Capítulo III

La noche transcurrió sin incidentes. Los colonos se mantuvieron en alerta y no abandonaron su puesto en las Chimeneas. Por su parte, los piratas no parecían haber intentado desembarcar. Desde los últimos disparos hechos a Ayrton, ni un solo tiro, ni siquiera un sonido, había delatado la presencia de la goleta en las cercanías de la isla. Podría pensarse que había levantado el ancla, creyendo que se enfrentaba a un enemigo de su talla, y había abandonado la costa.

Pero no era así, y cuando comenzó a amanecer, los colonos pudieron distinguir una masa confusa a través de la neblina matinal. Era la “Speedy”.

“Amigos míos,” dijo el ingeniero, “estas son las disposiciones que me parecen más convenientes antes de que la niebla se disipe por completo. Nos oculta de los ojos de los piratas y podemos actuar sin atraer su atención. Lo más importante es que los convictos crean que los habitantes de la isla son numerosos y, por lo tanto, capaces de resistirlos. Propongo entonces que nos dividamos en tres grupos. El primero se apostará en las Chimeneas, el segundo en la desembocadura del Mercy. En cuanto al tercero, creo que lo mejor sería situarlo en el islote, para impedir, o al menos retrasar, cualquier intento de desembarco. Disponemos de dos rifles y cuatro mosquetes. Cada uno de nosotros estará armado y, como tenemos pólvora y balas en abundancia, no necesitamos economizar los disparos. No tenemos nada que temer de los mosquetes ni siquiera de los cañones de la goleta. ¿Qué pueden hacer contra estas rocas? Y, como no dispararemos desde las ventanas de la Casa de Granito, los piratas no pensarán en causar daños irreparables lanzando proyectiles contra ella. Lo que hay que temer es la necesidad de enfrentarse cuerpo a cuerpo, ya que los convictos tienen la ventaja numérica. Por lo tanto, debemos tratar de impedirles el desembarco, pero sin descubrirnos. Así que no escatimen la munición. Disparen a menudo, pero con puntería segura. Cada uno de nosotros tiene ocho o diez enemigos que abatir, ¡y deben ser abatidos!”

Cyrus Smith había expuesto claramente la situación, aunque hablaba con la mayor calma, como si se tratara de dirigir una obra y no de ordenar una batalla. Sus compañeros aprobaron estas disposiciones sin pronunciar palabra. No quedaba más que ocupar cada uno su puesto antes de que la niebla se disipara por completo. Neb y Pencroff subieron de inmediato a la Casa de Granito y trajeron suficiente munición. Gideon Spilett y Ayrton, ambos excelentes tiradores, se armaron con los dos rifles, que alcanzaban casi una milla. Los otros cuatro mosquetes se repartieron entre Smith, Neb, Pencroff y Herbert.

Los puestos se distribuyeron de la siguiente manera:

Cyrus Smith y Herbert permanecieron al acecho en las Chimeneas, dominando así la costa hasta el pie de la Casa de Granito.

Gideon Spilett y Neb se agazaparon entre las rocas en la desembocadura del Mercy, cuyos puentes levadizos habían sido alzados para impedir que alguien cruzara en bote o desembarcara en la orilla opuesta.

En cuanto a Ayrton y Pencroff, se hicieron a la mar en la embarcación y se prepararon para cruzar el canal y ocupar dos puestos separados en el islote. De este modo, al dispararse desde cuatro puntos diferentes a la vez, los convictos creerían que la isla estaba densamente poblada y fuertemente defendida.

En caso de que se produjera un desembarco sin que pudieran impedirlo, y también si veían que estaban a punto de ser cortados por el bote de la goleta, Ayrton y Pencroff debían regresar en su bote a la orilla y dirigirse hacia el punto amenazado.

Antes de partir a ocupar sus puestos, los colonos se estrecharon las manos por última vez.

Pencroff logró controlarse lo suficiente como para reprimir su emoción al abrazar a Herbert, ¡su muchacho! y luego se separaron.

En pocos minutos, Smith y Herbert por un lado, el reportero y Neb por el otro, habían desaparecido tras las rocas, y cinco minutos después Ayrton y Pencroff, tras cruzar sin dificultad el canal, desembarcaron en el islote y se ocultaron en las grietas de su costa oriental.

Ninguno de ellos podía ser visto, pues apenas lograban distinguir la goleta entre la niebla.

Eran las seis y media de la mañana.

Pronto la niebla comenzó a disiparse y los mástiles de la goleta emergieron del vapor. Durante algunos minutos, grandes masas de niebla rodaron sobre la superficie del mar, luego se levantó una brisa que dispersó rápidamente la bruma.

La “Speedy” apareció entonces a plena vista, con un giro en su cable, la proa hacia el norte, mostrando su costado de babor a la isla. Tal como Smith había calculado, no estaba a más de una milla y cuarto de la costa.

La siniestra bandera negra ondeaba en el pico.

El ingeniero, con su catalejo, pudo ver que los cuatro cañones a bordo estaban apuntando a la isla. Evidentemente, estaban listos para disparar en cualquier momento.

Mientras tanto, la “Speedy” permanecía en silencio. Se podían ver unos treinta piratas moviéndose en la cubierta. Algunos más en la toldilla; otros dos apostados en los obenques, armados con catalejos, observaban atentamente la isla.

Ciertamente, Bob Harvey y su tripulación no podrían explicar fácilmente lo sucedido durante la noche a bordo de la goleta. ¿Había escapado a sus disparos aquel hombre semidesnudo que había forzado la puerta del polvorín, con quien habían luchado, que había disparado seis veces su revólver, matando a uno y hiriendo a otros dos? ¿Había logrado nadar hasta la orilla? ¿De dónde venía? ¿Cuál era su objetivo? ¿Había sido realmente su intención volar la goleta, como pensó Bob Harvey? Todo esto debía ser bastante confuso en la mente de los convictos. Pero de lo que ya no podían dudar era de que la isla desconocida ante la que la “Speedy” había echado el ancla estaba habitada, y que quizá había una colonia numerosa dispuesta a defenderla. Y sin embargo, no se veía a nadie, ni en la orilla ni en las alturas. La playa parecía absolutamente desierta. En todo caso, no había rastro de viviendas. ¿Habrían huido los habitantes al interior? Así debía razonar probablemente el capitán pirata y, sin duda, como hombre prudente, deseaba reconocer el lugar antes de permitir que sus hombres se aventuraran allí.

Durante una hora y media no se observó indicio alguno de ataque o desembarco a bordo de la goleta. Evidentemente, Bob Harvey vacilaba. Ni siquiera con sus mejores catalejos podría haber distinguido a uno de los colonos agazapados entre las rocas. Ni siquiera era probable que su atención se hubiera despertado por la pantalla de ramas verdes y lianas que ocultaban las ventanas de la Casa de Granito y que resaltaban bastante sobre la roca desnuda. En efecto, ¿cómo imaginar que una vivienda estaba excavada, a esa altura, en el sólido granito? Desde el cabo Garra hasta los cabos Mandíbula, en toda la extensión de la bahía Unión, no había nada que le hiciera suponer que la isla estaba o podía estar habitada.

Sin embargo, a las ocho en punto, los colonos observaron un movimiento a bordo de la “Speedy”. Se botó un bote y siete hombres saltaron a él. Estaban armados con mosquetes; uno tomó las cuerdas del timón, otros cuatro los remos, y los dos restantes, arrodillados en la proa, listos para disparar, reconocían la isla. Su objetivo era sin duda hacer un reconocimiento, pero no desembarcar, pues en ese caso habrían venido en mayor número. Los piratas, desde su puesto de observación, podían ver que la costa estaba protegida por un islote, separado de ella por un canal de media milla de ancho. Sin embargo, pronto fue evidente para Cyrus Smith, al observar la dirección que seguía el bote, que no intentarían penetrar en el canal, sino que desembarcarían en el islote.

Pencroff y Ayrton, cada uno oculto en una estrecha grieta de la roca, los vieron venir directamente hacia ellos y esperaron hasta que estuvieran al alcance.

El bote avanzaba con extrema precaución. Los remos solo tocaban el agua a intervalos largos. Ahora podía verse que uno de los convictos sostenía una sonda en la mano y que deseaba medir la profundidad del canal excavado por la corriente del Mercy. Esto demostraba que la intención de Bob Harvey era acercar su goleta lo más posible a la costa. Unos treinta piratas, repartidos en el aparejo, seguían todos los movimientos del bote y tomaban referencia de ciertos puntos que les permitirían acercarse sin peligro. El bote no estaba a más de dos cables del islote cuando se detuvo. El hombre del timón se puso de pie y buscó el mejor lugar para desembarcar.

En ese momento se oyeron dos disparos. El humo se elevó entre las rocas del islote. El hombre del timón y el de la sonda cayeron hacia atrás en el bote. Las balas de Ayrton y Pencroff los habían alcanzado a ambos al mismo tiempo.

Casi de inmediato se oyó una detonación más fuerte, una nube de humo salió del costado de la goleta, y una bala, al golpear la cima de la roca que protegía a Ayrton y Pencroft, la hizo saltar en astillas, pero los dos tiradores permanecieron ilesos.

Horribles imprecaciones brotaron desde la lancha, que de inmediato continuó su marcha. El hombre que estaba al timón fue reemplazado por uno de sus compañeros, y los remos se hundieron rápidamente en el agua. Sin embargo, en vez de regresar a bordo como cabía esperar, la lancha bordeó el islote para rodear su extremo sur. Los piratas remaban con vigor para alejarse del alcance de las balas.

Avanzaron hasta situarse a cinco cables de la parte de la costa que termina en Punta Flotante, y tras rodearla en línea semicircular, aún protegidos por los cañones de la goleta, se dirigieron hacia la desembocadura del Mercy.

Su intención evidente era penetrar en el canal y cortar el paso a los colonos apostados en el islote, de modo que, cualquiera que fuera su número, al quedar entre el fuego de la lancha y el de la goleta, se encontrarían en una posición muy desventajosa.

Transcurrió un cuarto de hora mientras la lancha avanzaba en esa dirección. Reinaba un silencio absoluto, una calma perfecta en el aire y en el agua.

Pencroft y Ayrton, aunque sabían que corrían el riesgo de quedar aislados, no habían abandonado su puesto, tanto porque no deseaban mostrarse aún a sus atacantes y exponerse al fuego de la “Speedy”, como porque confiaban en Neb y Gideon Spilett, vigilando en la desembocadura del río, y en Cyrus Smith y Herbert, emboscados entre las rocas de las Chimeneas.

Veinte minutos después de los primeros disparos, la lancha estaba a menos de dos cables de distancia del Mercy. Como la marea comenzaba a subir con su acostumbrada violencia, causada por la estrechez del estrecho, los piratas eran arrastrados hacia el río, y solo a fuerza de remar con energía lograban mantenerse en el centro del canal. Pero, al pasar al buen alcance de la desembocadura del Mercy, dos balas los saludaron, y dos más de sus hombres cayeron en el fondo de la lancha. Neb y Spilett no habían fallado su puntería.

La goleta envió de inmediato una segunda bala al puesto delatado por el humo, pero sin otro resultado que astillar la roca.

La lancha solo contaba ahora con tres hombres en condiciones de combatir. Arrastrada por la corriente, cruzó el canal con la rapidez de una flecha, pasó ante Smith y Herbert, quienes, al no creerla a su alcance, se abstuvieron de disparar, y luego, rodeando el extremo norte del islote con los dos remos restantes, se dirigieron hacia la goleta.

Hasta ahora los colonos no tenían nada de qué quejarse. Sus adversarios, sin duda, habían llevado la peor parte. Estos ya contaban cuatro hombres gravemente heridos, si no muertos; ellos, en cambio, ilesos, no habían fallado un solo disparo. Si los piratas continuaban atacándolos de ese modo, si renovaban su intento de desembarcar mediante una lancha, podrían ser eliminados uno a uno.

Ahora se veía cuán ventajosas habían sido las disposiciones del ingeniero. Los piratas pensarían que se enfrentaban a adversarios numerosos y bien armados, a quienes no podrían vencer fácilmente.

Pasó media hora antes de que la lancha, teniendo que remar contra la corriente, pudiera llegar junto a la “Speedy”. Se oyeron gritos espantosos cuando regresaron a bordo con los heridos, y se dispararon dos o tres cañonazos sin resultado alguno.

Pero ahora, una docena más de convictos, enloquecidos de furia y quizá por efecto de las libaciones de la noche, se lanzaron a la lancha. También se botó una segunda lancha, en la que tomaron asiento ocho hombres, y mientras la primera se dirigía directamente al islote para desalojar a los colonos, la segunda maniobraba para forzar la entrada del Mercy.

La situación se volvía evidentemente muy peligrosa para Pencroft y Ayrton, y comprendieron que debían regresar al continente.

Sin embargo, esperaron hasta que la primera lancha estuvo a tiro, cuando dos balas bien dirigidas sembraron el desorden entre su tripulación. Entonces, Pencroft y Ayrton, abandonando sus puestos bajo el fuego de la docena de mosquetes, cruzaron el islote a toda velocidad, saltaron a su lancha, cruzaron el canal en el momento en que la segunda lancha llegaba al extremo sur, y corrieron a ocultarse en las Chimeneas.

Apenas se habían reunido con Cyrus Smith y Herbert, cuando el islote fue invadido por piratas en todas direcciones. Casi al mismo tiempo, nuevos disparos resonaron desde el puesto del Mercy, hacia el que la segunda lancha se acercaba rápidamente. Dos de los ocho hombres que la tripulaban fueron mortalmente heridos por Gideon Spilett y Neb, y la propia lancha, arrastrada irresistiblemente hacia los arrecifes, se destrozó en la desembocadura del Mercy. Pero los seis sobrevivientes, sosteniendo sus mosquetes sobre la cabeza para evitar que se mojaran, lograron desembarcar en la margen derecha del río. Luego, al verse expuestos al fuego de la emboscada, huyeron en dirección a Punta Flotante, fuera del alcance de las balas.

La situación real era la siguiente: en el islote había una docena de convictos, algunos sin duda heridos, pero que aún disponían de una lancha; en la isla había seis, que de ningún modo podían llegar a la Casa de Granito, ya que no podían cruzar el río, pues todos los puentes estaban levantados.

—¡Hola! —exclamó Pencroft al entrar corriendo en las Chimeneas—. ¡Hola, capitán! ¿Qué le parece ahora?

—Pienso —respondió el ingeniero— que el combate va a tomar ahora una nueva forma, pues no se puede suponer que los convictos sean tan insensatos como para permanecer en una posición tan desfavorable para ellos.

—No cruzarán el canal —dijo el marinero—. Los rifles de Ayrton y el señor Spilett están ahí para impedírselo. ¡Ya sabe que alcanzan más de una milla!

—Sin duda —replicó Herbert—; pero ¿qué pueden hacer dos rifles contra los cañones de la goleta?

—Bueno, la goleta no está aún en el canal, me parece —dijo Pencroft.

—¿Y si llega a entrar? —dijo Smith.

—Eso es imposible, pues correría el riesgo de encallar y perderse.

—Es posible —dijo Ayrton—. Los convictos podrían aprovechar la marea alta para entrar en el canal, con el riesgo de encallar en la bajamar, es cierto; pero entonces, bajo el fuego de sus cañones, nuestros puestos serían ya indefendibles.

—¡Malditos sean! —exclamó Pencroft—. ¡Realmente parece que esos canallas se preparan para levar anclas!

—¡Quizá nos veamos obligados a refugiarnos en la Casa de Granito! —observó Herbert.

—¡Hay que esperar! —respondió Cyrus Smith.

—¿Pero el señor Spilett y Neb? —dijo Pencroft.

—Ellos sabrán cuándo es mejor reunirse con nosotros. Prepárate, Ayrton. Ahora deben hablar tus rifles y los de Spilett.

Era solo demasiado cierto. La “Speedy” comenzaba a levar anclas, y su intención era evidentemente acercarse al islote. La marea subiría durante una hora y media, y la corriente de bajada, ya debilitada, permitiría a la goleta avanzar fácilmente. Pero en cuanto a entrar en el canal, Pencroft, en contra de la opinión de Ayrton, no podía creer que se atreviera a intentarlo.

Mientras tanto, los piratas que ocupaban el islote habían avanzado poco a poco hasta la orilla opuesta, y ahora solo los separaba del continente el canal.

Armados únicamente con mosquetes, no podían hacer daño a los colonos, emboscados en las Chimeneas y en la desembocadura del Mercy; pero, al no saber que estos disponían de rifles de largo alcance, por su parte no creían estar expuestos. Por tanto, completamente descubiertos, inspeccionaban el islote y examinaban la costa.

Su ilusión duró poco. Los rifles de Ayrton y Gideon Spilett hablaron entonces, y sin duda comunicaron noticias muy desagradables a dos de los convictos, pues cayeron de espaldas.

Entonces se produjo una desbandada general. Los otros diez, sin siquiera detenerse a recoger a sus compañeros muertos o heridos, huyeron al otro lado del islote, se precipitaron en la lancha que los había traído y remaron con todas sus fuerzas.

—¡Ocho menos! —exclamó Pencroft—. ¡Realmente, cualquiera pensaría que el señor Spilett y Ayrton se habían puesto de acuerdo para disparar al mismo tiempo!

—Caballeros —dijo Ayrton, mientras recargaba su arma—, esto se está poniendo más serio. ¡La goleta está largando velas!

—¡El ancla está arriba! —exclamó Pencroft.

—Sí, y ya está en movimiento.

En efecto, podían oír claramente el crujido del cabrestante. La “Speedy” estaba primero sujeta por su ancla; luego, al ser izada, comenzó a derivar hacia la costa. El viento soplaba desde el mar; el foque y la vela mayor de proa fueron izados, y la embarcación se fue acercando poco a poco a la isla.

Desde los dos puestos de la Gracia y las Chimeneas la observaban sin dar señal de vida, aunque no sin cierta emoción. ¿Qué podía ser más terrible para los colonos que estar expuestos, a tan corta distancia, a los cañones del bergantín, sin poder responder con eficacia? ¿Cómo podrían entonces impedir que los piratas desembarcaran?

Cyrus Smith lo sentía profundamente, y se preguntaba qué sería posible hacer. No tardaría en verse obligado a tomar una decisión. Pero, ¿cuál sería? ¿Encerrarse en la Casa de Granito, ser sitiados allí, permanecer durante semanas, incluso meses, ya que contaban con abundantes provisiones? ¡Hasta ahí, bien! ¿Pero después? Los piratas no dejarían por eso de ser dueños de la isla, que devastarían a su antojo, y con el tiempo, acabarían por vengarse de los prisioneros en la Casa de Granito.

Sin embargo, aún quedaba una posibilidad: que Bob Harvey, después de todo, no se atreviera a introducir su nave en el canal y que permaneciera fuera del islote. Seguiría estando separado de la costa por media milla, y a esa distancia sus disparos no podrían ser muy destructivos.

—¡Nunca! —repetía Pencroff—. ¡Bob Harvey nunca, si es un buen marinero, entrará en ese canal! ¡Sabe perfectamente que arriesgaría el bergantín si el mar se agitara lo más mínimo! ¿Y qué sería de él sin su nave?

Mientras tanto, el bergantín se acercaba al islote, y se podía ver que intentaba alcanzar el extremo inferior. La brisa era ligera, y como la corriente había perdido ya mucha fuerza, Bob Harvey tenía el control absoluto de su nave.

La ruta seguida previamente por los botes le había permitido reconocer el canal, y entró en él audazmente.

El propósito del pirata era ahora demasiado evidente; quería colocar el costado del bergantín frente a las Chimeneas y desde allí responder con metralla y bala a los disparos que hasta entonces habían diezmado a su tripulación.

Pronto el “Speedy” llegó a la punta del islote; la rodeó con facilidad; la vela mayor fue orientada, y el bergantín, ciñendo el viento, cruzó la boca del río de la Gracia.

—¡Los canallas! ¡Vienen hacia acá! —dijo Pencroff.

En ese momento, Cyrus Smith, Ayrton, el marinero y Harbert fueron alcanzados por Neb y Gideon Spilett.

El reportero y su compañero habían considerado mejor abandonar el puesto de la Gracia, desde donde nada podían hacer contra la nave, y habían actuado sabiamente. Era mejor que los colonos estuvieran juntos en el momento en que iban a enfrentarse a una acción decisiva. Gideon Spilett y Neb habían llegado esquivando entre las rocas, aunque no sin atraer una lluvia de balas, que sin embargo no los alcanzaron.

—¡Spilett! ¡Neb! —exclamó el ingeniero—. ¿No están heridos?

—No —respondió el reportero—, sólo algunos rasguños por el rebote de las balas. ¡Pero ese maldito bergantín ha entrado en el canal!

—Sí —replicó Pencroff—, ¡y en diez minutos estará anclado frente a la Casa de Granito!

—¿Has ideado algún plan, Cyrus? —preguntó el reportero.

—Debemos refugiarnos en la Casa de Granito mientras aún haya tiempo y los convictos no puedan vernos.

—Esa es también mi opinión —respondió Gideon Spilett—, pero una vez encerrados...

—Debemos dejarnos guiar por las circunstancias —dijo el ingeniero.

—¡Vámonos entonces, y rápido! —dijo el reportero.

—¿No querría usted, capitán, que Ayrton y yo nos quedáramos aquí? —preguntó el marinero.

—¿De qué serviría eso, Pencroff? —respondió Smith—. No. ¡No nos separemos!

No había un momento que perder. Los colonos abandonaron las Chimeneas. Un recodo del acantilado les impedía ser vistos desde el bergantín, pero dos o tres disparos y el estrépito de las balas en la roca les indicaron que el “Speedy” no estaba lejos.

Saltar al montacargas, izarse hasta la puerta de la Casa de Granito, donde Top y Jup habían estado encerrados desde la noche anterior, y correr hacia la gran sala, fue cuestión de un minuto.

Llegaron justo a tiempo, pues los colonos, a través de las ramas, podían ver al “Speedy”, envuelto en humo, deslizándose por el canal. El fuego era incesante, y los disparos de los cuatro cañones golpeaban a ciegas tanto el puesto de la Gracia, aunque no estaba ocupado, como las Chimeneas. Las rocas se astillaban y vítores acompañaban cada descarga. Sin embargo, esperaban que la Casa de Granito se salvara, gracias a la precaución de Smith de ocultar las ventanas, cuando un disparo, atravesando la puerta, penetró en el pasadizo.

—¡Nos han descubierto! —exclamó Pencroff.

Quizá los colonos no habían sido vistos, pero era seguro que Bob Harvey había considerado oportuno lanzar una bala contra el follaje sospechoso que ocultaba esa parte del acantilado. Pronto redobló su ataque, y otra bala, al arrancar la pantalla de hojas, dejó al descubierto una abertura en el granito.

La situación de los colonos era desesperada. Su refugio había sido descubierto. No podían oponer obstáculo alguno a esos proyectiles, ni proteger la piedra, que saltaba en esquirlas a su alrededor. No quedaba más que refugiarse en el pasadizo superior de la Casa de Granito y dejar su morada a merced de la devastación, cuando se oyó un rugido profundo, seguido de gritos espantosos.

Cyrus Smith y sus compañeros corrieron hacia una de las ventanas—

El bergantín, irremediablemente elevado sobre una especie de tromba de agua, acababa de partirse en dos, y en menos de diez segundos fue tragado con toda su tripulación criminal.