Capítulo XIX

¡Dos años ya! Y durante dos años los colonos no habían tenido comunicación alguna con sus semejantes. Estaban sin noticias del mundo civilizado, perdidos en esta isla, tan completamente como si hubieran estado en la más diminuta estrella del hemisferio celeste.

¿Qué estaría ocurriendo ahora en su país? La imagen de su tierra natal estaba siempre ante sus ojos, la tierra desgarrada por la guerra civil en el momento en que la dejaron, y que la rebelión del Sur quizá seguía tiñendo de sangre. Era un gran pesar para ellos, y a menudo hablaban juntos de estas cosas, aunque sin dudar jamás de que la causa del Norte debía triunfar, por el honor de la Confederación Americana.

Durante esos dos años, ni una sola embarcación había pasado a la vista de la isla; o, al menos, no se había divisado ninguna vela. Era evidente que la isla Lincoln estaba fuera de las rutas habituales, y también que era desconocida —como además lo probaban los mapas—, pues aunque no hubiera puerto, los barcos podrían haberla visitado para renovar sus provisiones de agua. Pero el océano circundante estaba desierto hasta donde alcanzaba la vista, y los colonos debían confiar en sí mismos para regresar a su tierra natal.

Sin embargo, existía una posibilidad de rescate, y esta posibilidad fue discutida un día de la primera semana de abril, cuando los colonos estaban reunidos en el comedor de la Casa de Granito.

Habían estado hablando de América, de su país natal, que tan poca esperanza tenían de volver a ver algún día.

—Decididamente solo tenemos un camino —dijo Spilett—, una sola manera de dejar la isla Lincoln, y es construir una embarcación lo bastante grande para navegar varios cientos de millas. Me parece que, cuando uno ha construido un bote, es casi igual de fácil construir un barco.

—Y con el que podríamos ir a las Pomoutous —añadió Herbert—, tan fácilmente como fuimos a la isla Tabor.

—No digo que no —respondió Pencroft, quien siempre tenía el voto decisivo en cuestiones marítimas—; no digo que no, aunque no es exactamente lo mismo hacer un viaje largo que uno corto. Si nuestra pequeña embarcación hubiera sido sorprendida por un fuerte temporal durante el viaje a la isla Tabor, sabríamos que la tierra no estaba muy lejos en cualquier dirección; ¡pero mil doscientas millas es una distancia considerable, y la tierra más cercana está al menos a esa distancia!

—¿No intentarías, en ese caso, la aventura, Pencroft? —preguntó el reportero.

—Intentaré lo que se desee, señor Spilett —respondió el marinero—, y usted sabe bien que no soy hombre de echarme atrás.

—Recuerden, además, que ahora contamos con otro marinero entre nosotros —observó Neb.

—¿Quién es ese? —preguntó Pencroft.

—Ayrton.

—Si acepta venir —dijo Pencroft.

—¡Vamos! —replicó el reportero—. ¿Cree que si el yate de lord Glenarvan hubiera aparecido en la isla Tabor, mientras él aún vivía allí, Ayrton habría rehusado marcharse?

—Olvidan, amigos míos —intervino entonces Cyrus Harding—, que Ayrton no estaba en posesión de su razón durante los últimos años de su estancia allí. Pero esa no es la cuestión. Lo importante es saber si podemos contar entre nuestras posibilidades de ser rescatados, con el regreso del navío escocés. Ahora bien, lord Glenarvan prometió a Ayrton que volvería a buscarlo a la isla Tabor cuando considerara que sus crímenes estaban expiados, y yo creo que cumplirá su promesa.

—Sí —dijo el reportero—, y añadiré que volverá pronto, pues hace doce años que Ayrton fue abandonado.

—¡Bien! —respondió Pencroft—, estoy de acuerdo con ustedes en que el noble volverá, y pronto también. Pero, ¿dónde hará escala? En la isla Tabor, y no en la isla Lincoln.

—Eso es aún más seguro —replicó Herbert—, ya que la isla Lincoln ni siquiera está señalada en el mapa.

—Por lo tanto, amigos míos —dijo el ingeniero—, debemos tomar las precauciones necesarias para dar a conocer nuestra presencia y la de Ayrton en la isla Lincoln, en la isla Tabor.

—Por supuesto —respondió el reportero—, y nada más fácil que dejar en la cabaña, que fue la vivienda del capitán Grant y de Ayrton, un aviso que lord Glenarvan y su tripulación no podrán dejar de encontrar, indicando la posición de nuestra isla.

—Es una lástima —observó el marinero— que olvidáramos tomar esa precaución en nuestra primera visita a la isla Tabor.

—¿Y por qué habríamos de hacerlo? —preguntó Herbert—. En ese momento no conocíamos la historia de Ayrton; no sabíamos que alguien vendría algún día a buscarlo, y cuando supimos su historia, la estación estaba demasiado avanzada para permitirnos regresar entonces a la isla Tabor.

—Sí —respondió Harding—, era demasiado tarde, y tuvimos que posponer el viaje hasta la próxima primavera.

—Pero, ¿y si el yate escocés llega antes de eso? —dijo Pencroft.

—Eso no es probable —respondió el ingeniero—, pues lord Glenarvan no elegiría la estación invernal para aventurarse en estos mares. O bien ya ha regresado a la isla Tabor, desde que Ayrton está con nosotros, es decir, en los últimos cinco meses y se ha marchado de nuevo; o bien no vendrá hasta más tarde, y tendremos tiempo suficiente en los primeros días buenos de octubre para ir a la isla Tabor y dejar allí un aviso.

—Debemos reconocer —dijo Neb— que sería muy desafortunado si el 'Duncan' hubiera regresado a estas regiones hace solo unos meses.

—Espero que no sea así —respondió Cyrus Harding—, y que el cielo no nos haya privado de la mejor oportunidad que nos queda.

—Creo —observó el reportero— que, en todo caso, sabremos a qué atenernos cuando hayamos ido a la isla Tabor, pues si el yate ha regresado allí, necesariamente habrán dejado algún rastro de su visita.

—Eso es evidente —respondió el ingeniero—. Así que, amigos míos, ya que tenemos esta posibilidad de regresar a nuestro país, debemos esperar pacientemente, y si se nos quita, veremos entonces qué es lo mejor que podemos hacer.

—En todo caso —observó Pencroft—, que quede bien claro que si dejamos la isla Lincoln, ¡no será porque estemos incómodos aquí!

—No, Pencroft —respondió el ingeniero—, será porque estamos lejos de todo lo que un hombre aprecia más en el mundo: su familia, sus amigos, su patria.

Así decididas las cosas, ya no se habló más de construir una embarcación lo bastante grande para navegar hasta los archipiélagos del norte o hasta Nueva Zelanda al oeste, y se ocuparon en sus tareas habituales, con la idea de pasar un tercer invierno en la Casa de Granito.

Sin embargo, se acordó que antes de que llegara el mal tiempo, su pequeña embarcación sería utilizada para dar la vuelta a la isla. Todavía no se había realizado un reconocimiento completo de la costa, y los colonos solo tenían una idea imperfecta de la orilla al oeste y al norte, desde la desembocadura del río de las Cataratas hasta los cabos Mandíbula, así como de la estrecha bahía entre ellos, que se abría como las fauces de un tiburón.

El plan de esta excursión fue propuesto por Pencroft, y Cyrus Harding lo aprobó plenamente, pues él mismo deseaba ver esa parte de su dominio.

El tiempo era variable, pero el barómetro no fluctuaba con movimientos bruscos, por lo que podían contar con un clima tolerable. Sin embargo, durante la primera semana de abril, tras una súbita caída barométrica, un nuevo ascenso fue marcado por un fuerte temporal de viento que duró cinco o seis días; luego la aguja del instrumento permaneció estacionaria en una altura de veintinueve pulgadas y nueve décimas, y el tiempo pareció propicio para una excursión.

La partida se fijó para el 16 de abril, y el “Bonadventure”, anclado en el puerto del Globo, fue aprovisionado para un viaje que podía durar algún tiempo.

Cyrus Harding informó a Ayrton de la expedición proyectada y le propuso que participara en ella, pero Ayrton prefirió quedarse en tierra, por lo que se decidió que iría a la Casa de Granito durante la ausencia de sus compañeros. Se ordenó al maestro Jup que le hiciera compañía, y no puso objeción alguna.

En la mañana del 16 de abril, todos los colonos, incluido Top, embarcaron. Soplaba una brisa agradable del suroeste, y el “Bonadventure” viró al salir del puerto del Globo para alcanzar el extremo de los Reptiles. De las noventa millas que medía el perímetro de la isla, veinte correspondían a la costa sur entre el puerto y el promontorio. Como el viento era de frente, fue necesario navegar pegados a la costa.

Se necesitó todo el día para llegar al promontorio, pues la embarcación, al salir del puerto, solo contó con dos horas de marea baja y tuvo que avanzar durante seis horas contra la marea creciente. Era ya de noche cuando doblaron el promontorio.

El marinero propuso entonces al ingeniero que continuaran navegando lentamente con dos rizos en la vela. Pero Harding prefirió anclar a unas pocas brazas de la orilla, para poder explorar esa parte de la costa durante el día. También se acordó que, como deseaban realizar una exploración minuciosa de la costa, no navegarían de noche, sino que, siempre que el tiempo lo permitiera, estarían anclados cerca de la orilla.

La noche transcurrió bajo el promontorio, y como el viento había amainado, nada perturbó el silencio. Los pasajeros, con excepción del marinero, apenas durmieron tan bien a bordo del “Bonadventure” como lo habrían hecho en sus habitaciones de la Casa de Granito, pero aun así lograron dormir. Pencroff izó las velas al amanecer, y navegando a babor pudieron mantenerse cerca de la costa.

Los colonos conocían esta hermosa costa boscosa, pues ya la habían explorado a pie, y sin embargo, volvió a despertar su admiración. Costearon lo más cerca posible para observarlo todo, evitando siempre los troncos de árboles que flotaban aquí y allá. Varias veces también echaron el ancla, y Gideon Spilett tomó fotografías del magnífico paisaje.

Alrededor del mediodía, el “Bonadventure” llegó a la desembocadura del río de las Cataratas. Más allá, en la orilla izquierda, aparecían algunos árboles dispersos, y tres millas más adelante, incluso estos se reducían a grupos solitarios entre los contrafuertes occidentales de la montaña, cuya árida cresta descendía hasta la orilla.

¡Qué contraste entre la parte norte y la parte sur de la costa! En la misma proporción en que una era boscosa y fértil, la otra resultaba escarpada y estéril. Podría haberse designado como una de esas costas de hierro, como se las llama en algunos países, y su salvaje confusión parecía indicar que se había producido una cristalización repentina en el aún líquido basalto de algún remoto mar geológico. ¡Estas formidables masas habrían aterrorizado a los colonos si hubieran sido arrojados primero en esta parte de la isla! No habían podido percibir el aspecto siniestro de esta costa desde la cima del monte Franklin, pues la dominaban desde demasiada altura, pero vista desde el mar presentaba una apariencia salvaje que tal vez no se igualara en ningún rincón del mundo.

El “Bonadventure” navegó a lo largo de esta costa durante media milla. Era fácil ver que estaba compuesta por bloques de todos los tamaños, desde veinte hasta trescientos pies de altura, y de todas las formas: redondos como torres, prismáticos como campanarios, piramidales como obeliscos, cónicos como chimeneas de fábrica. ¡Un iceberg de los mares polares no habría sido más caprichoso en su terrible sublimidad! Aquí, puentes se tendían de una roca a otra; allá, arcos como los de una ola, en cuyas profundidades el ojo no podía penetrar; en un lugar, grandes excavaciones abovedadas presentaban un aspecto monumental; en otro, una multitud de columnas, agujas y arcos, como ninguna catedral gótica jamás poseyó. Todo capricho de la naturaleza, aún más variado que los de la imaginación, aparecía en esta grandiosa costa, que se extendía a lo largo de ocho o nueve millas.

Cyrus Smith y sus compañeros contemplaban, con una sensación de sorpresa cercana al estupor. Pero, aunque permanecían en silencio, Top, que no se veía afectado por este tipo de sentimientos, emitía ladridos que eran repetidos por los mil ecos del acantilado basáltico. El ingeniero incluso observó que esos ladridos tenían algo extraño, como aquellos que el perro había lanzado en la boca del pozo de la Casa de Granito.

—Acerquémonos más —dijo él.

Y el “Bonadventure” navegó lo más cerca posible de la costa rocosa. ¿Quizá existía allí alguna cueva que convendría explorar? Pero Smith no vio nada, ni una caverna, ni una grieta que pudiera servir de refugio a ser alguno, pues la base del acantilado era bañada por el oleaje. Pronto cesaron los ladridos de Top, y la embarcación continuó su curso a unas pocas esloras de la costa.

En la parte noroeste de la isla, la orilla volvía a ser plana y arenosa. Aquí y allá se alzaban algunos árboles sobre un terreno bajo y pantanoso, que los colonos ya habían explorado, y en violento contraste con la otra orilla desierta, la vida se manifestaba de nuevo por la presencia de miríadas de aves acuáticas. Aquella tarde, el “Bonadventure” ancló en una pequeña bahía al norte de la isla, cerca de tierra, tal era la profundidad del agua en ese lugar. La noche transcurrió tranquila, pues la brisa se apagó con las últimas luces del día y solo volvió a levantarse con los primeros rayos del alba.

Como era fácil desembarcar, los cazadores habituales de la colonia, es decir, Herbert y Gideon Spilett, salieron a recorrer los alrededores durante un par de horas y regresaron con varias ristras de patos salvajes y becadas. Top había hecho maravillas, y no se perdió ni un ave, gracias a su celo y destreza.

A las ocho de la mañana, el “Bonadventure” zarpó y navegó rápidamente hacia el cabo Mandíbula Norte, pues el viento soplaba de popa y arreciaba con rapidez.

—Sin embargo —observó Pencroff—, no me sorprendería que se levantara un temporal del oeste. Ayer el sol se puso en un horizonte muy rojizo, y ahora, esta mañana, esas colas de yegua no presagian nada bueno.

Estas colas de yegua son nubes cirrus, dispersas en el cenit, cuya altura sobre el mar es inferior a cinco mil pies. Parecen ligeros copos de algodón, y su presencia suele anunciar algún cambio repentino en el tiempo.

—Bien —dijo Smith—, izaremos toda la vela posible y buscaremos refugio en el golfo del Tiburón. Creo que el “Bonadventure” estará seguro allí.

—Perfectamente —respondió Pencroff—, y además, la costa norte no es más que arena, muy poco interesante a la vista.

—No me disgustará —prosiguió el ingeniero— pasar no solo esta noche, sino también mañana en esa bahía, que merece ser explorada cuidadosamente.

—Creo que estaremos obligados a hacerlo, nos guste o no —contestó Pencroff—, pues el cielo se ve muy amenazador hacia el oeste. ¡Se avecina mal tiempo!

—De todos modos, tenemos viento favorable para llegar al cabo Mandíbula —observó el reportero.

—Un viento excelente —replicó el marinero—, pero tendremos que virar para entrar al golfo, y me gustaría ver claro en estos parajes desconocidos.

—Parajes que parecen estar llenos de rocas —añadió Herbert—, si juzgamos por lo que vimos en la costa sur del golfo del Tiburón.

—Pencroff —dijo Cyrus Smith—, haz lo que creas mejor, lo dejamos en tus manos.

—No se preocupe, capitán —respondió el marinero—, ¡no me expondré inútilmente! ¡Prefiero que me claven un cuchillo en las costillas antes que una roca afilada en las del “Bonadventure”!

Lo que Pencroff llamaba costillas era la parte de su embarcación bajo el agua, y la valoraba más que a su propia piel.

—¿Qué hora es? —preguntó Pencroff.

—Las diez —respondió Gideon Spilett.

—¿Y qué distancia hay hasta el cabo, capitán?

—Unas quince millas —respondió el ingeniero.

—Eso es cosa de dos horas y media —dijo el marinero—, y estaremos frente al cabo entre las doce y la una. Por desgracia, la marea estará cambiando en ese momento y saldrá del golfo. Me temo que será muy difícil entrar, teniendo el viento y la marea en contra.

—Y más aún siendo hoy luna llena —observó Herbert—, y estas mareas de abril son muy fuertes.

—Bueno, Pencroff —preguntó Smith—, ¿no puedes fondear frente al cabo?

—¿Anclar cerca de tierra, con mal tiempo acercándose? —exclamó el marinero—. ¿En qué está pensando, capitán? ¡Seguro que encallaríamos!

—¿Entonces qué harás?

—Intentaré mantenerme en alta mar hasta la pleamar, es decir, hasta las siete de la tarde más o menos, y si todavía hay suficiente luz intentaré entrar al golfo; si no, tendremos que navegar de un lado a otro durante la noche y entraremos mañana al amanecer.

—Como te dije, Pencroff, lo dejamos en tus manos —respondió Smith.

—¡Ah! —dijo Pencroff—, si tan solo hubiera un faro en la costa, sería mucho más conveniente para los marineros.

—Sí —respondió Herbert—, y esta vez no tendremos a ningún ingeniero amable que encienda una hoguera para guiarnos al puerto.

—En efecto, mi querido Cyrus —dijo Spilett—, nunca te hemos dado las gracias; pero francamente, sin esa hoguera nunca habríamos podido...

—¿Una hoguera? —preguntó Smith, muy sorprendido por las palabras del reportero.

—Queremos decir, capitán —respondió Pencroff—, que a bordo del “Bonadventure” estábamos muy inquietos durante las horas previas a nuestro regreso, y habríamos pasado de largo la isla si no hubiera sido por la precaución que tuviste de encender una hoguera la noche del 19 de octubre, en las Alturas del Prospecto.

—¡Sí, sí! ¡Fue una idea afortunada la mía! —respondió el ingeniero.

—Y esta vez —continuó el marinero—, a menos que a Ayrton se le ocurra la idea, ¡no habrá nadie que nos preste ese pequeño servicio!

—¡No! ¡Nadie! —contestó Cyrus Smith.

Pocos minutos después, encontrándose solo en la proa de la embarcación con el reportero, el ingeniero se inclinó y susurró:

—Si hay algo seguro en este mundo, Spilett, es que yo nunca encendí ninguna hoguera durante la noche del 19 de octubre, ni en las Alturas del Prospecto ni en ninguna otra parte de la isla.