente al ingeniero. Independientemente de hechos relacionados con el misterio de la isla Lincoln, podían presentarse otros que requirieran la pronta intervención de los colonos, como el avistamiento de un barco, un naufragio en la costa occidental, la posible llegada de piratas, etcétera.

Por ello, Cyrus Smith resolvió poner el corral en comunicación instantánea con la Casa de Granito.

Fue el 10 de enero cuando dio a conocer su proyecto a sus compañeros.

—¡Vaya! ¿Y cómo piensas lograr eso, capitán? —preguntó Pencroff—. ¿Por casualidad se te ocurre instalar un telégrafo?

—Exactamente —respondió el ingeniero.

—¿Eléctrico? —exclamó Herbert.

—Eléctrico —respondió Cyrus Smith—. Tenemos todos los materiales necesarios para fabricar una batería, y lo más difícil será tender los cables, pero con ayuda de una hilera creo que lo lograremos.

—Bueno, después de esto —replicó el marinero—, ya nunca perderé la esperanza de vernos algún día rodando sobre un ferrocarril.

Entonces se pusieron manos a la obra, comenzando por lo más difícil, pues, si fracasaban en eso, sería inútil fabricar la batería y los demás accesorios.

El hierro de la isla Lincoln, como se ha dicho, era de excelente calidad y, por lo tanto, muy apto para ser estirado. Smith comenzó fabricando una hilera, es decir, una placa de acero perforada con agujeros cónicos de diferentes tamaños, que sucesivamente darían al alambre la tenacidad deseada. Esta pieza de acero, tras ser templada, fue fijada lo más firmemente posible en un sólido armazón plantado en el suelo, a sólo unos pasos de la gran cascada, cuya fuerza motriz el ingeniero pensaba aprovechar. En efecto, como el batan estaba allí, aunque sin uso en ese momento, su viga, movida con gran potencia, serviría para estirar el alambre enrollándolo sobre sí misma. Era una operación delicada y requería mucho cuidado. El hierro, preparado previamente en largas varillas delgadas, cuyos extremos se afilaban con la lima, se introducía en el agujero más grande de la hilera, y la viga lo estiraba enrollándolo hasta una longitud de veinticinco o treinta pies, luego se desenrollaba y la misma operación se repetía sucesivamente en agujeros de menor tamaño. Finalmente, el ingeniero obtuvo alambres de cuarenta a cincuenta pies de largo, que podían unirse fácilmente y tenderse a lo largo de las cinco millas que separaban el corral de los límites de la Casa de Granito.

No se tardó más que unos pocos días en realizar este trabajo, y, en efecto, tan pronto como la máquina estuvo en marcha, Cyrus Smith dejó a sus compañeros el oficio de trefiladores y se dedicó a la fabricación de la batería.

Era necesario obtener una batería de corriente constante. Se sabe que los elementos de las baterías modernas están generalmente compuestos de carbón de retorta, zinc y cobre. El cobre faltaba absolutamente al ingeniero, quien, a pesar de todas sus investigaciones, nunca había podido encontrar rastro alguno de él en la isla Lincoln y, por lo tanto, se veía obligado a prescindir de él. El carbón de retorta, es decir, el grafito duro que se encuentra en las retortas de las fábricas de gas, después de que el carbón ha sido deshidrogenado, podía haberse obtenido, pero habría sido necesario instalar un aparato especial, lo que implicaba un gran trabajo. En cuanto al zinc, se recordará que la caja encontrada en Punta Flotante estaba forrada con este metal, que no podía tener mejor uso que este.

Cyrus Smith, tras madura reflexión, decidió fabricar una batería muy simple, parecida en lo posible a la inventada por Becquerel en 1820, y en la que sólo se emplea zinc. Las otras sustancias, ácido azótico y potasa, estaban todas a su disposición.

La batería se componía del siguiente modo, y los resultados debían obtenerse por la reacción del ácido y la potasa entre sí. Se fabricaron varias botellas de vidrio y se llenaron con ácido azótico. El ingeniero las tapó con un corcho atravesado por un tubo de vidrio, perforado en su extremo inferior y destinado a sumergirse en el ácido mediante un tapón de arcilla asegurado con un trapo. En este tubo, por su extremo superior, vertía una solución de potasa, obtenida previamente quemando y reduciendo a cenizas diversas plantas, y de este modo el ácido y la potasa podían actuar entre sí a través de la arcilla.

Cyrus Smith tomó entonces dos láminas de zinc, una de las cuales sumergió en ácido azótico y la otra en una solución de potasa. Inmediatamente se produjo una corriente, que fue transmitida desde la lámina de zinc en la botella hasta la del tubo, y al conectar ambas láminas mediante un alambre metálico, la del tubo se convirtió en el polo positivo y la de la botella en el polo negativo del aparato. Cada botella, por lo tanto, producía tantas corrientes como, unidas, serían suficientes para generar todos los fenómenos del telégrafo eléctrico. Tal era el ingenioso y muy sencillo aparato construido por Cyrus Smith, un dispositivo que les permitiría establecer una comunicación telegráfica entre la Casa de Granito y el corral.

El 6 de febrero se comenzó a plantar a lo largo del camino hacia el corral postes provistos de aisladores de vidrio, destinados a sostener el alambre. Pocos días después, el alambre fue extendido, listo para producir la corriente eléctrica a una velocidad de veinte mil millas por segundo.

Se habían fabricado dos baterías, una para la Casa de Granito y otra para el corral; pues si era necesario que el corral pudiera comunicarse con la Casa de Granito, también podría ser útil que la Casa de Granito pudiera comunicarse con el corral.

En cuanto al receptor y el manipulador, eran muy sencillos. En ambas estaciones, el alambre estaba enrollado alrededor de un imán, es decir, alrededor de un trozo de hierro dulce rodeado por un alambre. Así se establecía la comunicación entre los dos polos; la corriente, partiendo del polo positivo, recorría el alambre, pasaba por el imán que se magnetizaba temporalmente y regresaba por la tierra al polo negativo. Si la corriente se interrumpía, el imán se desmagnetizaba de inmediato. Bastaba con colocar una placa de hierro dulce frente al imán, que, atraída durante el paso de la corriente, caía cuando la corriente se interrumpía. Este movimiento de la placa así obtenido, Smith podía fácilmente fijarlo a una aguja dispuesta sobre una esfera con las letras del alfabeto, y de esta manera comunicarse de una estación a otra.

Todo estuvo completamente dispuesto para el 12 de febrero. Ese día, Smith, tras enviar la corriente por el alambre, preguntó si todo marchaba bien en el corral, y recibió a los pocos momentos una respuesta satisfactoria de Ayrton. Pencroft estaba loco de alegría, y cada mañana y cada noche enviaba un telegrama al corral, que siempre recibía respuesta.

Este modo de comunicación presentaba dos ventajas muy reales: en primer lugar, porque les permitía asegurarse de que Ayrton estaba en el corral; y en segundo lugar, porque así no quedaba completamente aislado. Además, Cyrus Smith nunca dejaba pasar una semana sin ir a verlo, y Ayrton venía de vez en cuando a la Casa de Granito, donde siempre encontraba una cordial bienvenida.

La estación de buen tiempo transcurrió en medio de los trabajos habituales. Los recursos de la colonia, especialmente en vegetales y cereales, aumentaban día a día, y las plantas traídas de la isla Tabor habían prosperado perfectamente.

La meseta de las Alturas del Prospecto presentaba un aspecto alentador. La cuarta cosecha había sido admirable y puede suponerse que nadie pensó en contar si los cuatrocientos mil millones de granos aparecieron debidamente en la recolección. Sin embargo, a Pencroft se le ocurrió hacerlo, pero Cyrus Smith le dijo que, aun si lograba contar trescientos granos por minuto, o nueve mil por hora, le llevaría casi cinco mil quinientos años terminar su tarea, por lo que el honesto marinero consideró mejor abandonar la idea.

El clima era espléndido, la temperatura muy cálida durante el día, pero por la tarde la brisa marina atenuaba el calor de la atmósfera y proporcionaba noches frescas a los habitantes de la Casa de Granito. Sin embargo, hubo algunas tormentas que, aunque no duraron mucho, azotaron la isla Lincoln con extraordinaria furia. Los relámpagos brillaban y los truenos retumbaban durante varias horas.

En esa época, la pequeña colonia era sumamente próspera.

Los habitantes del gallinero se multiplicaban, y vivían de los excedentes, pero fue necesario reducir la población a un número más moderado. Los cerdos ya habían tenido crías, y puede comprenderse que el cuidado de estos animales absorbía gran parte del tiempo de Neb y Pencroft. Los onagros, que tenían dos bonitos potrillos, eran montados con frecuencia por Gideon Spilett y Herbert, quien se había convertido en un excelente jinete bajo la instrucción del reportero, y también los enganchaban al carro, ya fuera para transportar leña y carbón a la Casa de Granito, o diferentes productos minerales requeridos por el ingeniero.

Por esa época se realizaron varias expediciones a lo profundo de los bosques del Lejano Oeste. Los exploradores podían aventurarse allí sin temer al calor, pues los rayos del sol apenas penetraban el espeso follaje que se extendía sobre sus cabezas. Así visitaron toda la orilla izquierda del Mercy, a lo largo de la cual corría el camino desde el corral hasta la desembocadura del río de las Cataratas.

Pero en estas excursiones los colonos se cuidaban de ir bien armados, pues se encontraban con salvajes jabalíes, con los que a menudo tenían que luchar. También, durante esa temporada, libraron una feroz guerra contra los jaguares. Gideon Spilett les tenía un odio especial y su alumno Herbert lo secundaba bien. Armados como estaban, ya no temían encontrarse con una de esas bestias. El valor de Herbert era admirable y la sangre fría del reportero, asombrosa. Ya veinte magníficas pieles adornaban el comedor de la Casa de Granito, y si esto continuaba, la raza de jaguares pronto se extinguiría en la isla, el objetivo que perseguían los cazadores.

El ingeniero participaba a veces en las expediciones a las partes desconocidas de la isla, que inspeccionaba con gran atención. Buscaba en los matorrales del vasto bosque otras huellas que no fueran las de animales, pero nunca apareció nada sospechoso. Ni Top ni Jup, que lo acompañaban, delataban con su comportamiento que hubiera algo extraño allí, y sin embargo, más de una vez el perro volvió a ladrar en la boca del pozo, que el ingeniero ya había explorado sin resultado.

Por esa época, Gideon Spilett, ayudado por Herbert, tomó varias vistas de las partes más pintorescas de la isla, utilizando el aparato fotográfico hallado en las cajas y del cual aún no habían hecho uso.

Este aparato, provisto de un objetivo potente, era muy completo. No faltaba ninguna de las sustancias necesarias para la reproducción fotográfica: colodión para preparar la placa de vidrio, nitrato de plata para volverla sensible, hiposulfito de sodio para fijar las impresiones obtenidas, cloruro de amonio en el que sumergir el papel destinado a dar la prueba positiva, acetato de sodio y cloruro de oro en los que sumergir el papel, nada faltaba. Incluso los papeles ya estaban preparados, y antes de colocarlos en el marco de impresión sobre los negativos, bastaba sumergirlos unos minutos en la solución de nitrato de plata.

El reportero y su asistente se convirtieron en poco tiempo en hábiles operadores, y obtuvieron hermosas vistas del país, como la isla tomada desde las Alturas del Prospecto con el monte Franklin a lo lejos, la desembocadura del Mercy, enmarcada pintorescamente por altos peñascos, el claro y el corral, con los contrafuertes de la montaña al fondo, el curioso desarrollo del cabo Garra, Punta Flotante, etcétera.

Tampoco olvidaron los fotógrafos tomar los retratos de todos los habitantes de la isla, sin dejar a nadie afuera.

—Nos multiplica —decía Pencroft.

Y el marinero estaba encantado de ver su propio rostro, fielmente reproducido, adornando las paredes de la Casa de Granito, y se detenía ante esa exposición tan gustosamente como lo habría hecho ante los escaparates más ricos de Broadway.

Pero hay que reconocer que el retrato más logrado era, sin duda, el del maestro Jup. El maestro Jup había posado con una gravedad indescriptible, ¡y su retrato era de lo más realista!

—¡Parece que está a punto de sonreír! —exclamó Pencroft.

Y si el maestro Jup no hubiera quedado satisfecho, habría sido muy difícil de complacer; pero estaba bastante contento y contemplaba su propio rostro con un aire sentimental que expresaba cierto grado de vanidad.

El calor del verano terminó con el mes de marzo. El tiempo fue a veces lluvioso, pero aún cálido. El mes de marzo, que corresponde a septiembre en las latitudes del norte, no fue tan bueno como se habría esperado. Quizá anunciaba un invierno temprano y riguroso.

Podría haberse supuesto una mañana —el día 21— que la primera nevada ya había hecho su aparición. En efecto, Herbert, mirando temprano desde una de las ventanas de la Casa de Granito, exclamó:

—¡Hola! ¡El islote está cubierto de nieve!

—¿Nieve en esta época? —respondió el reportero, uniéndose al muchacho.

Sus compañeros pronto estuvieron a su lado, pero solo pudieron constatar una cosa: no solo el islote, sino toda la playa bajo la Casa de Granito estaba cubierta por una uniforme capa blanca.

¡Debe de ser nieve! —dijo Pencroff.

—¡O más bien se le parece mucho! —respondió Neb.

—¡Pero el termómetro marca cincuenta y ocho grados! —observó Gideon Spilett.

Cyrus Smith contemplaba la capa blanca sin decir nada, pues realmente no sabía cómo explicar aquel fenómeno, en esa época del año y con tal temperatura.

—¡Por Júpiter! —exclamó Pencroff—, ¡todas nuestras plantas se van a congelar!

Y el marinero estaba a punto de bajar, cuando fue precedido por el ágil Jup, que se deslizó hasta la arena.

Pero el orangután no había tocado el suelo cuando la nevada sábana se levantó y se dispersó en el aire en tal cantidad de copos que la luz del sol quedó oscurecida durante algunos minutos.

—¡Aves! —gritó Herbert.

En efecto, eran bandadas de aves marinas, de plumaje blanco deslumbrante. Se habían posado por millares en el islote y en la orilla, y desaparecieron a lo lejos, dejando a los colonos asombrados, como si hubieran presenciado una escena de transformación, en la que el verano sucedía al invierno al toque de la varita de una hada. Desgraciadamente, el cambio había sido tan repentino que ni el reportero ni el muchacho habían podido abatir a una de esas aves, cuya especie no lograron reconocer.

Pocos días después llegó el 26 de marzo, el día en que, dos años antes, los náufragos del aire habían sido arrojados a la isla Lincoln.