Capítulo I

Ya habían transcurrido dos años y medio desde que los náufragos del globo habían sido arrojados a la isla Lincoln, y durante ese período no habían tenido comunicación alguna con sus semejantes. Una vez, el reportero había intentado comunicarse con el mundo habitado confiando a un ave una carta que contenía el secreto de su situación, pero era una posibilidad en la que no se podía confiar seriamente. Ayrton, únicamente, en las circunstancias que se han relatado, se había unido a la pequeña colonia. Ahora, de repente, en este día, 17 de octubre, otros hombres habían aparecido inesperadamente a la vista de la isla, ¡en ese mar desierto!

¡No cabía duda alguna! ¡Había un barco allí! Pero, ¿pasaría de largo o atracaría en la isla? En pocas horas los colonos sabrían definitivamente a qué atenerse.

Cyrus Smith y Herbert, habiendo llamado de inmediato a Gideon Spilett, Pencroff y Nab al comedor de la Casa de Granito, les contaron lo sucedido. Pencroff, apoderándose del catalejo, barrió rápidamente el horizonte y, deteniéndose en el punto indicado, es decir, en aquel que había formado la mancha casi imperceptible en el negativo fotográfico,—

—¡Por todos los santos, pero si es realmente un barco! —exclamó, con una voz que no expresaba gran satisfacción.

—¿Viene hacia aquí? —preguntó Gideon Spilett.

—Todavía es imposible decir nada —respondió Pencroff—, pues solo su arboladura asoma sobre el horizonte y no se ve nada de su casco.

—¿Qué debemos hacer? —preguntó el muchacho.

—Esperar —respondió Smith.

Y durante un buen rato los colonos permanecieron en silencio, entregados a todos los pensamientos y emociones, a todos los temores y esperanzas que suscitaba este incidente, el más importante ocurrido desde su llegada a la isla Lincoln. Ciertamente, los colonos no estaban en la situación de náufragos abandonados en un islote estéril, luchando constantemente contra una naturaleza cruel por su miserable existencia y atormentados sin cesar por el deseo de regresar a tierras habitadas. Pencroff y Nab, especialmente, que se sentían tan felices y tan ricos, no habrían dejado su isla sin pesar. Además, estaban acostumbrados a esta nueva vida en medio del dominio que su inteligencia había, por así decirlo, civilizado. Pero, en cualquier caso, ese barco traía noticias del mundo, quizás incluso de su tierra natal. Traía consigo a otros seres humanos, ¡y puede imaginarse cuán profundamente se conmovieron sus corazones al verlo!

De vez en cuando Pencroff tomaba el catalejo y se apostaba en la ventana. Desde allí examinaba con mucha atención el barco, que se encontraba a una distancia de veinte millas al este. Por el momento, los colonos no tenían medio alguno de señalar su presencia. Una bandera no habría sido percibida; un disparo no habría sido oído; una fogata no habría sido visible. Sin embargo, era seguro que la isla, dominada por el monte Franklin, no podía pasar desapercibida para el vigía del barco. Pero, ¿por qué venía el barco hasta allí? ¿Era simple casualidad que lo trajera a esa parte del Pacífico, donde los mapas no señalaban otra tierra que la isla Tabor, que a su vez quedaba fuera de la ruta habitual de los barcos procedentes de los archipiélagos polinesios, de Nueva Zelanda y de la costa americana? A esta pregunta, que cada uno se hacía, una respuesta fue dada de repente por Herbert.

—¿No será el ‘Duncan’? —exclamó.

El ‘Duncan’, como se ha dicho, era el yate de Lord Glenarvan, que había dejado a Ayrton en el islote y que debía regresar algún día para recogerlo. Ahora bien, el islote no estaba tan lejos de la isla Lincoln como para que un barco, dirigiéndose a uno, no pudiera pasar a la vista del otro. Solo ciento cincuenta millas los separaban en longitud y setenta en latitud.

—Debemos avisar a Ayrton —dijo Gideon Spilett— y mandarlo llamar de inmediato. Solo él puede decir si es el ‘Duncan’.

Esta fue la opinión de todos, y el reportero, dirigiéndose al aparato telegráfico que comunicaba el corral con la Casa de Granito, envió este telegrama:—“Ven con la mayor rapidez posible.”

A los pocos minutos sonó la campanilla.

—Voy en camino —respondió Ayrton.

Entonces los colonos continuaron observando el barco.

—Si es el ‘Duncan’ —dijo Herbert—, Ayrton lo reconocerá sin dificultad, ya que navegó a bordo de él durante algún tiempo.

—Y si lo reconoce —añadió Pencroff—, ¡se emocionará muchísimo!

—Sí —respondió Cyrus Smith—; pero ahora Ayrton es digno de volver a bordo del ‘Duncan’, y ruego al cielo que sea realmente el yate de Lord Glenarvan, porque desconfiaría de cualquier otro barco. Estas son aguas de mala fama, y siempre he temido una visita de piratas malayos a nuestra isla.

—¡Podríamos defenderla! —exclamó Herbert.

—Sin duda, muchacho —respondió el ingeniero sonriendo—, pero sería mejor no tener que defenderla.

—Una observación inútil —dijo Spilett—. La isla Lincoln es desconocida para los navegantes, ya que ni siquiera figura en los mapas más recientes. ¿Crees, Cyrus, que eso es motivo suficiente para que un barco, al encontrarse inesperadamente ante una nueva tierra, intente visitarla en vez de evitarla?

—Por supuesto —respondió Pencroff.

—Yo también lo creo —añadió el ingeniero—. Incluso puede decirse que es deber de un capitán acercarse a inspeccionar cualquier tierra o isla aún desconocida, y la isla Lincoln está en esa situación.

—Bien —dijo Pencroff—, supongamos que ese barco viene y fondea a unas pocas cables de nuestra isla, ¿qué haremos?

Esta repentina pregunta quedó al principio sin respuesta. Pero Cyrus Smith, tras algunos momentos de reflexión, respondió con el tono calmado que le era habitual,—

—¿Qué haremos, amigos míos? Lo que debemos hacer es esto: nos comunicaremos con el barco, tomaremos pasaje a bordo y dejaremos nuestra isla, después de haber tomado posesión de ella en nombre de los Estados Unidos. Luego regresaremos con quienes deseen acompañarnos para colonizarla definitivamente y dotar a la República Americana de una estación útil en esta parte del océano Pacífico.

—¡Hurra! —exclamó Pencroff—, ¡y no será un pequeño regalo el que haremos a nuestro país! La colonización está casi terminada; cada parte de la isla tiene su nombre; hay un puerto natural, agua dulce, caminos, telégrafo, astillero y fábricas; y solo faltará inscribir la isla Lincoln en los mapas.

—¿Pero si alguien la ocupa en nuestra ausencia? —observó Gideon Spilett.

—¡Por todos los diablos! —gritó el marinero—. Preferiría quedarme solo para custodiarla: y confíen en Pencroff, ¡no se la robarían como un reloj del bolsillo de un caballero!

Durante una hora fue imposible decir con certeza si el barco se dirigía o no hacia la isla Lincoln. Estaba más cerca, pero ¿en qué dirección navegaba? Esto no podía determinarlo Pencroff. Sin embargo, como el viento soplaba del noreste, lo más probable era que el barco navegara a estribor. Además, el viento era favorable para acercarlo a la isla y, estando el mar en calma, no temería aproximarse aunque los bajíos no estuvieran señalados en la carta.

Hacia las cuatro de la tarde—una hora después de haber sido llamado—Ayrton llegó a la Casa de Granito. Entró en el comedor diciendo,—

—A sus órdenes, señores.

Cyrus Smith le tendió la mano, como solía hacer, y llevándolo a la ventana,—

—Ayrton —le dijo—, le hemos pedido que venga por una razón importante. Un barco está a la vista de la isla.

Ayrton palideció levemente al principio, y por un momento sus ojos se nublaron; luego, asomándose a la ventana, recorrió el horizonte, pero no pudo ver nada.

—Tome este catalejo —dijo Spilett— y observe con atención, Ayrton, pues es posible que ese barco sea el ‘Duncan’ que ha venido a estos mares para llevarlo de regreso a casa.

—¡El ‘Duncan’! —murmuró Ayrton—. ¿Ya? Esta última palabra escapó de los labios de Ayrton como involuntariamente, y su cabeza se inclinó entre sus manos.

¿No le parecerían suficientes doce años de soledad en una isla desierta como expiación? ¿No se sentía el penitente aún perdonado, ni ante sus propios ojos ni ante los de los demás?

—No —dijo—, ¡no puede ser el ‘Duncan’!

—Mire, Ayrton —dijo entonces el ingeniero—, pues es necesario que sepamos de antemano a qué atenernos.

Ayrton tomó el catalejo y lo dirigió hacia el punto indicado. Durante algunos minutos examinó el horizonte sin moverse, sin pronunciar palabra. Luego,—

—Es en efecto un barco —dijo—, pero no creo que sea el ‘Duncan’.

—¿Por qué no lo cree? —preguntó Gideon Spilett.

—Porque el ‘Duncan’ es un yate a vapor, y no puedo percibir rastro alguno de humo ni sobre ni cerca de ese barco.

—Quizá navegue solo a vela —observó Pencroff—. El viento es favorable para la dirección que parece llevar, y puede que quiera ahorrar carbón, estando tan lejos de tierra.

—Es posible que tenga razón, señor Pencroft —respondió Ayrton—, y que el barco haya apagado sus fuegos. Debemos esperar a que se acerque más, y entonces pronto sabremos a qué atenernos.

Dicho esto, Ayrton se sentó en un rincón de la habitación y permaneció en silencio. Los colonos volvieron a discutir sobre el extraño barco, pero Ayrton no participó en la conversación. Todos estaban tan inquietos que les resultaba imposible continuar con su trabajo. Gideon Spilett y Pencroft estaban particularmente nerviosos, iban y venían, incapaces de quedarse quietos en un solo lugar. Herbert sentía más curiosidad. Solo Neb mantenía su habitual calma. ¿Acaso no era su país aquel donde estaba su amo? En cuanto al ingeniero, permanecía sumido en profundos pensamientos y, en su fuero interno, temía más que deseaba la llegada del barco. Mientras tanto, la embarcación se acercaba un poco más a la isla. Con la ayuda del catalejo, se comprobó que era una goleta de dos palos, y no una de esas proas malayas que suelen usar los piratas del Pacífico. Por lo tanto, era razonable creer que los temores del ingeniero no estarían justificados y que la presencia de aquel barco en las cercanías de la isla no entrañaba peligro.

Pencroft, tras un minucioso examen, pudo afirmar positivamente que la embarcación estaba aparejada como bergantín y que avanzaba oblicuamente hacia la costa, a babor, con las velas mayores y de juanete desplegadas. Esto fue confirmado por Ayrton. Pero, de continuar en esa dirección, pronto desaparecería tras el cabo Garra, ya que el viento venía del suroeste, y para observarla sería entonces necesario subir a la altura de la bahía Washington, cerca de Puerto Globo, lo cual era una circunstancia molesta, pues ya eran las cinco de la tarde y el crepúsculo pronto haría muy difícil cualquier observación.

—¿Qué haremos cuando caiga la noche? —preguntó Gideon Spilett—. ¿Encenderemos una hoguera para señalar nuestra presencia en la costa?

Era una pregunta seria y, aunque el ingeniero aún conservaba algunos de sus presentimientos, se respondió afirmativamente. Durante la noche, el barco podría desaparecer y marcharse para siempre, y, si ese barco se iba, ¿volvería alguna vez otro a las aguas de la isla Lincoln? ¿Quién podía prever lo que el futuro depararía entonces a los colonos?

—Sí —dijo el reportero—, debemos dar a conocer a esa embarcación, sea quien sea, que la isla está habitada. Desaprovechar la oportunidad que se nos ofrece podría ser motivo de eternos remordimientos.

Por lo tanto, se decidió que Neb y Pencroft fueran a Puerto Globo y que allí, al anochecer, encendieran una inmensa hoguera, cuyo resplandor necesariamente llamaría la atención del bergantín.

Pero en el momento en que Neb y el marinero se preparaban para salir de la Casa de Granito, la embarcación cambió repentinamente de rumbo y se dirigió directamente hacia la bahía Unión. El bergantín era buen navegante, pues se acercaba rápidamente. Neb y Pencroft aplazaron entonces su partida y el catalejo pasó a manos de Ayrton, para que pudiera averiguar con certeza si el barco era o no el “Duncan”. El yate escocés también estaba aparejado como bergantín. La cuestión era si se podía distinguir una chimenea entre los dos mástiles de la embarcación, que ahora se encontraba a solo cinco millas.

El horizonte seguía muy despejado. El examen era fácil y Ayrton pronto dejó caer el catalejo, diciendo:

—¡No es el ‘Duncan’! ¡No podría serlo!

Pencroft volvió a poner el bergantín en el campo del telescopio y pudo ver que era de entre trescientos y cuatrocientos toneladas de desplazamiento, extraordinariamente estrecho, bien armado, admirablemente construido y debía ser muy rápido. Pero, ¿a qué nación pertenecía? Eso era difícil de decir.

—Y sin embargo —añadió el marinero—, una bandera ondea en su pico, pero no puedo distinguir sus colores.

—En media hora lo sabremos con certeza —respondió el reportero—. Además, es muy evidente que la intención del capitán de ese barco es desembarcar y, en consecuencia, si no es hoy, mañana a más tardar, lo conoceremos.

—¡No importa! —dijo Pencroft—. Es mejor saber con quién tratamos, ¡y no me disgustará reconocer los colores de ese sujeto!

Y, mientras hablaba así, el marinero no apartaba la vista del catalejo. El día comenzaba a declinar y, con él, también la brisa. El pabellón del bergantín colgaba flojo y era cada vez más difícil observarlo.

—No es la bandera americana —decía Pencroft de vez en cuando—, ni la inglesa, cuyo rojo se vería fácilmente, ni los colores franceses o alemanes, ni la bandera blanca de Rusia, ni la amarilla de España. Diría uno que es de un solo color. Veamos: en estos mares, ¿qué solemos encontrar? ¿La bandera chilena? Pero esa es tricolor. ¿La brasileña? Es verde. ¿Japonesa? Es amarilla y negra, mientras que esta...

En ese momento, la brisa desplegó la bandera desconocida. Ayrton, apoderándose del catalejo que el marinero había dejado, lo llevó a sus ojos y, con voz ronca, exclamó:

—¡La bandera negra!

Y en efecto, el sombrío estandarte ondeaba en el mástil del bergantín, y ahora tenían buenas razones para considerar que se trataba de una embarcación sospechosa.

¿Había tenido razón el ingeniero en sus presentimientos? ¿Era aquel un barco pirata? ¿Surcaba el Pacífico compitiendo con las proas malayas que aún lo infestan? ¿Para qué había venido a observar las costas de la isla Lincoln? ¿Era para ellos una isla desconocida, lista para convertirse en depósito de cargamentos robados? ¿Había venido a buscar en la costa un puerto abrigado para los meses de invierno? ¿Estaba destinado el honesto dominio de los colonos a transformarse en un infame refugio, cuartel general de la piratería del Pacífico?

Todas estas ideas se presentaron instintivamente en la imaginación de los colonos. No cabía duda, además, del significado que debía atribuirse al color de la bandera izada. ¡Era la de los piratas! ¡Era la que habría enarbolado el “Duncan” si los convictos hubieran logrado su criminal propósito! No se perdió tiempo en discutirlo.

—Amigos míos —dijo Cyrus Smith—, tal vez esta embarcación solo quiera inspeccionar la costa de la isla. Tal vez su tripulación no desembarque. Hay una posibilidad. Sea como sea, debemos hacer todo lo posible para ocultar nuestra presencia aquí. El molino de viento en las Alturas de Prospecto es demasiado visible. Que Ayrton y Neb vayan a arriar las velas. También debemos ocultar las ventanas de la Casa de Granito con ramas gruesas. Todos los fuegos deben apagarse, para que nada delate la presencia de hombres en la isla.

—¿Y nuestra embarcación? —dijo Herbert.

—Oh —respondió Pencroft—, está resguardada en Puerto Globo, ¡y desafío a cualquiera de esos bribones a encontrarla!

Las órdenes del ingeniero se ejecutaron de inmediato. Neb y Ayrton subieron al altiplano y tomaron las precauciones necesarias para ocultar cualquier indicio de asentamiento. Mientras ellos se ocupaban de eso, sus compañeros fueron al borde del bosque Jacamar y trajeron una gran cantidad de ramas y lianas, que a cierta distancia parecerían follaje natural y así disimularían las ventanas en el acantilado de granito. Al mismo tiempo, las municiones y armas se prepararon para tenerlas a mano en caso de un ataque inesperado.

Cuando todas estas precauciones estuvieron tomadas,

—Amigos míos —dijo Smith, y su voz traicionaba cierta emoción—, si esos miserables intentan apoderarse de la isla Lincoln, la defenderemos, ¿verdad?

—Sí, Cyrus —respondió el reportero—, ¡y si es necesario, moriremos defendiéndola!

El ingeniero extendió la mano a sus compañeros, quienes la estrecharon calurosamente. Ayrton permaneció en su rincón, sin unirse a los colonos. ¡Quizá él, el antiguo convicto, aún se sentía indigno de hacerlo!

Cyrus Smith comprendió lo que pasaba por la mente de Ayrton y, acercándose a él, le preguntó:

—¿Y tú, Ayrton, qué harás?

—Mi deber —respondió Ayrton.

Luego fue a situarse cerca de la ventana y miró a través del follaje.

Eran ya las siete y media. El sol había desaparecido hacía veinte minutos tras la Casa de Granito. En consecuencia, el horizonte oriental comenzaba a oscurecerse. Mientras tanto, el bergantín seguía avanzando hacia la bahía Unión. Ahora no estaba a más de dos millas y exactamente frente a la meseta de las Alturas de Prospecto, pues, tras haber virado frente al cabo Garra, había derivado hacia el norte con la corriente de la marea creciente. Se podría decir que a esa distancia ya había entrado en la vasta bahía, pues una línea recta trazada desde el cabo Garra hasta el cabo Mandíbula habría tocado su costado de estribor.

¿Iba el bergantín a penetrar profundamente en la bahía? Esa era la primera pregunta. Una vez dentro, ¿anclaría allí? Esa era la segunda. ¿No se contentaría con inspeccionar la costa y volvería a hacerse a la mar sin desembarcar a su tripulación? Lo sabrían en una hora. Los colonos no podían hacer otra cosa que esperar.

Cyrus Smith no había visto izar la bandera negra en la sospechosa embarcación sin profunda inquietud. ¿No era acaso una amenaza directa contra la labor que él y sus compañeros habían llevado a cabo con tanto éxito hasta entonces? ¿Habían esos piratas —pues los marineros de la goleta no podían ser otra cosa— visitado ya la isla, ya que al acercarse izaron sus colores? ¿La habrían invadido anteriormente, de modo que ciertas peculiaridades inexplicables pudieran explicarse así? ¿Existía en las partes aún inexploradas algún cómplice dispuesto a entrar en comunicación con ellos?

A todas estas preguntas que se formulaba mentalmente, Smith no sabía qué responder; pero sentía que la seguridad de la colonia no podía dejar de verse seriamente amenazada por la llegada de la goleta.

Sin embargo, él y sus compañeros estaban decididos a luchar hasta el último aliento. Habría sido muy importante saber si los piratas eran numerosos y estaban mejor armados que los colonos. Pero, ¿cómo obtener esa información?

Cayó la noche. La luna nueva había desaparecido. Una oscuridad profunda envolvía la isla y el mar. Ninguna luz podía atravesar las densas masas de nubes en el horizonte. El viento se había calmado por completo con el crepúsculo. Ni una hoja se movía en los árboles, ni una ola murmuraba en la orilla. Nada podía verse del barco, pues todas sus luces estaban apagadas, y si aún se hallaba a la vista de la isla, era imposible descubrir su ubicación.

—¡Bueno! ¿Quién sabe? —dijo Pencroff—. Quizá esa maldita nave se aleje durante la noche y no veamos nada de ella al amanecer.

Como si respondiera a la observación del marinero, una luz brillante destelló en la oscuridad y se oyó un disparo de cañón.

La embarcación seguía allí y tenía cañones a bordo.

Transcurrieron seis segundos entre el destello y el estampido.

Por lo tanto, la goleta se hallaba a una milla y cuarto de la costa.

Al mismo tiempo, se escuchó el ruido de las cadenas deslizándose por las escobenes.

¡La embarcación acababa de anclar a la vista de la Casa de Granito!