Capítulo VI

Sin embargo, la principal ocupación de los colonos era realizar aquella exploración completa de la isla que se había decidido, y que tenía dos objetivos: descubrir al ser misterioso cuya existencia ahora era indiscutible, y al mismo tiempo averiguar qué había sido de los piratas, qué refugio habían elegido, qué clase de vida llevaban y qué podía temerse de ellos. Cyrus Smith deseaba partir sin demora; pero como la expedición duraría varios días, parecía mejor cargar el carro con diversos materiales y herramientas para facilitar la organización de los campamentos. Sin embargo, uno de los onagros, habiéndose lastimado una pata, no podía ser enganchado por el momento, y era necesario dejarlo descansar algunos días. Por lo tanto, la partida se pospuso una semana, hasta el 20 de noviembre. El mes de noviembre en esta latitud corresponde al mes de mayo en las zonas del norte. Era, pues, la estación agradable. El sol entraba en el trópico de Capricornio y proporcionaba los días más largos del año. El momento era, por tanto, muy favorable para la expedición proyectada, que, si no lograba su objetivo principal, al menos sería fructífera en descubrimientos, especialmente de productos naturales, ya que Smith proponía explorar aquellos densos bosques del Lejano Oeste, que se extendían hasta el extremo de la península Serpentina.

Durante los nueve días que precedieron a la partida, se acordó que se terminaran los trabajos en la Meseta Prospect.

Además, era necesario que Ayrton regresara al corral, donde los animales domesticados requerían de sus cuidados. Se decidió que pasara allí dos días y regresara a la Casa de Granito después de haber abastecido generosamente los establos.

Cuando estaba a punto de partir, Smith le preguntó si no quería que alguno de ellos lo acompañara, observando que la isla era menos segura que antes. Ayrton respondió que no era necesario, pues él bastaba para el trabajo y, además, no temía ningún peligro. Si ocurría algo en el corral o en los alrededores, podría advertir a los colonos de inmediato enviando un telegrama a la Casa de Granito.

Ayrton partió al amanecer del día 9, llevando el carro tirado por un onagro, y dos horas después, el hilo eléctrico anunció que había encontrado todo en orden en el corral.

Durante esos dos días, Smith se ocupó en ejecutar un proyecto que protegería completamente la Casa de Granito contra cualquier sorpresa. Era necesario ocultar por completo la abertura de la antigua salida, que ya estaba tapiada y parcialmente oculta bajo hierba y plantas, en el ángulo sur del lago Grant. Nada más fácil, pues si se elevaba el nivel del lago dos o tres pies, la abertura quedaría completamente sumergida. Ahora bien, para elevar ese nivel solo tenían que construir una presa en las dos salidas que tenía el lago, y por las que se alimentaban el Arroyo Glicerina y el Río de las Cascadas.

Los colonos trabajaron con entusiasmo, y las dos presas, que además no excedían de ocho pies de ancho por tres de alto, fueron rápidamente levantadas con bloques de piedra bien cementados.

Terminado este trabajo, habría sido imposible adivinar que en esa parte del lago existía un pasaje subterráneo por el que antes se escapaba el desbordamiento del lago.

Por supuesto, el pequeño arroyo que alimentaba el depósito de la Casa de Granito y hacía funcionar el ascensor, había sido cuidadosamente preservado, y el agua no faltaría. Una vez elevado el ascensor, ese refugio seguro y cómodo estaría a salvo de cualquier sorpresa.

Este trabajo se había realizado tan rápidamente, que Pencroff, Gideon Spilett y Herbert encontraron tiempo para hacer una expedición a Puerto Globo. El marinero estaba muy ansioso por saber si el pequeño arroyo donde estaba amarrado el “Bonadventure” había sido visitado por los convictos.

—Esos señores —observó— desembarcaron en la costa sur, y si siguieron la orilla, hay que temer que hayan descubierto el pequeño puerto, y en ese caso, no daría ni medio dólar por nuestro ‘Bonadventure’.

Los temores de Pencroff no carecían de fundamento, y una visita a Puerto Globo parecía muy conveniente. El marinero y sus compañeros partieron el 10 de noviembre, después de la comida, bien armados. Pencroff, ostentosamente introduciendo dos balas en cada cañón de su rifle, movía la cabeza de una manera que no presagiaba nada bueno para quien se acercara demasiado, fuera “hombre o bestia”, como decía. Gideon Spilett y Herbert también llevaron sus armas, y hacia las tres de la tarde los tres salieron de la Casa de Granito.

Neb los acompañó hasta la curva del Mercy, y después de que cruzaron, levantó el puente. Se acordó que un disparo anunciaría el regreso de los colonos, y que ante la señal, Neb volvería y restablecería la comunicación entre las dos orillas del río.

El pequeño grupo avanzó directamente por el camino que conducía a la costa sur de la isla. Era solo una distancia de tres millas y media, pero Gideon Spilett y sus compañeros tardaron dos horas en recorrerla. Examinaron toda la orilla del camino, el espeso bosque, así como el Pantano Tabor. No encontraron rastro de los fugitivos, quienes, sin duda, al no haber descubierto aún el número de colonos ni los medios de defensa de que disponían, se habían internado en las partes menos accesibles de la isla.

Al llegar a Puerto Globo, Pencroff vio con gran satisfacción que el “Bonadventure” flotaba tranquilamente en el estrecho arroyo. Sin embargo, Puerto Globo estaba tan bien oculto entre altas rocas, que apenas podía ser descubierto desde tierra o desde el mar.

—Vamos —dijo Pencroff—, los granujas aún no han estado aquí. La hierba alta es mejor para los reptiles, y evidentemente los encontraremos en el Lejano Oeste.

—Y es muy afortunado, porque si hubieran encontrado el ‘Bonadventure’ —añadió Herbert—, se habrían marchado en él, y nos habrían impedido regresar a la isla Tabor.

—En efecto —observó el reportero—, será importante llevar allí un documento que haga conocer la situación de la isla Lincoln y la nueva residencia de Ayrton, en caso de que el yate escocés regrese a buscarlo.

—Bueno, el ‘Bonadventure’ sigue ahí, señor Spilett —respondió el marinero—. ¡Ella y su tripulación están listas para zarpar en cualquier momento!

—Creo, Pencroff, que eso debe hacerse después de que terminemos la exploración de la isla. Es posible, después de todo, que el desconocido, si logramos encontrarlo, sepa tanto de la isla Tabor como de la isla Lincoln. No olvides que es ciertamente el autor del documento, y tal vez sepa hasta qué punto podemos contar con el regreso del yate.

—¡Pero! —exclamó Pencroff—, ¿quién demonios puede ser? ¡El sujeto nos conoce y nosotros no sabemos nada de él! Si es un simple náufrago, ¿por qué se oculta? Somos hombres honrados, supongo, y la compañía de hombres honrados no es desagradable para nadie. ¿Vino aquí voluntariamente? ¿Puede irse de la isla si quiere? ¿Sigue aquí? ¿Se quedará más tiempo?

Charlando así, Pencroff, Gideon Spilett y Herbert subieron a bordo y examinaron la cubierta del “Bonadventure”. De pronto, el marinero, tras examinar las bitas a las que estaba asegurado el cable del ancla,—

—¡Vaya! —gritó—, ¡esto es extraño!

—¿Qué sucede, Pencroff? —preguntó el reportero.

—Sucede que no fui yo quien hizo este nudo.

Y Pencroff mostró una cuerda que sujetaba el cable a la propia bita.

—¿Cómo, no fuiste tú? —preguntó Gideon Spilett.

—¡No! Lo puedo jurar. Este es un nudo llano, y yo siempre hago un as de guía corredizo.

—Debes estar equivocado, Pencroff.

—¡No me equivoco! —declaró el marinero—. Mi mano lo hace de manera natural, y la mano de uno nunca se equivoca.

—¿Entonces los convictos han estado a bordo? —preguntó Herbert.

—No sé nada de eso —respondió Pencroff—, pero lo cierto es que alguien ha izado el ancla del ‘Bonadventure’ y la ha dejado caer de nuevo. ¡Y miren, aquí hay otra prueba! El cable del ancla ha sido desenrollado, y ya no está en su servicio en la gatera. Repito que alguien ha estado usando nuestra embarcación.

—Pero si los convictos la hubieran usado, la habrían saqueado, o más bien se habrían marchado con ella.

—¿Marcharse? ¿Adónde? ¿A la isla Tabor? —respondió Pencroff—. ¿Creen que se arriesgarían en una embarcación de tan pequeño tonelaje?

—Debemos, además, estar seguros de que conocen el islote —replicó el reportero.

—Sea como sea —dijo el marinero—, ¡tan cierto como que me llamo Bonadventure Pencroff, de Vineyard, nuestro ‘Bonadventure’ ha navegado sin nosotros!

El marinero estaba seguro de lo que decía, y ni Gideon Spilett ni Herbert podían discutir su afirmación. Era evidente que la embarcación había sido movida, más o menos, desde que Pencroff la llevó a Puerto Globo. En cuanto al marinero, no tenía la menor duda de que el ancla había sido izada y luego arrojada de nuevo. Ahora bien, ¿cuál era el propósito de estas dos maniobras, si no era que la embarcación había sido utilizada en alguna expedición?

—Pero, ¿cómo es que no vimos pasar la 'Bonadventure' a la vista de la isla? —observó el reportero, deseoso de plantear todas las objeciones posibles.

—Pues, señor Spilett —respondió el marinero—, solo tendrían que zarpar de noche con buen viento, y en dos horas estarían fuera del alcance visual de la isla.

—Bien —prosiguió Gideon Spilett—, vuelvo a preguntar: ¿qué propósito podrían tener los convictos al usar la 'Bonadventure', y por qué, después de utilizarla, la habrían devuelto al puerto?

—Eso, señor Spilett, debemos ponerlo entre las cosas inexplicables y no pensar más en ello. Lo principal es que la 'Bonadventure' estaba allí, y allí sigue. Solo que, lamentablemente, si los convictos la toman una segunda vez, ¡es muy probable que no la volvamos a encontrar en su sitio!

—Entonces, Pencroft —dijo Herbert—, ¿no sería más prudente llevar la 'Bonadventure' hasta la Casa de Granito?

—Sí y no —respondió Pencroft—, o más bien no. La desembocadura del Mercy es un mal lugar para una embarcación, y el mar es bravo allí.

—¿Pero si la arrastramos hasta la arena, al pie de las Chimeneas?

—Quizá sí —respondió Pencroft—. En todo caso, ya que debemos dejar la Casa de Granito para una larga expedición, creo que la 'Bonadventure' estará más segura aquí durante nuestra ausencia, y lo mejor será dejarla aquí hasta que la isla esté libre de esos malhechores.

—Esa es exactamente mi opinión —dijo el reportero—. Al menos, en caso de mal tiempo, aquí no estará tan expuesta como lo estaría en la desembocadura del Mercy.

—¿Pero y si los convictos vuelven a visitarla? —dijo Herbert.

—Bueno, muchacho —respondió Pencroft—, si no la encuentran aquí, no tardarían en hallarla en las arenas de la Casa de Granito, y durante nuestra ausencia, nada podría impedirles apoderarse de ella. Así que estoy de acuerdo con el señor Spilett en que debe quedarse en el Puerto del Globo. Pero, si al regresar no hemos librado la isla de esos bribones, será prudente llevar nuestra embarcación a la Casa de Granito, hasta que ya no temamos visitas desagradables.

—Está decidido. Vámonos —dijo el reportero.

Pencroft, Herbert y Gideon Spilett, al regresar a la Casa de Granito, contaron al ingeniero todo lo sucedido, y este aprobó sus disposiciones tanto para el presente como para el futuro. También prometió al marinero que estudiaría esa parte del canal situada entre el islote y la costa, para ver si no sería posible construir allí un puerto artificial mediante diques. De ese modo, la 'Bonadventure' estaría siempre al alcance, bajo la vigilancia de los colonos y, de ser necesario, bajo llave.

Esa noche se envió un telegrama a Ayrton, pidiéndole que trajera del corral un par de cabras, que Neb deseaba aclimatar en la meseta. Curiosamente, Ayrton no acusó recibo del despacho, como solía hacer. Esto no pudo menos que sorprender al ingeniero. Pero podía ser que Ayrton no estuviera en ese momento en el corral, o incluso que estuviera de regreso a la Casa de Granito. De hecho, ya habían pasado dos días desde su partida, y se había decidido que la tarde del 10 o, a más tardar, la mañana del 11, debía regresar. Los colonos esperaban, pues, que Ayrton apareciera en las Alturas de Prospecto. Neb y Herbert incluso vigilaban en el puente para bajarlo en cuanto su compañero se presentara.

Pero hasta las diez de la noche no hubo señales de Ayrton. Por lo tanto, se juzgó conveniente enviar un nuevo despacho, exigiendo una respuesta inmediata.

El timbre del telégrafo en la Casa de Granito permaneció mudo.

La inquietud de los colonos era grande. ¿Qué había sucedido? ¿Ya no estaba Ayrton en el corral, o si aún estaba allí, ya no tenía control sobre sus movimientos? ¿Podrían ir al corral en esa noche oscura?

Consultaron entre sí. Algunos querían ir, otros preferían quedarse.

—Pero —dijo Herbert—, ¿quizá algún accidente ha ocurrido en el aparato telegráfico, de modo que ya no funciona?

—Eso puede ser —dijo el reportero.

—Esperemos hasta mañana —respondió Cyrus Harding—. Es posible, en efecto, que Ayrton no haya recibido nuestro despacho, o incluso que nosotros no hayamos recibido el suyo.

Esperaron, por supuesto no sin cierta ansiedad.

Al amanecer del 11 de noviembre, Harding volvió a enviar la corriente eléctrica por el cable y no recibió respuesta.

Lo intentó de nuevo: el mismo resultado.

—Al corral —dijo.

—¡Y bien armados! —añadió Pencroft.

Se decidió de inmediato que la Casa de Granito no debía quedar sola y que Neb debía quedarse allí. Después de acompañar a sus amigos hasta el Arroyo de la Glicerina, levantó el puente; y, esperando tras un árbol, vigiló el regreso de sus compañeros o de Ayrton.

En caso de que los piratas se presentaran e intentaran forzar el paso, debía tratar de detenerlos disparando, y como último recurso refugiarse en la Casa de Granito, donde, una vez elevado el ascensor, estaría a salvo.

Cyrus Harding, Gideon Spilett, Herbert y Pencroft debían dirigirse al corral y, si no encontraban a Ayrton, buscar en los bosques cercanos.

A las seis de la mañana, el ingeniero y sus tres compañeros habían pasado el Arroyo de la Glicerina, y Neb se apostó tras una pequeña loma coronada por varios dragos, en la margen izquierda del arroyo.

Los colonos, tras dejar la meseta de las Alturas de Prospecto, tomaron de inmediato el camino al corral. Llevaban sus armas al hombro, listos para disparar ante la menor señal hostil. Los dos rifles y las dos escopetas estaban cargados con bala.

El bosque era espeso a ambos lados del camino y podía fácilmente ocultar a los convictos, quienes, debido a sus armas, serían realmente temibles.

Los colonos caminaban rápidamente y en silencio. Top los precedía, a veces corriendo por el camino, a veces internándose en el bosque, pero siempre tranquilo y sin parecer temer nada inusual. Y podían estar seguros de que el fiel perro no permitiría que los sorprendieran, sino que ladraría ante la menor señal de peligro.

Cyrus Harding y sus compañeros seguían junto al camino el cable que conectaba el corral con la Casa de Granito. Tras caminar casi dos millas, aún no habían descubierto ninguna explicación para la dificultad. Los postes estaban en buen estado, el cable tendido regularmente. Sin embargo, en ese momento el ingeniero observó que el cable parecía flojo, y al llegar al poste número 74, Herbert, que iba delante, se detuvo exclamando:

—¡El cable está roto!

Sus compañeros se apresuraron y llegaron al lugar donde el muchacho se encontraba. El poste estaba arrancado y yacía atravesado en el sendero. Allí estaba la inesperada explicación de la dificultad, y era evidente que los despachos de la Casa de Granito no habían llegado al corral, ni los del corral a la Casa de Granito.

—No fue el viento el que derribó este poste —observó Pencroft.

—No —respondió Gideon Spilett—. La tierra ha sido removida alrededor de su base, y ha sido arrancado por la mano del hombre.

—Además, el cable está roto —añadió Herbert, mostrando que el alambre había sido cortado.

—¿La fractura es reciente? —preguntó Harding.

—Sí —respondió Herbert—, sin duda ha sido hecho hace muy poco.

—¡Al corral! ¡Al corral! —exclamó el marinero.

Los colonos estaban ahora a mitad de camino entre la Casa de Granito y el corral, aún les quedaban dos millas y media por recorrer. Avanzaron con renovada rapidez.

En efecto, había motivos para temer que hubiese ocurrido un grave accidente en el corral. Sin duda, Ayrton podría haber enviado un telegrama que no llegó, pero esa no era la razón principal de la inquietud de sus compañeros, pues, aún más inexplicable, Ayrton, que había prometido regresar la noche anterior, no había reaparecido. En resumen, no era sin motivo que se había interrumpido toda comunicación entre el corral y la Casa de Granito, y ¿quién, sino los convictos, podría tener interés en cortar esa comunicación?

Los colonos se apresuraban, con el corazón oprimido por la ansiedad. Estaban sinceramente encariñados con su nuevo compañero. ¿Habrían de encontrarlo abatido por manos de aquellos de quienes antes fue líder?

Pronto llegaron al lugar donde el camino bordeaba el arroyo que descendía del Arroyo Rojo y regaba los prados del corral. Entonces moderaron el paso para no llegar sin aliento en el momento en que pudiera ser necesario luchar. Llevaban las armas en la mano, listas para disparar. Vigilaban el bosque por todos lados. Top emitía sordos gemidos que resultaban bastante ominosos.

Por fin la empalizada apareció entre los árboles. No se veía señal de daño alguno. La puerta estaba cerrada como de costumbre. Un profundo silencio reinaba en el corral. No se oía ni el acostumbrado balido de las ovejas ni la voz de Ayrton.

—Entremos —dijo Cyrus Harding.

Y el ingeniero avanzó, mientras sus compañeros, vigilando a unos veinte pasos detrás de él, estaban listos para disparar en cualquier momento.

Harding levantó el pestillo interior de la verja y estaba a punto de empujarla hacia atrás, cuando Top ladró con fuerza. Se oyó un disparo, seguido de un grito de dolor.

Herbert, alcanzado por una bala, yacía tendido en el suelo.