Capítulo IV

¡Ha explotado! —exclamó Herbert.

¡Sí! ¡Ha explotado, como si Ayrton hubiera prendido fuego a la pólvora! —respondió Pencroff, lanzándose al montacargas junto con Neb y el muchacho.

¿Pero qué ha sucedido? —preguntó Gideon Spilett, completamente aturdido por esta inesperada catástrofe.

¡Oh! Esta vez lo sabremos... —respondió rápidamente el ingeniero.

¿Qué sabremos?—

¡Después! ¡Después! Vamos, Spilett. Lo principal es que esos piratas han sido exterminados.

Y Cyrus Smith, apurando al reportero y a Ayrton, se unió a Pencroff, Neb y Herbert en la playa.

No se veía nada del bergantín, ni siquiera sus mástiles. Tras haber sido levantado por el tromba marina, había caído de costado y se había hundido en esa posición, sin duda a consecuencia de una enorme vía de agua. Pero como en ese lugar el canal no tenía más de seis metros de profundidad, era seguro que los costados del bergantín sumergido reaparecerían con la marea baja.

Algunas cosas del naufragio flotaban en la superficie del agua, se veía una balsa compuesta de palos de repuesto, jaulas de aves de corral con sus ocupantes aún vivos, cajas y barriles que iban saliendo poco a poco a la superficie tras haber escapado por las escotillas, pero no aparecían restos del casco, ni tablones de la cubierta ni maderas del casco, lo que hacía perfectamente inexplicable la repentina desaparición del “Speedy”.

Sin embargo, los dos mástiles, que se habían roto y soltado de los obenques y estayes, salieron a flote, y con sus velas, unas enrolladas y otras desplegadas. Pero no era necesario esperar a que la marea trajera esas riquezas, y Ayrton y Pencroff saltaron al bote con la intención de remolcar los restos ya fuera a la playa o al islote. Pero justo cuando se disponían a zarpar, una observación de Gideon Spilett los detuvo.

¿Y qué hay de esos seis convictos que desembarcaron en la margen derecha del Mercy? —dijo él.

En efecto, no se podía olvidar que los seis hombres cuyo bote se había hecho pedazos en las rocas habían desembarcado en Punta Flotante.

Miraron en esa dirección. No se veía a ninguno de los fugitivos. Probablemente, al ver su nave engullida en el canal, habían huido hacia el interior de la isla.

Ya nos ocuparemos de ellos después —dijo Smith—. Como están armados, seguirán siendo peligrosos; pero como somos seis contra seis, las posibilidades están igualadas. Primero lo más urgente.

Ayrton y Pencroff remaron vigorosamente hacia el naufragio.

El mar estaba en calma y la marea muy alta, pues apenas dos días antes había habido luna nueva. Faltaba al menos una hora para que el casco del bergantín pudiera emerger del agua del canal.

Ayrton y Pencroff lograron sujetar los mástiles y palos con cuerdas, cuyos extremos llevaron hasta la playa. Allí, con el esfuerzo conjunto de los colonos, los restos fueron arrastrados hasta la arena. Luego, el bote recogió todo lo que flotaba: jaulas, barriles y cajas, que fueron llevados de inmediato a las Chimeneas.

También flotaban varios cuerpos. Entre ellos, Ayrton reconoció el de Bob Harvey, que señaló a su compañero diciendo con cierta emoción:

Eso es lo que yo he sido, Pencroff.

¡Pero lo que ya no eres, valiente Ayrton! —respondió calurosamente el marinero.

Era bastante extraño que flotaran tan pocos cuerpos. Solo se contaron cinco o seis, que ya estaban siendo arrastrados por la corriente hacia mar abierto. Muy probablemente los convictos no habían tenido tiempo de escapar, y al volcar el barco sobre su costado, la mayoría de ellos había quedado atrapada abajo. Ahora la corriente, al arrastrar los cuerpos de esos desdichados hacia el mar, ahorraría a los colonos la triste tarea de enterrarlos en algún rincón de su isla.

Durante dos horas, Cyrus Smith y sus compañeros se ocuparon únicamente de arrastrar los palos hasta la arena y luego de extender las velas, que estaban perfectamente intactas, para que se secaran. Hablaron poco, pues estaban absortos en su trabajo, ¡pero qué pensamientos ocupaban sus mentes!

La posesión de ese bergantín, o más bien de todo lo que contenía, era una verdadera mina de riquezas. En efecto, un barco es como un pequeño mundo en miniatura, y los almacenes de la colonia se verían incrementados con una gran cantidad de artículos útiles. Sería, a gran escala, equivalente al cofre encontrado en Punta Flotante.

Y además —pensaba Pencroff—, ¿por qué no habría de ser posible reflotar el bergantín? Si solo tiene una vía de agua, eso puede taparse; ¡una nave de trescientos o cuatrocientos toneladas, es un verdadero barco comparado con nuestro ‘Bonadventure’! ¡Y podríamos ir muy lejos con él! ¡Podríamos ir adonde quisiéramos! ¡El capitán Smith, Ayrton y yo debemos examinarlo! ¡Valdría la pena el esfuerzo!

En efecto, si el bergantín aún era apto para navegar, las posibilidades de los colonos de regresar a su tierra natal aumentaban considerablemente. Pero, para decidir esta importante cuestión, era necesario esperar a que la marea estuviera completamente baja, de modo que pudiera examinarse cada parte del casco del bergantín.

Cuando sus tesoros estuvieron a salvo en tierra, Smith y sus compañeros acordaron dedicar unos minutos al desayuno. Estaban casi famélicos; afortunadamente, la despensa no estaba lejos y Neb era conocido por ser un cocinero expeditivo. Así pues, desayunaron cerca de las Chimeneas, y durante la comida, como era de esperarse, no se habló de otra cosa que del acontecimiento que había salvado milagrosamente a la colonia.

Milagroso es la palabra —repitió Pencroff—, ¡pues hay que reconocer que esos bribones explotaron justo en el momento oportuno! ¡La Casa de Granito ya empezaba a ser incómoda como vivienda!

¿Y puedes adivinar, Pencroff —preguntó el reportero—, cómo sucedió o qué pudo haber causado la explosión?

¡Oh, señor Spilett, nada más sencillo! —respondió Pencroff—. ¡Un barco de convictos no es disciplinado como un navío de guerra! Los convictos no son marineros. Por supuesto, la santabárbara estaba abierta, y como disparaban sin cesar, algún torpe o descuidado simplemente hizo volar el barco.

Capitán Smith —dijo Herbert—, lo que me asombra es que la explosión no haya producido más efecto. El estruendo no fue fuerte y, además, hay tan pocos tablones y maderas arrancadas. Parece como si el barco se hubiera hundido más que explotado.

¿Eso te asombra, muchacho? —preguntó el ingeniero.

Sí, capitán.

A mí también me asombra, Herbert —respondió él—, pero cuando visitemos el casco del bergantín, sin duda encontraremos la explicación.

¿Por qué, capitán —dijo Pencroff—, no creerá usted que el ‘Speedy’ simplemente se hundió como un barco que ha chocado contra una roca?

¿Y por qué no? —observó Neb—, si hay rocas en el canal.

¡Tonterías, Neb! —respondió Pencroff—, no miraste en el momento justo. Un instante antes de hundirse, el bergantín, como vi perfectamente, se elevó sobre una ola enorme y cayó de costado sobre babor. Ahora bien, si solo hubiera chocado, se habría hundido tranquilamente y se habría ido al fondo como un barco honrado.

¡Fue precisamente porque no era un barco honrado! —replicó Neb.

Bueno, pronto lo veremos, Pencroff —dijo el ingeniero.

Ya lo veremos —añadió el marinero—, pero apostaría mi cabeza a que no hay rocas en el canal. Mire, capitán, hablando francamente, ¿quiere decir que hay algo maravilloso en lo ocurrido?

Cyrus Smith no respondió.

En todo caso —dijo Gideon Spilett—, ya sea roca o explosión, estarás de acuerdo, Pencroff, en que ocurrió justo en el momento preciso.

¡Sí, sí! —respondió el marinero—, pero esa no es la cuestión. Le pregunto al capitán Smith si ve algo sobrenatural en todo esto.

No puedo decirlo, Pencroff —dijo el ingeniero—. Esa es toda la respuesta que puedo dar.

Una respuesta que no satisfizo en absoluto a Pencroff. Él se aferraba a la idea de “una explosión” y no quería abandonarla. Jamás consentiría en admitir que en ese canal, con su fondo arenoso, igual que la playa, que había cruzado muchas veces con la marea baja, pudiera haber una roca desconocida.

Y además, en el momento en que el bergantín naufragó, era pleamar, es decir, había suficiente agua para que la nave pasara por encima de cualquier roca que no quedara al descubierto con la marea baja. Por lo tanto, no pudo haber habido una colisión. Por lo tanto, el barco no había chocado. Así que había explotado.

Y hay que confesar que los argumentos del marinero eran razonables.

Hacia la una y media, los colonos embarcaron en el bote para visitar el naufragio. Era una lástima que no se hubieran salvado los dos botes del bergantín; pero uno, como se ha dicho, se hizo pedazos en la desembocadura del Mercy y era absolutamente inútil; el otro desapareció cuando el bergantín se hundió y no volvió a verse, sin duda había sido aplastado.

El casco del “Speedy” comenzaba apenas a salir del agua. El bergantín estaba completamente volcado sobre un costado, pues sus mástiles, rotos y presionados por el peso del lastre desplazado por el choque, hacían visible la quilla a lo largo de toda su extensión. Había sido literalmente volcado por la inexplicable pero espantosa acción submarina, que al mismo tiempo se había manifestado por una enorme tromba de agua.

Los colonos remaron alrededor del casco, y a medida que la marea bajaba, pudieron comprobar, si no la causa que había provocado la catástrofe, al menos el efecto producido.

Hacia la proa, a ambos lados de la quilla, a unos dos metros y medio del comienzo del codaste, los costados del bergantín estaban horriblemente destrozados. A lo largo de al menos seis metros se abrían dos grandes vías de agua, imposibles de taponar. No solo habían desaparecido el forro de cobre y las planchas, reducidos sin duda a polvo, sino también las cuadernas, los pernos de hierro y los pernos de madera que las unían. Desde toda la longitud del casco hasta la popa, la falsa quilla se había separado con una violencia inexplicable, y la misma quilla, arrancada de la carlinga en varios lugares, estaba rajada a todo lo largo.

—¡Tengo la impresión! —exclamó Pencroft— de que será difícil volver a poner a flote este barco.

—Será imposible —dijo Ayrton.

—En todo caso —observó Gideon Spilett al marinero—, ¡la explosión, si es que la hubo, ha producido efectos singulares! ¡Ha rajado la parte inferior del casco, en vez de volar la cubierta y los costados! Estas grandes grietas parecen más bien hechas por una roca que por la explosión de un polvorín.

—¡No hay ninguna roca en el canal! —respondió el marinero—. Admito cualquier cosa que quieran, menos la roca.

—Intentemos penetrar en el interior del bergantín —dijo el ingeniero—; quizá entonces sepamos qué pensar sobre la causa de su destrucción.

Esto era lo mejor que podían hacer, y además se acordó hacer un inventario de todos los tesoros a bordo y organizar su conservación.

El acceso al interior del bergantín era ahora fácil. La marea seguía bajando y la cubierta era transitable. El lastre, compuesto de pesados bloques de hierro, había atravesado en varios lugares. Se oía el ruido del mar al salir por los agujeros del casco.

Cyrus Smith y sus compañeros, hacha en mano, avanzaron por la cubierta destrozada. Cajas de todo tipo la obstruían y, como llevaban muy poco tiempo en el agua, su contenido quizá no estuviera dañado.

Entonces se ocuparon de poner a salvo toda esa carga. El agua no regresaría en varias horas, y esas horas debían aprovecharse al máximo. Ayrton y Pencroft, en la abertura hecha en el casco, descubrieron aparejos que servirían para izar los barriles y cofres. El bote los recibía y los transportaba a la orilla. Tomaban los objetos tal como venían, con la intención de clasificarlos después.

En todo caso, los colonos vieron de inmediato, con extrema satisfacción, que el bergantín poseía una carga muy variada: un surtido de todo tipo de artículos, utensilios, productos manufacturados y herramientas, como suelen llevar los barcos dedicados al gran cabotaje en la Polinesia. Era probable que encontraran un poco de todo, y convinieron en que era exactamente lo que necesitaba la colonia de la isla Lincoln.

Sin embargo —y Cyrus Smith lo observó con silencioso asombro—, no solo, como se ha dicho, el casco del bergantín había sufrido enormemente por el choque, fuera cual fuera, que ocasionó la catástrofe, sino que las disposiciones interiores habían sido destruidas, especialmente hacia la proa. Mamparos y puntales estaban destrozados, como si una tremenda granada hubiese estallado en el interior del bergantín. Los colonos podían ir fácilmente de proa a popa, después de haber retirado las cajas a medida que las sacaban. No eran fardos pesados, que habrían sido difíciles de mover, sino simples bultos, cuyo estibaje, además, ya no era reconocible.

Los colonos llegaron entonces a la popa del bergantín, la parte antes coronada por el alcázar. Era allí donde, siguiendo las indicaciones de Ayrton, debían buscar el polvorín. Cyrus Smith pensaba que no había explotado; que era posible salvar algunos barriles, y que la pólvora, que suele estar encerrada en recipientes metálicos, quizá no hubiera sufrido por el contacto con el agua.

Esto, en efecto, fue lo que sucedió. Sacaron de entre una gran cantidad de balas veinte barriles, cuyo interior estaba forrado de cobre. Pencroft se convenció con sus propios ojos de que la destrucción del “Speedy” no podía atribuirse a una explosión. Esa parte del casco en la que se encontraba el polvorín era, además, la que menos había sufrido.

—Puede ser —dijo el obstinado marinero—, pero en cuanto a una roca, ¡no hay ninguna en el canal!

—Entonces, ¿cómo sucedió? —preguntó Herbert.

—No lo sé —respondió Pencroft—, el capitán Smith no lo sabe, ¡y nadie lo sabe ni lo sabrá jamás!

Varias horas habían pasado durante estas pesquisas, y la marea comenzó a subir. El trabajo debía suspenderse por el momento. No había temor de que el bergantín fuera arrastrado por el mar, pues ya estaba tan fijo como si estuviera anclado.

Por lo tanto, podían, sin inconveniente, esperar hasta el día siguiente para reanudar las operaciones; pero, en cuanto al barco mismo, estaba condenado, y lo mejor sería apresurarse a salvar los restos de su casco, pues no tardaría en desaparecer en las arenas movedizas del canal.

Eran ya las cinco de la tarde. Había sido un día de duro trabajo para los hombres. Comieron con buen apetito y, a pesar de su fatiga, no pudieron resistir, después de la cena, el deseo de inspeccionar las cajas que componían la carga del “Speedy”.

La mayoría contenía ropa, lo que, como puede imaginarse, fue muy bien recibido. Había suficiente para vestir a toda una colonia: ropa de lino para todos, zapatos para todos los pies.

—¡Somos demasiado ricos! —exclamó Pencroft—. Pero, ¿qué vamos a hacer con todo esto?

Y a cada momento estallaban los hurras del entusiasmado marinero al descubrir los barriles de pólvora, armas de fuego y armas blancas, balas de algodón, implementos de labranza, herramientas de carpintero, ebanista y herrero, y cajas de toda clase de semillas, no dañadas en lo más mínimo por su corta estancia en el agua. ¡Ah, dos años antes, cuánto habrían valorado estas cosas! Y ahora, aunque los laboriosos colonos se habían provisto de herramientas, estos tesoros encontrarían su utilidad.

No faltaba espacio en los almacenes de la Casa de Granito, pero el día no les permitiría guardarlo todo. Tampoco debían olvidar que los seis supervivientes de la tripulación del “Speedy” habían desembarcado en la isla, pues probablemente eran malhechores de la peor calaña, y era necesario que los colonos estuvieran en guardia contra ellos. Aunque los puentes sobre el Mercy estaban levantados, los convictos no se detendrían ante un río o un arroyo y, desesperados, serían capaces de cualquier cosa.

Ya verían después qué plan sería mejor seguir; pero, mientras tanto, era necesario montar guardia sobre las cajas y bultos amontonados cerca de las Chimeneas, y así los colonos se turnaron durante la noche.

Sin embargo, la mañana llegó sin que los convictos hubieran intentado ningún ataque. Jup y Top, de guardia al pie de la Casa de Granito, habrían dado la alarma rápidamente. Los tres días siguientes —el 19, 20 y 21 de octubre— se emplearon en salvar todo lo valioso o útil, tanto de la carga como del aparejo del bergantín. En la bajamar revisaban la bodega; en la pleamar almacenaban los objetos rescatados. Gran parte del forro de cobre había sido arrancado del casco, que cada día se hundía más. Pero antes de que la arena tragara los objetos pesados que se habían caído por el fondo, Ayrton y Pencroft, buceando hasta el lecho del canal, recuperaron las cadenas y anclas del bergantín, el hierro de su lastre, e incluso cuatro cañones, que, flotando mediante barriles vacíos, fueron llevados a la orilla.

Puede verse que el arsenal de la colonia había salido ganando con el naufragio, así como los almacenes de la Casa de Granito. Pencroft, siempre entusiasta en sus proyectos, ya hablaba de construir una batería para dominar el canal y la desembocadura del río. ¡Con cuatro cañones, se comprometía a impedir que cualquier flota, “por poderosa que fuera”, se atreviera a internarse en las aguas de la isla Lincoln!

Mientras tanto, cuando no quedaba del bergantín más que un casco inútil, el mal tiempo se desató y pronto lo acabó de destruir. Cyrus Smith había pensado volarlo para recoger los restos en la orilla, pero un fuerte viento del noreste y un mar grueso le obligaron a economizar la pólvora.

En efecto, en la noche del 23, el casco se deshizo por completo y algunos restos fueron arrojados a la playa.

En cuanto a los documentos a bordo, es inútil decir que, aunque registró cuidadosamente los compartimientos de la popa, Harding no descubrió ningún rastro de ellos. Evidentemente, los piratas habían destruido todo lo que concernía tanto al capitán como a los propietarios del “Speedy”, y, como el nombre de su puerto no estaba pintado en la popa, no había nada que pudiera indicar su nacionalidad. Sin embargo, por la forma de sus botes, Ayrton y Pencroff creían que el bergantín era de construcción inglesa.

Una semana después de la catástrofe—o, mejor dicho, después del afortunado, aunque inexplicable, suceso al que la colonia debía su salvación—ya no se veía nada del buque, ni siquiera en marea baja. El naufragio había desaparecido, y la Casa de Granito se había enriquecido con casi todo lo que contenía.

Sin embargo, el misterio que envolvía su extraña destrucción sin duda nunca se habría esclarecido si, el 30 de noviembre, Neb, paseando por la playa, no hubiera encontrado un fragmento de un grueso cilindro de hierro, que mostraba huellas de explosión. Los bordes de este cilindro estaban retorcidos y rotos, como si hubieran sido sometidos a la acción de alguna sustancia explosiva.

Neb llevó este pedazo de metal a su amo, quien en ese momento se encontraba con sus compañeros en el taller de las Chimeneas.

Cyrus Harding examinó atentamente el cilindro y, volviéndose hacia Pencroff,—

—Tú insistes, amigo mío —dijo—, en sostener que el “Speedy” no se perdió a consecuencia de una colisión.

—Sí, capitán —respondió el marinero—. Usted sabe tan bien como yo que no hay rocas en el canal.

—¿Pero y si hubiera chocado contra este pedazo de hierro? —dijo el ingeniero, mostrando el cilindro roto.

—¿Qué? ¡Ese trozo de tubo! —exclamó Pencroff con tono de absoluta incredulidad.

—Amigos míos —prosiguió Harding—, ¿recuerdan que antes de hundirse el bergantín se elevó sobre la cima de una verdadera tromba de agua?

—Sí, capitán —respondió Herbert.

—Bien, ¿quieren saber qué ocasionó esa tromba de agua? Fue esto —dijo el ingeniero, levantando el tubo roto.

—¿Eso? —replicó Pencroff.

—¡Sí! Este cilindro es todo lo que queda de un torpedo.

—¡Un torpedo! —exclamaron los compañeros del ingeniero.

—¿Y quién puso el torpedo ahí? —preguntó Pencroff, que no quería ceder.

—Todo lo que puedo decirles es que no fui yo —respondió Cyrus Harding—; pero estaba ahí, ¡y han podido juzgar su incomparable poder!