Capítulo II

Ya no cabía duda alguna sobre las intenciones de los piratas. Habían echado el ancla a poca distancia de la isla, y era evidente que al día siguiente, valiéndose de sus botes, tenían la intención de desembarcar en la playa.

Cyrus Smith y sus compañeros estaban listos para actuar, pero, por decididos que estuvieran, no debían olvidar ser prudentes. Tal vez aún pudieran ocultar su presencia si los piratas se conformaban con desembarcar en la costa sin explorar el interior de la isla. Podía ser, en efecto, que su único propósito fuera obtener agua dulce del Mercy, y no era imposible que el puente tendido a una milla y media de la desembocadura y la fábrica en las Chimeneas escaparan a su atención.

Pero, ¿por qué se izó esa bandera en el tope del bergantín? ¿Para qué se disparó aquel tiro? Sin duda, pura fanfarronería, a menos que fuera señal de acto de toma de posesión. Smith sabía ahora que la nave estaba bien armada. ¿Y qué podían oponer los colonos de la isla Lincoln a los cañones de los piratas? Solo algunos fusiles.

—Sin embargo —observó Cyrus Smith—, estamos en una posición inexpugnable. El enemigo no puede descubrir la boca de la salida, ahora que está oculta bajo juncos y hierba, y, en consecuencia, les sería imposible penetrar en la Casa de Granito.

—¡Pero nuestras plantaciones, nuestro gallinero, nuestro corral, todo, todo! —exclamó Pencroft, golpeando el suelo con el pie—. ¡Pueden estropearlo todo, destruirlo todo en unas horas!

—Todo, Pencroft —respondió Smith—, y no tenemos medios para impedirlo.

—¿Son numerosos? Esa es la cuestión —dijo el reportero—. Si no son más de una docena, podremos detenerlos, pero ¿cuarenta, cincuenta, quizás más?

—Capitán Smith —dijo entonces Ayrton, avanzando hacia el ingeniero—, ¿me permite usted?

—¿Para qué, amigo mío?

—Para ir a esa nave y averiguar la fuerza de su tripulación.

—Pero Ayrton... —respondió el ingeniero, vacilando—, arriesgará usted la vida...

—¿Por qué no, señor?

—Eso es más de lo que exige su deber.

—Tengo más que mi deber que cumplir —respondió Ayrton.

—¿Irá usted a la nave en el bote? —preguntó Gideon Spilett.

—No, señor, iré nadando. Un bote sería visto, mientras que un hombre puede deslizarse entre el viento y el agua.

—¿Sabe usted que el bergantín está a una milla y cuarto de la costa? —dijo Herbert.

—Soy buen nadador, señor Herbert.

—Le digo que es arriesgar su vida —dijo el ingeniero.

—No importa —respondió Ayrton—. Capitán Smith, le pido esto como un favor. ¡Quizá sea un medio de elevarme ante mis propios ojos!

—Vaya, Ayrton —respondió el ingeniero, que comprendía que una negativa habría herido profundamente al antiguo presidiario, ahora convertido en un hombre honrado.

—Yo le acompañaré —dijo Pencroft.

—¡Desconfía usted de mí! —dijo Ayrton rápidamente.

Luego, con más humildad,—

“¡Ay!”

“¡No, no!” exclamó Harding con animación, “no, Ayrton, Pencroff no desconfía de ti. Interpretas mal sus palabras.”

“En realidad,” respondió el marinero, “solo propongo acompañar a Ayrton hasta el islote. Puede ser, aunque es casi imposible, que alguno de esos bandidos haya desembarcado, y en ese caso dos hombres no serán demasiados para impedir que dé la alarma. Esperaré a Ayrton en el islote, y él irá solo hasta el buque, ya que así lo ha propuesto.” Acordado esto, Ayrton se preparó para su partida. Su plan era audaz, pero podía tener éxito, gracias a la oscuridad de la noche. Una vez llegado al costado del buque, Ayrton, sujetándose a las cadenas principales, podría reconocer el número y quizá escuchar las intenciones de los piratas.

Ayrton y Pencroff, seguidos por sus compañeros, bajaron hasta la playa. Ayrton se desvistió y se frotó con grasa, para sufrir menos la temperatura del agua, que aún estaba fría. De hecho, podría verse obligado a permanecer en ella varias horas.

Pencroff y Neb, mientras tanto, habían ido a buscar la embarcación, amarrada unos cientos de metros río arriba, en la orilla del Mercy, y cuando regresaron, Ayrton ya estaba listo para partir. Le echaron un abrigo sobre los hombros, y los colonos se acercaron para estrecharle la mano.

Ayrton entonces se hizo a la mar con Pencroff en la embarcación.

Eran las diez y media de la noche cuando los dos aventureros desaparecieron en la oscuridad. Sus compañeros regresaron a esperar en las Chimeneas.

El canal fue cruzado fácilmente, y la embarcación tocó la orilla opuesta del islote. Esto se hizo con precaución, por temor a que los piratas pudieran estar merodeando por allí. Pero tras una cuidadosa inspección, era evidente que el islote estaba desierto. Ayrton entonces, seguido por Pencroff, lo cruzó a paso rápido, asustando a las aves anidadas en los huecos de las rocas; luego, sin vacilar, se lanzó al mar y nadó silenciosamente en dirección al barco, en el que habían aparecido unas luces que mostraban su posición exacta. En cuanto a Pencroff, se agazapó en una grieta de la roca y esperó el regreso de su compañero.

Mientras tanto, Ayrton, nadando con brazadas vigorosas, se deslizaba por la superficie del agua sin producir la menor onda. Solo asomaba la cabeza y sus ojos estaban fijos en el oscuro casco del bergantín, del que las luces se reflejaban en el agua. Solo pensaba en el deber que había prometido cumplir, y nada en el peligro que corría, no solo a bordo del barco, sino en el mar, frecuentado a menudo por tiburones. La corriente lo arrastraba y se alejaba rápidamente de la orilla.

Media hora después, Ayrton, sin haber sido visto ni oído, llegó al barco y se aferró a las cadenas principales. Tomó aliento, luego, izándose, logró alcanzar la extremidad de la roda. Allí se estaban secando varios pares de pantalones de marinero. Se puso uno. Luego, asegurándose firmemente, escuchó. No dormían a bordo del bergantín. Por el contrario, hablaban, cantaban, reían. Y estas fueron las frases, acompañadas de juramentos, que principalmente llamaron la atención de Ayrton:

“Nuestro bergantín es una adquisición magnífica.”

“Navega bien y merece su nombre de ‘Speedy’.”

“Dejaría atrás a toda la marina de Norfolk.”

“¡Hurra por su capitán!”

“¡Hurra por Bob Harvey!”

Lo que sintió Ayrton al escuchar este fragmento de conversación puede comprenderse al saber que en ese Bob Harvey reconoció a uno de sus antiguos compañeros australianos, un marinero audaz que había continuado su carrera criminal. Bob Harvey había capturado, en las costas de la isla Norfolk, este bergantín, que estaba cargado de armas, municiones, utensilios y herramientas de todo tipo, destinados a una de las islas Sandwich. Toda su banda había subido a bordo, y convertidos en piratas tras haber sido convictos, esos miserables, más feroces que los propios malayos, recorrían el Pacífico, destruyendo barcos y masacrando a sus tripulaciones.

Los convictos hablaban en voz alta, relataban sus hazañas, bebiendo copiosamente al mismo tiempo, y esto fue lo que Ayrton pudo recoger. La tripulación actual del “Speedy” estaba compuesta únicamente por prisioneros ingleses, fugados de la isla Norfolk.

Aquí conviene explicar qué era esta isla. En 29° 2’ de latitud sur y 165° 42’ de longitud este, al este de Australia, se encuentra una pequeña isla, de seis millas de circunferencia, dominada por el monte Pitt, que se eleva a 1,100 pies sobre el nivel del mar. Esta es la isla Norfolk, que fue sede de un establecimiento donde se alojaban los convictos más incorregibles de los penales ingleses. Eran 500, bajo una disciplina de hierro, amenazados con terribles castigos, y vigilados por 150 soldados y 150 empleados bajo las órdenes del gobernador. Sería difícil imaginar una reunión de rufianes más temibles. A veces,—aunque muy raramente,—a pesar de la extrema vigilancia de la que eran objeto, muchos lograban escapar, y apoderándose de barcos que sorprendían, infestaban los archipiélagos polinesios.

Así lo habían hecho Bob Harvey y sus compañeros. Así había querido hacerlo Ayrton en el pasado. Bob Harvey había capturado el bergantín “Speedy”, anclado a la vista de la isla Norfolk; la tripulación había sido masacrada; y durante un año ese barco había recorrido el Pacífico, bajo el mando de Harvey, ahora pirata, ¡y bien conocido por Ayrton!

La mayoría de los convictos estaban reunidos bajo la toldilla; pero algunos, tendidos en la cubierta, hablaban en voz alta.

La conversación continuaba entre gritos y libaciones. Ayrton supo que solo la casualidad había llevado al “Speedy” a la vista de la isla Lincoln; Bob Harvey nunca había puesto pie en ella; pero, como había conjeturado Cyrus Harding, al encontrar esa tierra desconocida en su ruta, y no estando su posición marcada en ningún mapa, había formado el proyecto de visitarla y, si la encontraba adecuada, convertirla en la base del bergantín.

En cuanto a la bandera negra izada en el pico del “Speedy” y el cañonazo disparado, en imitación de los buques de guerra cuando arrian sus colores, era pura fanfarronería pirata. No era en absoluto una señal, y aún no existía comunicación alguna entre los convictos y la isla Lincoln.

El dominio de los colonos se veía ahora amenazado por un peligro terrible. Evidentemente, la isla, con su agua, su puerto, sus recursos de todo tipo tan incrementados en valor por los colonos, y el refugio que ofrecía la Casa de Granito, no podía sino resultar conveniente para los convictos; en sus manos se convertiría en un excelente lugar de refugio y, al ser desconocida, les aseguraría, tal vez por mucho tiempo, impunidad y seguridad. Evidentemente, también, las vidas de los colonos no serían respetadas, y la primera preocupación de Bob Harvey y sus cómplices sería masacrarlos sin piedad. Por lo tanto, Harding y sus compañeros no tenían siquiera la opción de huir y esconderse en la isla, ya que los convictos pensaban residir allí y, en caso de que el “Speedy” partiera en alguna expedición, era probable que parte de la tripulación permaneciera en tierra para instalarse. Por lo tanto, sería necesario luchar, destruir a todos esos canallas, indignos de compasión, y contra quienes cualquier medio estaría justificado. Así pensaba Ayrton, y sabía bien que Cyrus Harding compartiría su opinión.

¿Pero era posible resistir y, en última instancia, vencer? Eso dependería del armamento del bergantín y del número de hombres que llevaba a bordo.

Esto Ayrton resolvió averiguar a cualquier precio, y como una hora después de su llegada las vociferaciones empezaron a apagarse y un gran número de convictos ya yacía sumido en un sueño etílico, Ayrton no dudó en aventurarse a la cubierta del “Speedy”, que las linternas apagadas dejaban ahora en total oscuridad. Se encaramó por la roda y, pasando por el bauprés, llegó al castillo de proa. Luego, deslizándose entre los convictos tendidos aquí y allá, recorrió el barco y comprobó que el “Speedy” llevaba cuatro cañones, capaces de disparar proyectiles de entre ocho y diez libras de peso. También comprobó, al tocarlos, que estos cañones eran de retrocarga. Por lo tanto, eran de fabricación moderna, de uso sencillo y de efecto terrible.

En cuanto a los hombres tendidos en la cubierta, eran unos diez, pero era de suponer que más dormían abajo. Además, por lo que escuchó, Ayrton entendió que había cincuenta a bordo. ¡Ese era un número considerable para que los seis colonos de la isla Lincoln pudieran enfrentarse! Pero ahora, gracias a la entrega de Ayrton, Cyrus Harding no sería sorprendido, sabría la fuerza de sus adversarios y podría tomar sus medidas en consecuencia.

No quedaba nada más por hacer a Ayrton que regresar y rendir cuentas a sus compañeros de la misión que él mismo se había impuesto, y se preparó para volver a la proa del bergantín, a fin de dejarse caer al agua. Pero a este hombre, cuyo deseo era, como había dicho, hacer más que su deber, le vino un pensamiento heroico. Era sacrificar su propia vida, pero salvar la isla y a los colonos. Evidentemente, Cyrus Harding no podría resistir a cincuenta rufianes, todos bien armados, que, ya fuera penetrando por la fuerza en la Casa de Granito o asediando hasta rendir a los sitiados, podrían obtener de ellos lo que quisieran. Y entonces pensó en sus salvadores—en aquellos que lo habían hecho volver a ser un hombre y un hombre honesto, a quienes lo debía todo—¡asesinados sin piedad, sus obras destruidas, su isla convertida en guarida de piratas! Se dijo a sí mismo que él, Ayrton, era la causa principal de tantas desgracias, ya que su antiguo compañero, Bob Harvey, no había hecho más que realizar sus propios planes, y un sentimiento de horror se apoderó de él. Entonces lo invadió un deseo irresistible de volar el bergantín y, con él, a todos los que llevaba a bordo. Él perecería en la explosión, pero habría cumplido con su deber.

Ayrton no vaciló. Llegar al pañol de pólvora, que siempre se sitúa en la parte de popa de un buque, era fácil. No faltaría pólvora en una nave dedicada a semejante oficio, y una chispa bastaría para destruirla en un instante.

Ayrton avanzó cuidadosamente por la entrecubierta, sembrada de numerosos durmientes, vencidos más por la embriaguez que por el sueño. Una linterna estaba encendida al pie del palo mayor, alrededor del cual colgaba un armero provisto de armas de todo tipo.

Ayrton tomó un revólver del armero y se aseguró de que estuviera cargado y listo para disparar. Nada más necesitaba para consumar la obra de destrucción. Luego se deslizó hacia la popa, para llegar bajo la toldilla del bergantín, junto al pañol de pólvora.

Era difícil avanzar por la cubierta débilmente iluminada sin tropezar con algún convicto medio dormido, que respondía con insultos y patadas. Ayrton se vio, por tanto, más de una vez obligado a detenerse. Pero al fin llegó al tabique que separaba el camarote de popa y encontró la puerta que daba directamente al pañol.

Ayrton, obligado a forzar la entrada, se puso manos a la obra. Era una operación difícil de realizar sin hacer ruido, pues tuvo que romper un candado. Pero bajo su mano vigorosa, el candado cedió y la puerta se abrió.

En ese momento, una mano se posó sobre el hombro de Ayrton.

—¿Qué haces aquí? —preguntó un hombre alto, con voz áspera, que, de pie en la sombra, dirigió rápidamente la luz de una linterna al rostro de Ayrton.

Ayrton retrocedió. En el rápido destello de la linterna, había reconocido a su antiguo cómplice, Bob Harvey, quien no podía haberlo reconocido, pues debía de creer a Ayrton muerto desde hacía mucho tiempo.

—¿Qué haces aquí? —repitió Bob Harvey, sujetando a Ayrton por la cintura.

Pero Ayrton, sin responder, se zafó de su agarre e intentó precipitarse al pañol. ¡Un disparo en medio de los barriles de pólvora y todo habría terminado!

—¡Ayuda, muchachos! —gritó Bob Harvey.

A su grito, dos o tres piratas despertaron, se levantaron de un salto y, abalanzándose sobre Ayrton, intentaron derribarlo. Pronto logró zafarse de sus manos. Disparó su revólver y dos de los convictos cayeron, pero una cuchillada que no pudo esquivar le abrió una herida en el hombro.

Ayrton comprendió que ya no podía esperar llevar a cabo su proyecto. Bob Harvey había vuelto a cerrar la puerta del pañol de pólvora y un movimiento en la cubierta indicaba el despertar general de los piratas. Ayrton debía reservarse para luchar al lado de Cyrus Harding. ¡No le quedaba más que huir!

¿Pero era aún posible la huida? Era dudoso, pero Ayrton resolvió arriesgarlo todo para reunirse con sus compañeros.

Cuatro balas del revólver seguían sin disparar. Dos fueron disparadas—una, dirigida a Bob Harvey, no lo hirió, o al menos solo le causó una herida leve, y Ayrton, aprovechando la momentánea retirada de sus adversarios, corrió hacia la escalerilla para ganar la cubierta. Al pasar frente a la linterna, la rompió de un golpe con la culata de su revólver. Siguió una oscuridad profunda, que favoreció su huida. Dos o tres piratas, despertados por el ruido, bajaban la escalera en ese mismo momento.

Un quinto disparo de Ayrton derribó a uno, y los otros retrocedieron, sin comprender lo que sucedía. Ayrton estaba en la cubierta en dos saltos, y tres segundos después, habiendo descargado su última bala en el rostro de un pirata que estaba a punto de asirlo por la garganta, saltó por la borda al mar.

Ayrton no había dado seis brazadas cuando los disparos salpicaban a su alrededor como granizo.

¡Cuáles serían los sentimientos de Pencroft, resguardado bajo una roca en el islote! ¡Y los de Harding, el reportero, Herbert y Neb, agazapados en las Chimeneas, al oír los disparos a bordo del bergantín! Salieron corriendo a la playa y, con los fusiles al hombro, se prepararon para rechazar cualquier ataque.

¡Ellos mismos no tenían duda alguna! Ayrton, sorprendido por los piratas, había sido asesinado y, tal vez, los miserables aprovecharían la noche para desembarcar en la isla.

Media hora transcurrió en terrible ansiedad. El tiroteo había cesado, y sin embargo ni Ayrton ni Pencroft habían reaparecido. ¿Estaría el islote invadido? ¿No debían acudir en ayuda de Ayrton y Pencroft? ¿Pero cómo? La marea alta en ese momento hacía intransitable el canal. ¡La embarcación no estaba allí! ¡Se puede imaginar la horrible ansiedad que se apoderó de Harding y sus compañeros!

Por fin, hacia las doce y media, una embarcación con dos hombres tocó la playa. Eran Ayrton, levemente herido en el hombro, y Pencroft, sano y salvo, a quienes sus amigos recibieron con los brazos abiertos.

Todos se refugiaron de inmediato en las Chimeneas. Allí Ayrton relató todo lo sucedido, incluso su plan de volar el bergantín, que había intentado ejecutar.

Todas las manos se tendieron hacia Ayrton, quien no ocultó que la situación era grave. Los piratas estaban alertados. Sabían que la isla Lincoln estaba habitada. Desembarcarían en ella en número y bien armados. No respetarían nada. ¡Si los colonos caían en sus manos, no debían esperar piedad!

—¡Bueno, sabremos cómo morir! —dijo el reportero.

—Entremos y vigilemos —respondió el ingeniero.

—¿Tenemos alguna posibilidad de escapar, capitán? —preguntó el marinero.

—Sí, Pencroft.

—¡Hum! ¡Seis contra cincuenta!

—¡Sí! ¡Seis! Sin contar—

—¿Quién? —preguntó Pencroff.

Cyrus no respondió, pero señaló hacia arriba.