Capítulo VII

Ante el grito de Herbert, Pencroft, dejando caer su arma, corrió hacia él.

“¡Lo han matado!” exclamó. “¡Mi muchacho! ¡Lo han matado!”

Cyrus Smith y Gideon Spilett corrieron hacia Herbert.

El reportero escuchó para comprobar si el corazón del pobre muchacho aún latía.

“Vive,” dijo, “pero hay que llevarlo—”

“¿A la Casa de Granito? ¡Eso es imposible!” respondió el ingeniero.

“¡Entonces al corral!” dijo Pencroft.

“En un momento,” dijo Smith.

Y corrió hacia la esquina izquierda de la empalizada. Allí encontró a un convicto, quien, apuntándole, le atravesó el sombrero con una bala. En unos segundos, antes siquiera de que tuviera tiempo de disparar su segundo tiro, el hombre cayó, herido de muerte por el puñal de Smith, aún más certero que su arma.

Durante ese tiempo, Gideon Spilett y el marinero treparon la empalizada, saltaron al recinto, derribaron los puntales que sostenían la puerta interior, corrieron hacia la casa vacía y pronto, el pobre Herbert yacía en la cama de Ayrton. En pocos instantes, Smith estaba a su lado.

Al ver a Herbert inconsciente, el dolor del marinero fue terrible.

Lloraba, sollozaba, intentaba golpearse la cabeza contra la pared.

Ni el ingeniero ni el reportero lograban calmarlo. Ellos mismos estaban ahogados por la emoción. No podían hablar.

Sin embargo, sabían que dependía de ellos rescatar de la muerte al pobre muchacho que sufría ante sus ojos. Gideon Spilett no había pasado por los muchos incidentes que marcaron su vida sin adquirir ciertos conocimientos de medicina. Sabía un poco de todo, y varias veces se había visto obligado a atender heridas causadas por bayonetas o disparos. Asistido por Cyrus Smith, procedió a brindar la ayuda que Herbert necesitaba.

El reportero notó de inmediato el estupor completo en el que yacía Herbert, estupor debido ya sea a la hemorragia o al shock, pues la bala había golpeado un hueso con suficiente fuerza para producir una violenta conmoción.

Herbert estaba mortalmente pálido, y su pulso tan débil que Spilett solo lo sentía latir a largos intervalos, como si estuviera a punto de detenerse.

Estos síntomas eran muy graves.

Se descubrió el pecho de Herbert, y tras detener la sangre con pañuelos, se lo bañó con agua fría.

Apareció la contusión, o mejor dicho, la herida contusa: una forma ovalada bajo el pecho, entre la tercera y cuarta costillas. Fue allí donde Herbert recibió el impacto de la bala.

Cyrus Smith y Gideon Spilett giraron entonces al pobre muchacho; al hacerlo, este emitió un gemido tan débil que casi creyeron que era su último suspiro.

La espalda de Herbert estaba cubierta de sangre por otra herida contusa, por la que la bala había salido inmediatamente.

“¡Dios sea alabado!” dijo el reportero, “la bala no está en el cuerpo, y no tendremos que extraerla.”

“¿Pero el corazón?” preguntó Smith.

“El corazón no ha sido tocado; si lo hubiera sido, Herbert estaría muerto.”

“¡Muerto!” exclamó Pencroft, con un gemido.

El marinero solo había escuchado las últimas palabras pronunciadas por el reportero.

“No, Pencroft,” respondió Cyrus Smith, “¡no! No está muerto. Su pulso aún late. Incluso ha emitido un gemido. Pero por tu muchacho, cálmate. Necesitamos toda nuestra serenidad.”

“No nos la hagas perder, amigo mío.”

Pencroft guardó silencio, pero una reacción se produjo en él, y grandes lágrimas rodaron por sus mejillas.

Mientras tanto, Gideon Spilett procuraba ordenar sus ideas y proceder metódicamente. Tras su examen, no dudaba de que la bala, entrando por delante entre la séptima y octava costillas, había salido por detrás entre la tercera y cuarta. Pero, ¿qué daños había causado en su trayecto? ¿Qué órganos importantes habían sido alcanzados? Un cirujano profesional habría tenido dificultades para determinarlo de inmediato, y más aún el reportero.

Sin embargo, sabía una cosa: debía evitar la estrangulación inflamatoria de las partes lesionadas, luego combatir la inflamación local y la fiebre que resultaría de la herida, ¡quizá mortal! Ahora bien, ¿qué hemostáticos, qué antinflamatorios debían emplearse? ¿Por qué medios podría evitarse la inflamación?

En todo caso, lo más importante era que las dos heridas fueran atendidas sin demora. A Gideon Spilett no le parecía necesario provocar un nuevo flujo de sangre bañándolas en agua tibia y comprimiendo sus bordes. La hemorragia había sido muy abundante, y Herbert ya estaba demasiado debilitado por la pérdida de sangre.

El reportero, por tanto, consideró mejor simplemente bañar ambas heridas con agua fría.

Herbert fue colocado sobre su lado izquierdo y mantenido en esa posición.

“No debe moverse,” dijo Gideon Spilett. “Está en la posición más favorable para que las heridas de la espalda y el pecho supuren fácilmente, y el reposo absoluto es necesario.”

“¿Qué? ¿No podemos llevarlo a la Casa de Granito?” preguntó Pencroft.

“No, Pencroft,” respondió el reportero.

“¡Ya les haré pagar a esos canallas!” gritó el marinero, agitando el puño de manera amenazante.

“¡Pencroft!” dijo Cyrus Smith.

Gideon Spilett había reanudado su examen del muchacho herido. Herbert seguía tan espantosamente pálido, que el reportero se sentía inquieto.

“Cyrus,” dijo, “no soy cirujano. Estoy terriblemente perplejo. ¡Debes ayudarme con tu consejo, con tu experiencia!”

“Ánimo, amigo mío,” respondió el ingeniero, apretando la mano del reportero. “Juzga con calma. Piensa solo en esto: ¡Herbert debe salvarse!”

Estas palabras devolvieron a Gideon Spilett la serenidad que había perdido en un momento de desaliento al sentir su gran responsabilidad. Se sentó junto a la cama. Cyrus Smith permanecía cerca. Pencroft había rasgado su camisa y, mecánicamente, preparaba hilas.

Spilett explicó entonces a Cyrus Smith que creía que, ante todo, debía detenerse la hemorragia, pero sin cerrar las dos heridas ni provocar su cicatrización inmediata, pues había habido perforación interna y no debía permitirse que la supuración se acumulara en el pecho.

Smith aprobó completamente, y se decidió que ambas heridas serían atendidas sin intentar cerrarlas mediante coaptación inmediata.

¿Y ahora, poseían los colonos algún agente eficaz para combatir la inflamación que pudiera presentarse?

Sí. Tenían uno, pues la naturaleza lo había prodigado generosamente. Tenían agua fría, es decir, el sedante más poderoso que puede emplearse contra la inflamación de heridas, el agente terapéutico más eficaz en casos graves, y el que ahora es adoptado por todos los médicos. El agua fría tiene, además, la ventaja de dejar la herida en reposo absoluto y protegerla de cualquier curación prematura, una ventaja considerable, pues se ha comprobado por experiencia que el contacto con el aire es peligroso durante los primeros días.

Gideon Spilett y Cyrus Smith razonaban así con su simple buen sentido, y actuaron como lo haría el mejor cirujano. Se aplicaron compresas de lino en las dos heridas del pobre Herbert, y se mantuvieron constantemente húmedas con agua fría.

El marinero había encendido primero un fuego en la cabaña, que no carecía de lo necesario para la vida. Azúcar de arce, plantas medicinales, las mismas que el muchacho había recogido en las orillas del lago Grant, les permitieron preparar algunas bebidas refrescantes, que le dieron sin que él lo notara. Su fiebre era altísima, y todo ese día y noche pasaron sin que recobrara el conocimiento.

La vida de Herbert pendía de un hilo, y ese hilo podía romperse en cualquier momento. Al día siguiente, 12 de noviembre, las esperanzas de Smith y sus compañeros revivieron un poco. Herbert salió de su largo estupor. Abrió los ojos, reconoció a Cyrus Smith, al reportero y a Pencroft. Pronunció dos o tres palabras. No sabía lo que había sucedido. Se lo contaron, y Spilett le rogó que permaneciera completamente quieto, diciéndole que su vida no corría peligro y que sus heridas sanarían en pocos días. Sin embargo, Herbert apenas sufría, y el agua fría con la que se las bañaba constantemente evitaba cualquier inflamación. La supuración se estableció de manera regular, la fiebre no aumentó, y ahora podía esperarse que esa terrible herida no acarreara ninguna catástrofe. Pencroft sentía cómo la opresión en su corazón disminuía poco a poco. Era como una hermana de la caridad, como una madre al pie de la cama de su hijo.

Herbert volvió a dormitar, pero su sueño parecía más natural.

“Dígame otra vez que tiene esperanzas, señor Spilett,” dijo Pencroft. “¡Dígame otra vez que salvará a Herbert!”

“Sí, lo salvaremos,” respondió el reportero. “La herida es grave, y quizá incluso la bala haya atravesado los pulmones, pero la perforación de este órgano no es fatal.”

“¡Dios lo bendiga!” contestó Pencroft.

Como puede suponerse, durante las veinticuatro horas que llevaban en el corral, los colonos no tuvieron otro pensamiento que el de cuidar a Herbert. No pensaron ni en el peligro que los amenazaba si los convictos regresaban, ni en las precauciones que debían tomar para el futuro.

Pero ese día, mientras Pencroff velaba junto al lecho del enfermo, Cyrus Smith y el reportero consultaban sobre lo que sería mejor hacer.

Primero examinaron el corral. No había ni rastro de Ayrton. ¿Habría sido arrastrado el desdichado por sus antiguos cómplices? ¿Se habría resistido y vencido en la lucha? Esta última suposición era demasiado probable. Gideon Spilett, en el momento en que escaló la empalizada, había visto claramente a uno de los convictos correr por la espuela sur del monte Franklin, hacia donde Top se había lanzado. Era uno de aquellos cuyo objetivo había sido completamente frustrado por las rocas en la desembocadura del Mercy. Además, el que Harding había matado, y cuyo cuerpo se halló fuera del recinto, por supuesto pertenecía a la tripulación de Bob Harvey.

En cuanto al corral, no había sufrido daño alguno. Las puertas estaban cerradas y los animales no habían podido dispersarse por el bosque. Tampoco se veían huellas de lucha ni devastación, ni en la cabaña ni en la empalizada. Solo la munición con la que Ayrton había sido provisto había desaparecido con él.

—El desdichado ha sido sorprendido —dijo Harding—, y como era un hombre que sabía defenderse, debió ser dominado.

—Sí, eso es de temer —dijo el reportero—. Entonces, sin duda, los convictos se instalaron en el corral, donde encontraron de todo en abundancia, y solo huyeron al vernos llegar. Es muy evidente, además, que en este momento Ayrton, vivo o muerto, no está aquí.

—Tendremos que batir el bosque —dijo el ingeniero— y librar la isla de esos miserables. Los presentimientos de Pencroff no estaban equivocados cuando quiso cazarlos como a fieras. ¡Eso nos habría ahorrado todas estas desgracias!

—Sí —respondió el reportero—, pero ahora tenemos derecho a no tener piedad.

—De todos modos —dijo el ingeniero—, estamos obligados a esperar algún tiempo y a permanecer en el corral hasta que podamos trasladar a Herbert sin peligro a la Casa de Granito.

—¿Y Neb? —preguntó el reportero.

—Neb está a salvo.

—¿Pero si, inquieto por nuestra ausencia, se atreviera a venir?

—¡No debe venir! —respondió rápidamente Cyrus Harding—. ¡Lo asesinarían en el camino!

—Sin embargo, es muy probable que intente reunirse con nosotros.

—¡Ah, si el telégrafo funcionara aún, podría ser advertido! Pero eso es imposible ahora. En cuanto a dejar solos aquí a Pencroff y Herbert, ¡no podríamos hacerlo! Bien, iré solo a la Casa de Granito.

—¡No, no, Cyrus! —respondió el reportero—. ¡No debes exponerte! Tu valor no serviría de nada. Los bandidos evidentemente vigilan el corral, están ocultos en el espeso bosque que lo rodea, y si vas, pronto lamentaremos dos desgracias en vez de una.

—¿Pero Neb? —repitió el ingeniero—. ¡Hace ya veinticuatro horas que no tiene noticias nuestras! ¡Seguro que vendrá!

—Y como estará menos prevenido que nosotros mismos —añadió Spilett—, ¡lo matarán!

—¿No hay realmente ningún modo de advertirle?

Mientras el ingeniero pensaba, sus ojos se posaron en Top, que iba y venía como diciendo:

—¿Acaso no estoy aquí?

—¡Top! —exclamó Cyrus Harding.

El animal saltó al oír la voz de su amo.

—Sí, Top irá —dijo el reportero, que había comprendido al ingeniero.

—¡Top puede ir donde nosotros no podemos! Llevará a la Casa de Granito las noticias del corral y nos traerá las de la Casa de Granito.

—¡Rápido! —dijo Harding—. ¡Rápido!

Spilett arrancó rápidamente una hoja de su cuaderno y escribió estas palabras:

“Herbert herido. Estamos en el corral. Mantente alerta. No salgas de la Casa de Granito. ¿Han aparecido los convictos en los alrededores? Responde con Top.”

Esta nota lacónica contenía todo lo que Neb debía saber y al mismo tiempo preguntaba todo lo que los colonos deseaban saber. Fue doblada y atada al collar de Top en un lugar visible.

—Top, mi perro —dijo el ingeniero acariciando al animal—, ¡Neb, Top! ¡Neb! ¡Ve, ve!

Top saltó al oír estas palabras. Comprendía, sabía lo que se esperaba de él. El camino al corral le era familiar. En menos de una hora podía recorrerlo, y cabía esperar que, donde ni Cyrus Harding ni el reportero podrían aventurarse sin peligro, Top, corriendo entre la hierba o por el bosque, pasaría desapercibido.

El ingeniero fue a la puerta del corral y la abrió.

—¡Neb, Top! ¡Neb! —repitió el ingeniero, señalando de nuevo en dirección a la Casa de Granito.

Top se lanzó hacia adelante y casi de inmediato desapareció.

—¡Llegará! —dijo el reportero.

—Sí, y volverá, ¡el fiel animal!

—¿Qué hora es? —preguntó Gideon Spilett.

—Las diez.

—En una hora puede estar aquí. Esperaremos su regreso.

La puerta del corral fue cerrada. El ingeniero y el reportero volvieron a entrar en la casa. Herbert seguía dormido. Pencroff mantenía siempre húmedas las compresas. Spilett, viendo que en ese momento no podía hacer nada, se ocupó en preparar algo de alimento, mientras vigilaba atentamente aquella parte del recinto junto a la colina, por donde podría esperarse un ataque.

Los colonos esperaban el regreso de Top con gran ansiedad. Poco antes de las once, Cyrus Harding y el reportero, con el rifle en la mano, estaban tras la puerta, listos para abrirla al primer ladrido de su perro.

No dudaban de que, si Top había llegado sano y salvo a la Casa de Granito, Neb lo habría enviado de inmediato de regreso.

Ambos llevaban allí unos diez minutos, cuando se oyó un disparo, seguido de repetidos ladridos.

El ingeniero abrió la puerta y, viendo humo a unos treinta metros en el bosque, disparó en esa dirección.

Casi de inmediato, Top entró de un salto en el corral y la puerta se cerró rápidamente.

—¡Top, Top! —exclamó el ingeniero, tomando entre sus manos la gran y noble cabeza del perro.

Una nota estaba atada a su cuello, y Cyrus Harding leyó estas palabras, trazadas con la gran letra de Neb: “No hay piratas en los alrededores de la Casa de Granito. No me moveré. ¡Pobre señor Herbert!”