Capítulo V

Así, entonces, todo quedaba explicado por la explosión submarina de ese torpedo. Cyrus Smith no podía estar equivocado, ya que, durante la guerra de la Unión, había tenido ocasión de probar esos terribles instrumentos de destrucción. Fue bajo la acción de ese cilindro, cargado con alguna sustancia explosiva, nitroglicerina, picrato, u otro material de la misma naturaleza, que el agua del canal se elevó como una cúpula, el fondo de la goleta fue destrozado y se hundió instantáneamente, siendo el daño causado a su casco tan considerable que resultaba imposible reflotarla. ¡La “Speedy” no había podido resistir un torpedo que habría destruido un acorazado tan fácilmente como una barca de pesca!

¡Sí! Todo quedaba explicado, todo, excepto la presencia del torpedo en las aguas del canal.

—Amigos míos —dijo Cyrus Smith—, ya no podemos dudar de la presencia de un ser misterioso, quizá un náufrago como nosotros, abandonado en nuestra isla, y digo esto para que Ayrton esté al tanto de todos los extraños acontecimientos ocurridos durante estos dos años. No puedo imaginar quién es este benéfico desconocido, cuya intervención se ha manifestado tan afortunadamente para nosotros en muchas ocasiones. No comprendo cuál puede ser su propósito al actuar así, ocultándose después de habernos prestado tantos servicios. Pero sus servicios no dejan de ser reales, y son de tal naturaleza que solo un hombre dotado de un poder prodigioso podría prestarlos. Ayrton le debe tanto como nosotros, pues, si fue el desconocido quien me salvó de las olas tras la caída del globo, evidentemente fue él quien escribió el documento, quien colocó la botella en el canal y quien nos hizo conocer la situación de nuestro compañero. Añadiré que fue él quien guió aquel cofre, provisto de todo lo que necesitábamos, y lo hizo encallar en Punta Flotante; que fue él quien encendió aquel fuego en las alturas de la isla, lo que les permitió desembarcar; que fue él quien disparó aquella bala encontrada en el cuerpo del pecarí; que fue él quien lanzó ese torpedo al canal, que destruyó la goleta; en una palabra, que todos esos hechos inexplicables, para los que no encontrábamos razón, se deben a ese ser misterioso. Por tanto, sea quien sea, náufrago o exiliado en nuestra isla, seríamos ingratos si pensáramos que estamos libres de gratitud hacia él. Hemos contraído una deuda, y espero que algún día la paguemos.

—Tienes razón al hablar así, querido Cyrus —respondió Gideon Spilett—. Sí, hay un ser casi todopoderoso, oculto en alguna parte de la isla, cuya influencia ha sido singularmente útil para nuestra colonia. Añadiré que el desconocido parece poseer medios de acción que rozan lo sobrenatural, si es que en los acontecimientos de la vida práctica lo sobrenatural pudiera reconocerse. ¿Es él quien se comunica secretamente con nosotros por el pozo de la Casa de Granito, y así conoce todos nuestros planes? ¿Fue él quien nos arrojó aquella botella, cuando el buque hizo su primer crucero? ¿Fue él quien sacó a Top del lago y mató al dugongo? ¿Fue él, quien, como todo nos lleva a creer, te salvó de las olas, y eso en circunstancias en que nadie más habría podido actuar? Si fue él, posee un poder que lo hace dueño de los elementos.

El razonamiento del reportero era justo, y todos lo sentían así.

—Sí —replicó Cyrus Smith—, si para nosotros ya no es cuestionable la intervención de un ser humano, coincido en que dispone de medios de acción más allá de los que posee la humanidad. Aún hay un misterio, pero si descubrimos al hombre, el misterio también será descubierto. La cuestión, entonces, es: ¿debemos respetar el incógnito de este ser generoso, o debemos hacer todo lo posible por descubrirlo? ¿Cuál es su opinión al respecto?

—Mi opinión —dijo Pencroff— es que, sea quien sea, es un hombre valiente, ¡y cuenta con mi estima!

—De acuerdo —respondió Smith—, pero eso no es una respuesta, Pencroff.

—Señor —dijo entonces Nab—, mi idea es que podemos buscar cuanto queramos a ese caballero del que hablan, pero que no lo encontraremos hasta que él lo desee.

—No está mal lo que dices, Nab —observó Pencroff.

—Yo opino como Nab —dijo Gideon Spilett—, pero eso no es razón para no intentar la aventura. Lo encontremos o no, al menos habremos cumplido con nuestro deber hacia él.

—Y tú, muchacho, danos tu opinión —dijo el ingeniero, dirigiéndose a Herbert.

—¡Oh! —exclamó Herbert, con el rostro lleno de animación—, ¡cómo me gustaría agradecerle, a él que te salvó primero y que ahora nos ha salvado a nosotros!

—Por supuesto, muchacho —respondió Pencroff—, yo también y todos nosotros. No soy curioso, pero daría uno de mis ojos por ver a ese individuo cara a cara. ¡Me lo imagino apuesto, alto, fuerte, con una espléndida barba, cabellos radiantes, y sentado sobre nubes, una gran esfera en las manos!

—Pero, Pencroff —respondió Spilett—, estás describiendo una imagen del Creador.

—Posiblemente, señor Spilett —replicó el marinero—, ¡pero así me lo imagino!

—¿Y tú, Ayrton? —preguntó el ingeniero.

—Capitán Smith —respondió Ayrton—, no puedo darle mejor consejo en este asunto. Lo que usted decida será lo mejor; cuando quiera que me una a sus investigaciones, estoy listo para seguirlo.

—Te lo agradezco, Ayrton —respondió Cyrus Smith—, pero quisiera una respuesta más directa a la pregunta que te hice. Eres nuestro compañero; ya has arriesgado tu vida varias veces por nosotros, y tú, como los demás, debes ser consultado en cualquier decisión importante. Habla, entonces.

—Capitán Smith —respondió Ayrton—, creo que debemos hacer todo lo posible por descubrir a este desconocido benefactor. Tal vez esté solo. Tal vez sufra. Tal vez necesite volver a la vida. Yo también, como usted dijo, tengo una deuda de gratitud con él. Fue él, solo pudo ser él quien debió ir a la isla Tabor, quien encontró allí al desgraciado que usted conoció, y quien le hizo saber que había un infeliz allí para ser salvado. Por eso, gracias a él, he vuelto a ser un hombre. ¡No, nunca lo olvidaré!

—Entonces, queda decidido —dijo Cyrus Smith—. Comenzaremos nuestras investigaciones lo antes posible. No dejaremos un rincón de la isla sin explorar. Buscaremos en sus más secretos escondites, y esperaremos que nuestro amigo desconocido nos perdone en consideración a nuestras intenciones.

Durante varios días, los colonos se ocuparon activamente en la siega y la cosecha. Antes de poner en práctica su proyecto de explorar las partes aún desconocidas de la isla, querían terminar todo el trabajo posible. También era tiempo de recolectar las diversas verduras de las plantas traídas de la isla Tabor. Todo fue almacenado, y afortunadamente no faltaba espacio en la Casa de Granito, donde podrían haber guardado todos los tesoros de la isla. Los productos de la colonia estaban allí, metódicamente ordenados y en un lugar seguro, como puede creerse, protegidos tanto de los animales como de los hombres.

No había temor de humedad en medio de esa gruesa masa de granito. Muchas excavaciones naturales situadas en el pasadizo superior fueron ampliadas, ya sea con pico o con explosivos, y la Casa de Granito se convirtió así en un almacén general, que contenía todas las provisiones, armas, herramientas y utensilios de repuesto; en una palabra, todas las reservas de la colonia.

En cuanto a los cañones obtenidos de la goleta, eran bonitas piezas de artillería que, a petición de Pencroff, fueron izadas mediante aparejos y poleas hasta la Casa de Granito; se abrieron troneras entre las ventanas, y pronto pudieron verse los brillantes cañones asomando por el acantilado de granito. Desde esa altura dominaban toda la bahía de la Unión. Era como un pequeño Gibraltar, y cualquier nave anclada junto al islote quedaría inevitablemente expuesta al fuego de esa batería aérea.

—Capitán —dijo Pencroff un día, era el 8 de noviembre—, ahora que nuestras fortificaciones están terminadas, sería bueno que probáramos el alcance de nuestros cañones.

—¿Crees que es útil? —preguntó el ingeniero.

—¡Es más que útil, es necesario! Sin eso, ¿cómo sabremos a qué distancia podemos lanzar una de esas bonitas balas de las que estamos provistos?

—Haz la prueba, Pencroff —respondió el ingeniero—. Sin embargo, creo que al hacer el experimento, deberíamos emplear, no la pólvora común, cuyo suministro, pienso, debe permanecer intacto, sino la piroxila, que nunca nos faltará.

—¿Podrán los cañones soportar el impacto de la piroxila? —preguntó el reportero, que no estaba menos ansioso que Pencroff por probar la artillería de la Casa de Granito.

—Creo que sí. Sin embargo —añadió el ingeniero—, seremos prudentes. El ingeniero tenía razón al pensar que los cañones eran de excelente fabricación. Hechos de acero forjado y de retrocarga, debían, en consecuencia, soportar una carga considerable y también tener un alcance enorme. En efecto, en cuanto al efecto práctico, el trayecto descrito por la bala debía ser lo más extenso posible, y esta tensión solo podía obtenerse bajo la condición de que el proyectil fuera impulsado con una velocidad inicial muy grande.

—Ahora bien —dijo Harding a sus compañeros—, la velocidad inicial es proporcional a la cantidad de pólvora utilizada. En la fabricación de estas piezas, todo depende de emplear un metal con el mayor poder de resistencia posible, y el acero es, indiscutiblemente, el metal que mejor resiste de todos. Por lo tanto, tengo razones para creer que nuestros cañones soportarán sin riesgo la expansión del gas de piroxilo y darán excelentes resultados.

—¡Estaremos mucho más seguros de eso cuando los hayamos probado! —respondió Pencroft.

No hace falta decir que los cuatro cañones estaban en perfecto estado. Desde que fueron sacados del agua, el marinero les había dedicado grandes cuidados. ¡Cuántas horas había pasado frotándolos, engrasándolos, puliéndolos y limpiando el mecanismo! Y ahora las piezas brillaban como si hubieran estado a bordo de una fragata de la Marina de los Estados Unidos.

Ese día, pues, en presencia de todos los miembros de la colonia, incluidos el maestro Jup y Top, los cuatro cañones fueron probados sucesivamente. Fueron cargados con piroxilo, teniendo en cuenta su poder explosivo, que, como se ha dicho, es cuatro veces mayor que el de la pólvora común: el proyectil a disparar era cilíndrico-cónico.

Pencroft, sosteniendo el extremo de la mecha, estaba listo para disparar.

A la señal de Harding, disparó. El tiro, pasando por encima del islote, cayó al mar a una distancia que no pudo calcularse con exactitud.

El segundo cañón fue apuntado hacia las rocas al final de Punta Flotante, y el disparo, al golpear una roca aguda a casi cinco kilómetros de la Casa de Granito, la hizo volar en astillas. Fue Herbert quien apuntó este cañón y lo disparó, y estaba muy orgulloso de su primer tiro. ¡Solo Pencroft estaba más orgulloso que él! Un tiro así, cuyo honor pertenecía a su querido muchacho.

El tercer disparo, dirigido esta vez a las dunas que formaban la parte superior de la bahía Unión, golpeó la arena a una distancia de seis kilómetros, luego, tras rebotar, se perdió en el mar en una nube de espuma.

Para la cuarta pieza, Cyrus Harding aumentó ligeramente la carga, para probar su alcance extremo. Entonces, todos se apartaron por temor a que estallara, y la mecha fue encendida mediante una cuerda larga.

Se oyó un estruendo tremendo, pero la pieza resistió bien, y los colonos, corriendo a las ventanas, vieron el disparo rozar las rocas del cabo Mandíbula, a casi ocho kilómetros de la Casa de Granito, y desaparecer en el golfo del Tiburón.

—Bueno, capitán —exclamó Pencroft, cuyos vítores podrían haber rivalizado con los propios disparos—, ¿qué le parece nuestra batería? ¡Todos los piratas del Pacífico solo tienen que presentarse ante la Casa de Granito! ¡Ahora ninguno podrá desembarcar allí sin nuestro permiso!

—Créame, Pencroft —respondió el ingeniero—, sería mejor no tener que hacer la prueba.

—Bueno —dijo el marinero—, ¿qué debe hacerse respecto a esos seis villanos que rondan por la isla? ¿Vamos a dejarlos recorrer nuestros bosques, nuestros campos, nuestras plantaciones? ¡Esos piratas son verdaderos jaguares, y me parece que no deberíamos dudar en tratarlos como tales! ¿Qué piensa usted, Ayrton? —añadió Pencroft, volviéndose hacia su compañero.

Ayrton vaciló al principio en responder, y Cyrus Harding lamentó que Pencroft hubiera hecho esa pregunta tan irreflexivamente. Y se conmovió mucho cuando Ayrton respondió en tono humilde:

—He sido uno de esos jaguares, señor Pencroft. No tengo derecho a opinar.

Y con paso lento se alejó.

Pencroft comprendió.

—¡Qué bruto soy! —exclamó—. ¡Pobre Ayrton! ¡Tiene tanto derecho a hablar aquí como cualquiera!

—Sí —dijo Gideon Spilett—, pero su reserva le honra, y es justo respetar el sentimiento que tiene sobre su triste pasado.

—Ciertamente, señor Spilett —respondió el marinero—, y no tema que vuelva a hacerlo. ¡Preferiría morderme la lengua antes que causarle dolor a Ayrton! Pero volviendo a la cuestión. Me parece que esos rufianes no merecen compasión alguna y que debemos librar la isla de ellos lo antes posible.

—¿Es esa tu opinión, Pencroft? —preguntó el ingeniero.

—Totalmente mi opinión.

—¿Y antes de cazarlos sin piedad, no esperarías a que cometieran algún nuevo acto de hostilidad contra nosotros?

—¿No es suficiente lo que ya han hecho? —preguntó Pencroft, que no comprendía esos escrúpulos.

—¡Pueden adoptar otros sentimientos! —dijo Harding—, y tal vez arrepentirse.

—¡Ellos arrepentirse! —exclamó el marinero, encogiéndose de hombros.

—¡Pencroft, piensa en Ayrton! —dijo Herbert, tomando la mano del marinero—. ¡Él volvió a ser un hombre honesto!

Pencroft miró a sus compañeros uno tras otro. Nunca había pensado que su propuesta encontraría objeción alguna. Su naturaleza ruda no podía admitir que debieran llegar a un acuerdo con los bribones que habían desembarcado en la isla con los cómplices de Bob Harvey, los asesinos de la tripulación del “Speedy”, y los consideraba como bestias salvajes que debían ser destruidas sin demora y sin remordimiento.

—¡Vamos! —dijo—. ¡Todos están en mi contra! ¡Quieren ser generosos con esos villanos! ¡Muy bien; espero que no lo lamentemos!

—¿Qué peligro correremos —dijo Herbert— si tenemos cuidado de estar siempre en guardia?

—¡Hum! —observó el reportero, que no había dado aún una opinión decidida—. Son seis y están bien armados. Si cada uno se escondiera en un rincón y disparara a uno de nosotros, ¡pronto serían dueños de la colonia!

—¿Por qué no lo han hecho? —dijo Herbert—. Sin duda porque no les conviene hacerlo. Además, nosotros también somos seis.

—¡Bueno, bueno! —respondió Pencroft, a quien ningún razonamiento podía convencer—. ¡Dejemos a esas buenas personas hacer lo que quieran y no pensemos más en ellos!

—Vamos, Pencroft —dijo Neb—, ¡no te hagas pasar por tan malo! Supón que uno de esos desdichados estuviera aquí delante de ti, al alcance de tus armas, no dispararías.

—Le dispararía como a un perro rabioso, Neb —respondió Pencroft fríamente.

—Pencroft —dijo el ingeniero—, siempre has mostrado mucha deferencia a mis consejos; ¿cederás en esto ante mí?

—Haré lo que usted disponga, capitán Harding —respondió el marinero, que no estaba nada convencido.

—Muy bien, esperaremos, y no los atacaremos a menos que nos ataquen primero.

Así se acordó su comportamiento hacia los piratas, aunque Pencroft no auguraba nada bueno de ello. No debían atacarlos, pero sí estar en guardia. Después de todo, la isla era grande y fértil. Si algún sentimiento de honradez quedaba en el fondo de sus corazones, tal vez esos miserables podrían regenerarse. ¿No era su propio interés, en la situación en que se encontraban, comenzar una nueva vida? En todo caso, por humanidad, era justo esperar. Los colonos ya no podrían, como antes, ir y venir sin temor. Hasta entonces solo habían tenido que protegerse de las fieras, y ahora seis convictos de la peor especie, tal vez, vagaban por su isla. Era grave, ciertamente, y para hombres menos valientes, ¡habría sido la pérdida de la seguridad! ¡No importaba! Por ahora, los colonos tenían la razón de su lado frente a Pencroft. ¿Tendrían razón en el futuro? Eso quedaba por verse.