Capítulo XX

Las cosas sucedieron tal como Pencroft lo había predicho, ya que rara vez se equivocaba en sus pronósticos. El viento aumentó, y de una brisa fresca pronto se convirtió en un verdadero vendaval; es decir, alcanzó una velocidad de entre cuarenta y cuarenta y cinco millas por hora, ante la cual un barco en mar abierto habría navegado solo con las gavias rizadas. Ahora bien, como eran casi las seis cuando la "Bonadventure" llegó al golfo, y justo en ese momento la marea cambió, fue imposible entrar. Por lo tanto, se vieron obligados a mantenerse alejados, pues aunque hubiera querido, Pencroft no habría podido alcanzar la desembocadura del Mercy. Izando la foque en el palo mayor a modo de vela de tormenta, se mantuvo a la capa, poniendo la proa de la embarcación hacia tierra.

Afortunadamente, aunque el viento era fuerte, el mar, al estar protegido por la tierra, no estaba muy agitado. Entonces tenían poco que temer de las olas, que siempre ponen en peligro a las pequeñas embarcaciones. La "Bonadventure" sin duda no habría volcado, pues estaba bien lastrada, pero enormes masas de agua cayendo sobre la cubierta podrían dañarla si su armazón no resistía. Pencroft, como buen marinero, estaba preparado para cualquier cosa. Ciertamente, tenía gran confianza en su embarcación, pero aun así aguardaba el regreso del día con cierta ansiedad.

Durante la noche, Cyrus Smith y Gideon Spilett no tuvieron oportunidad de conversar, y sin embargo las palabras pronunciadas al oído del reportero por el ingeniero bien valían la pena ser discutidas, junto con la misteriosa influencia que parecía reinar sobre la isla Lincoln. Gideon Spilett no dejaba de reflexionar sobre este nuevo e inexplicable incidente, la aparición de un fuego en la costa de la isla. ¡El fuego había sido realmente visto! Sus compañeros, Herbert y Pencroft, lo habían visto con él. El fuego había servido para señalar la posición de la isla durante aquella noche oscura, y no habían dudado de que había sido encendido por la mano del ingeniero; y aquí estaba Cyrus Smith declarando expresamente que nunca había hecho tal cosa. Spilett resolvió volver sobre este incidente tan pronto como la "Bonadventure" regresara, y urgir a Cyrus Smith a que pusiera al tanto a sus compañeros de estos extraños hechos. Quizá se decidiría realizar en común una investigación completa de todas las partes de la isla Lincoln.

Fuera como fuese, esa noche no se encendió ningún fuego en aquellas costas aún desconocidas, que formaban la entrada al golfo, y la pequeña embarcación se mantuvo a la capa durante la noche.

Cuando los primeros rayos del alba aparecieron en el horizonte occidental, el viento, que había amainado un poco, cambió dos puntos y permitió a Pencroft entrar en el estrecho golfo con mayor facilidad. Hacia las siete de la mañana, la "Bonadventure", doblando el cabo Mandíbula Norte, entró en el estrecho y se deslizó sobre las aguas, tan extrañamente encerradas en ese marco de lava.

—Bueno —dijo Pencroft—, ¡esta bahía sería un fondeadero admirable, en el que toda una flota podría permanecer cómodamente!

—Lo que resulta especialmente curioso —observó Smith— es que el golfo se ha formado por dos ríos de lava, expulsados por el volcán y acumulados por erupciones sucesivas. El resultado es que el golfo está completamente protegido por todos lados, y creo que incluso en el peor de los temporales, el mar aquí debe estar tan calmo como un lago.

—Sin duda —respondió el marinero—, ya que el viento solo tiene esa estrecha entrada entre los dos cabos para colarse, y además, el cabo norte protege al del sur de tal manera que haría muy difícil la entrada de ráfagas. ¡Declaro que nuestra "Bonadventure" podría quedarse aquí todo el año sin siquiera arrastrar el ancla!

—¡Es un poco grande para ella! —observó el reportero.

—¡Bueno, señor Spilett! —replicó el marinero—, estoy de acuerdo en que es demasiado grande para la "Bonadventure", pero si las flotas de la Unión necesitaran un puerto en el Pacífico, ¡no creo que encontraran un lugar mejor que este!

—Estamos en la boca del tiburón —comentó Neb, aludiendo a la forma del golfo.

—¡Directo en su boca, mi buen Neb! —respondió Herbert—, pero ¿no temes que se cierre sobre nosotros, verdad?

—No, señor Herbert —contestó Neb—, ¡y sin embargo este golfo no me gusta mucho! ¡Tiene un aspecto siniestro!

—¡Vaya! —exclamó Pencroft—, ¡aquí tienes a Neb despreciando mi golfo, justo cuando pensaba presentárselo a América!

—Pero, de todos modos, ¿el agua es lo bastante profunda? —preguntó el ingeniero—, porque una profundidad suficiente para la quilla de la "Bonadventure" no bastaría para la de nuestros acorazados.

—Eso se averigua fácilmente —respondió Pencroft.

Y el marinero sondeó con una larga cuerda, que le servía de sonda y a la que estaba atado un trozo de hierro. Esta cuerda medía casi cincuenta brazas, y se desenrolló por completo sin encontrar fondo.

—¡Ahí lo tienen! —exclamó Pencroft—, ¡nuestros acorazados pueden venir aquí después de todo! ¡No encallarían!

—En efecto —dijo Gideon Spilett—, este golfo es un verdadero abismo, pero, considerando el origen volcánico de la isla, no es sorprendente que el mar presente semejantes depresiones.

—También se diría —observó Herbert— que estos acantilados son perfectamente perpendiculares; y creo que, incluso con una cuerda cinco o seis veces más larga, Pencroft no encontraría fondo al pie de ellos.

—Todo eso está muy bien —dijo entonces el reportero—, pero debo señalarle a Pencroft que a su puerto le falta algo muy importante.

—¿Y qué es eso, señor Spilett?

—Una abertura, un corte de algún tipo, que permita el acceso al interior de la isla. No veo ningún lugar donde podamos desembarcar. Y, en efecto, los abruptos acantilados de lava no ofrecían un solo sitio adecuado para desembarcar. Formaban una barrera insuperable, que recordaba, pero con mayor salvajismo, a los fiordos de Noruega. La "Bonadventure", costeando lo más cerca posible de los acantilados, no descubrió ni siquiera una saliente que permitiera a los pasajeros abandonar la cubierta.

Pencroft se consoló diciendo que, con la ayuda de una mina, pronto podrían abrir un paso en el acantilado cuando fuera necesario, y entonces, como evidentemente no había nada que hacer en el golfo, dirigió su embarcación hacia el estrecho y salió de él alrededor de las dos de la tarde.

—¡Ah! —exclamó Neb, soltando un suspiro de satisfacción.

Bien podría decirse que el buen negro no se sentía a gusto en aquellas enormes fauces.

La distancia del cabo Mandíbula a la desembocadura del Mercy no era de más de ocho millas. La proa de la "Bonadventure" se dirigió hacia la Casa de Granito, y un viento favorable hinchando sus velas, navegó rápidamente a lo largo de la costa.

A los enormes peñascos de lava pronto sucedieron aquellas caprichosas dunas de arena, entre las que el ingeniero había sido recuperado de manera tan singular, y que las aves marinas frecuentaban por miles.

Hacia las cuatro de la tarde, Pencroft, dejando a su izquierda la punta del islote, entró en el canal que lo separaba de la costa, y a las cinco el ancla de la "Bonadventure" se hundió en la arena en la desembocadura del Mercy.

Los colonos habían estado ausentes tres días de su morada. Ayrton los esperaba en la playa, y Jup acudió alegremente a su encuentro, dejando escapar profundos gruñidos de satisfacción.

Ahora se había realizado una exploración completa de la costa de la isla, y no se había observado ninguna apariencia sospechosa. Si algún ser misterioso residía en ella, solo podría ser bajo la protección del impenetrable bosque de la península Serpentina, hacia el cual los colonos aún no habían dirigido sus investigaciones.

Gideon Spilett discutió estas cuestiones con el ingeniero, y se acordó que debían llamar la atención de sus compañeros sobre el carácter extraño de ciertos incidentes ocurridos en la isla, y de los cuales el último era el más inexplicable.

Sin embargo, Smith, volviendo al hecho de que un fuego había sido encendido en la costa por una mano desconocida, no pudo evitar repetir por vigésima vez al reportero:

—Pero, ¿estás completamente seguro de haberlo visto? ¿No sería una erupción parcial del volcán, o quizá algún meteoro?

—No, Cyrus —respondió el reportero—, era ciertamente un fuego encendido por la mano del hombre. Además, pregunte a Pencroft y a Herbert. Ellos lo vieron igual que yo, y confirmarán mis palabras.

En consecuencia, unos días después, el 25 de abril, por la tarde, cuando los colonos estaban todos reunidos en las Alturas de Prospecto, Cyrus Smith comenzó diciendo:

—Amigos míos, creo que es mi deber llamar su atención sobre ciertos incidentes ocurridos en la isla, sobre los cuales agradecería su consejo. Estos incidentes son, por así decirlo, sobrenaturales...

—¡¿Sobrenaturales?! —exclamó el marinero, dejando escapar una nube de humo por la boca—. ¿Es posible que nuestra isla sea sobrenatural?

—No, Pencroft, pero misteriosa, sin duda —respondió el ingeniero—, a menos que puedas explicar aquello que Spilett y yo hasta ahora no hemos logrado comprender.

—Adelante, capitán —respondió el marinero.

—Bien, ¿han entendido —dijo entonces el ingeniero— cómo fue que, después de caer al mar, me encontraron a un cuarto de milla tierra adentro en la isla, y eso sin que yo tuviera conciencia alguna de haber sido trasladado hasta allí?

—A menos que, estando inconsciente... —dijo Pencroff.

—Eso no es admisible —respondió el ingeniero—. Pero continuemos. ¿Han entendido cómo Top pudo descubrir su refugio a cinco millas de la cueva en la que yo me encontraba?

—El instinto del perro... —observó Herbert.

—¡Un instinto singular! —replicó el reportero—, pues a pesar de la tormenta de lluvia y viento que azotaba esa noche, Top llegó a las Chimeneas seco y sin una pizca de lodo.

—Sigamos —retomó el ingeniero—. ¿Han entendido cómo nuestro perro fue arrojado de manera tan extraña fuera del agua del lago, después de su lucha con el dugongo?

—¡No! Confieso que no lo entiendo en absoluto —respondió Pencroff—, y la herida que el dugongo tenía en el costado, una herida que parecía hecha con un instrumento afilado; eso tampoco se puede entender.

—Continuemos una vez más —dijo Harding—. ¿Han entendido, amigos míos, cómo esa bala llegó al cuerpo del joven pecarí; cómo esa caja apareció tan oportunamente varada, sin que hubiera rastro alguno de un naufragio; cómo esa botella con el documento se presentó tan oportunamente durante nuestra primera excursión por mar; cómo nuestra canoa, tras romper sus amarras, flotó por la corriente del Mercy y nos alcanzó justo en el momento en que la necesitábamos; cómo, después de la invasión de los monos, la escalera fue arrojada tan amablemente desde la Casa de Granito; y por último, cómo el documento, que Ayrton asegura nunca haber escrito, llegó a nuestras manos?

Mientras Cyrus Harding enumeraba así, sin olvidar ninguno, los singulares incidentes que habían ocurrido en la isla, Herbert, Neb y Pencroff se miraban unos a otros sin saber qué responder, pues esa sucesión de hechos, agrupados así por primera vez, no podía sino despertar su sorpresa al máximo grado.

—Por mi palabra —dijo Pencroff al fin—, tiene razón, capitán, ¡y es difícil explicar todas estas cosas!

—Bien, amigos míos —prosiguió el ingeniero—, un último hecho acaba de sumarse a estos, ¡y no es menos incomprensible que los demás!

—¿Cuál es, capitán? —preguntó Herbert rápidamente.

—Cuando regresaban de la isla Tabor, Pencroff —continuó el ingeniero—, ¿dijiste que apareció un fuego en la isla Lincoln?

—Ciertamente —respondió el marinero.

—¿Y estás completamente seguro de haber visto ese fuego?

—Tan seguro como lo estoy de verte ahora.

—¿Tú también, Herbert?

—¡Claro, capitán! —exclamó Herbert—, ¡ese fuego brillaba como una estrella de primera magnitud!

—¿Pero no era una estrella? —insistió el ingeniero.

—No —respondió Pencroff—, porque el cielo estaba cubierto de densas nubes, y en todo caso una estrella no habría estado tan baja en el horizonte. Pero el señor Spilett lo vio tan bien como nosotros, y confirmará nuestras palabras.

—Añadiré —dijo el reportero— que el fuego era muy brillante, y se elevaba como una hoja de relámpago.

—¡Sí, sí! Exactamente —agregó Herbert—, y ciertamente estaba colocado en las alturas de la Casa de Granito.

—Bien, amigos míos —respondió Cyrus Harding—, durante la noche del 19 de octubre, ni Neb ni yo encendimos fuego alguno en la costa.

—¡No lo hicieron! —exclamó Pencroff, en el colmo de su asombro, sin poder terminar la frase.

—No salimos de la Casa de Granito —respondió Cyrus Harding—, y si apareció un fuego en la costa, ¡fue encendido por otra mano que no era la nuestra!

Pencroff, Herbert y Neb quedaron estupefactos. No podía haber ilusión posible, y un fuego realmente había aparecido ante sus ojos durante la noche del 19 de octubre. ¡Sí! Debían admitirlo, ¡existía un misterio! Una influencia inexplicable, evidentemente favorable a los colonos, pero muy irritante para su curiosidad, actuaba siempre en el momento justo en la isla Lincoln. ¿Podría haber algún ser oculto en sus más profundos rincones? Era necesario averiguarlo a cualquier costo.

Harding también recordó a sus compañeros el extraño comportamiento de Top y Jup cuando merodeaban alrededor de la boca del pozo, que ponía en comunicación la Casa de Granito con el mar, y les contó que había explorado el pozo sin descubrir nada sospechoso. La decisión final tomada, como consecuencia de esta conversación, por todos los miembros de la colonia, fue que tan pronto como regresara la buena estación, registrarían minuciosamente toda la isla.

Pero desde ese día Pencroff parecía inquieto. Sentía como si la isla, que había hecho su propiedad personal, ya no le perteneciera por completo, y que la compartía con otro dueño, al que, quisiera o no, se sentía sometido. Neb y él hablaban a menudo de esas cosas inexplicables, y ambos, con naturalezas propensas a lo maravilloso, no estaban lejos de creer que la isla Lincoln estaba bajo el dominio de algún poder sobrenatural.

Mientras tanto, el mal tiempo llegó con el mes de mayo, el noviembre de las zonas del norte. Parecía que el invierno sería severo y temprano. Por lo tanto, comenzaron sin demora los preparativos para la estación invernal.

Sin embargo, los colonos estaban bien preparados para afrontar el invierno, por duro que fuera. Tenían abundante ropa de fieltro, y los musmones, ya muy numerosos, habían proporcionado la lana necesaria para la fabricación de este material cálido.

No hace falta decir que Ayrton había sido provisto de esta ropa confortable. Cyrus Harding propuso que pasara la mala estación con ellos en la Casa de Granito, donde estaría mejor alojado que en el corral, y Ayrton prometió hacerlo en cuanto terminara los últimos trabajos en el corral. Así lo hizo hacia mediados de abril. Desde entonces, Ayrton compartió la vida común y se hizo útil en todas las ocasiones; pero, aún humilde y triste, nunca participaba en los placeres de sus compañeros.

Durante la mayor parte de este, el tercer invierno que los colonos pasaban en la isla Lincoln, permanecieron confinados en la Casa de Granito. Hubo muchas tormentas violentas y tempestades espantosas, que parecían sacudir las rocas hasta sus mismos cimientos. Olas inmensas amenazaban con sumergir la isla, y ciertamente cualquier embarcación anclada cerca de la costa habría sido hecha pedazos. Dos veces, durante uno de estos huracanes, el Mercy creció tanto que hubo motivo para temer que los puentes fueran arrastrados, y fue necesario reforzar los de la orilla, que desaparecían bajo las aguas espumosas cuando el mar golpeaba la playa.

Puede suponerse que tales tormentas, comparables a trombas de agua en las que se mezclaban lluvia y nieve, causarían grandes estragos en la meseta de las Alturas de Prospect. El molino y el gallinero sufrieron especialmente. Los colonos se vieron a menudo obligados a hacer reparaciones inmediatas, sin las cuales la seguridad de las aves habría estado seriamente amenazada.

Durante el peor tiempo, varios jaguares y tropas de cuadrumanos se aventuraron hasta el borde de la meseta, y siempre se temía que los más activos y audaces, impulsados por el hambre, lograran cruzar el arroyo, que además, cuando se helaba, les ofrecía un paso fácil. Las plantaciones y los animales domésticos habrían sido infaliblemente destruidos sin una vigilancia constante, y a menudo fue necesario recurrir a las armas para mantener a esos visitantes peligrosos a una distancia respetuosa. No faltaba ocupación para los colonos, pues sin contar sus tareas al aire libre, siempre tenían mil planes para el acondicionamiento de la Casa de Granito.

También realizaron algunas excelentes excursiones de caza, que se llevaban a cabo durante las heladas en el vasto pantano de Tadorn. Gideon Spilett y Herbert, ayudados por Jup y Top, no fallaban un solo disparo entre miríadas de patos salvajes, agachadizas, cercetas y otros. El acceso a estos cotos de caza era fácil; además, ya fuera que llegaran por el camino hacia el Puerto del Globo, después de pasar el puente del Mercy, o rodeando las rocas desde Punta Flotante, los cazadores nunca estaban a más de dos o tres millas de la Casa de Granito.

Así pasaron los cuatro meses de invierno, que fueron realmente rigurosos, es decir, junio, julio, agosto y septiembre. Pero, en definitiva, la Casa de Granito no sufrió mucho por las inclemencias del tiempo, y lo mismo ocurrió con el corral, que, menos expuesto que la meseta y protegido en parte por el monte Franklin, solo recibía los restos de los huracanes, ya atenuados por los bosques y las altas rocas de la costa. Los daños allí fueron, por consiguiente, de poca importancia, y la actividad y destreza de Ayrton los reparó prontamente, cuando, en algún momento de octubre, regresó para pasar algunos días en el corral.

Durante ese invierno, no ocurrió ningún nuevo incidente inexplicable. Nada extraño sucedió, aunque Pencroff y Neb estaban atentos hasta al hecho más insignificante, al que atribuían cualquier causa misteriosa. Top y Jup mismos ya no gruñían alrededor del pozo ni daban señales de inquietud. Parecía, por tanto, que la serie de sucesos sobrenaturales se había interrumpido, aunque solían hablar de ellos durante las veladas en la Casa de Granito, y seguían firmemente decididos a explorar la isla, incluso en aquellas partes más difíciles de recorrer. Pero un acontecimiento de suma importancia, cuyas consecuencias podían ser terribles, desvió momentáneamente a Cyrus Smith y sus compañeros de sus proyectos.

Era el mes de octubre. La buena estación regresaba rápidamente. La naturaleza revivía; y entre el follaje siempre verde de las coníferas que formaban el borde del bosque, ya aparecían las hojas jóvenes de los banksias, deodares y otros árboles.

Se recordará que Gideon Spilett y Herbert habían tomado, en diferentes ocasiones, vistas fotográficas de la isla Lincoln.

Pues bien, el 17 de ese mes de octubre, hacia las tres de la tarde, Herbert, atraído por los encantos del cielo, pensó en reproducir la bahía Unión, que se encontraba frente a las Alturas Prospect, desde el cabo Mandíbula hasta el cabo Garra.

El horizonte estaba bellamente despejado, y el mar, ondulando bajo una suave brisa, estaba tan calmo como las aguas de un lago, brillando aquí y allá bajo los rayos del sol.

El aparato había sido colocado en una de las ventanas del comedor de la Casa de Granito, y por consiguiente dominaba la orilla y la bahía. Herbert procedió como acostumbraba, y obtenida la placa negativa, fue a fijarla mediante los productos químicos depositados en un rincón oscuro de la Casa de Granito.

Al regresar a la luz y examinarla bien, Herbert percibió en su negativo una pequeña mancha casi imperceptible en el horizonte del mar. Intentó hacerla desaparecer lavando reiteradamente, pero no lo consiguió.

“Es un defecto del vidrio”, pensó.

Entonces tuvo la curiosidad de examinar ese defecto con una potente lupa que desenroscó de uno de los telescopios.

Pero apenas la hubo mirado, lanzó un grito, y el vidrio casi se le cayó de las manos.

Corrió inmediatamente al cuarto en que se encontraba entonces Cyrus Smith, y le extendió el negativo y la lupa al ingeniero, señalándole la pequeña mancha.

Smith la examinó; luego, apoderándose de su telescopio, corrió a la ventana.

El telescopio, después de recorrer lentamente el horizonte, se detuvo por fin en el punto buscado, y Cyrus Smith, bajándolo, pronunció una sola palabra:

“¡Un buque!”

Y en efecto, un buque estaba a la vista, frente a la isla Lincoln.

PARTE 3

EL SECRETO DE LA ISLA